Frustrada en su ambición de convertirse en maestra cervecera, Kiran Mazumdar-Shaw canalizó sus frustraciones en la creación de una potencia internacional de falsificaciones de medicamentos y se ha convertido en una de las empresarias más exitosas y más ricas del mundo.
El floreciente negocio farmacéutico de Iran Mazumdar-Shaw no comenzó en un laboratorio, sino en un cobertizo con techo de hojalata en Bengaluru, la ciudad antes conocida como Bangalore y capital del estado de Karnataka, al sur de la India. Allí, la joven de 25 años usaba los conocimientos adquiridos estudiando elaboración de cerveza en Australia para fermentar enzimas para clientes como el jugo de arándano Ocean Spray. Originalmente, quería ser como su padre, quien era el maestro cervecero principal de United Breweries, la gran empresa india ahora propiedad de Heineken y famosa por su cerveza Kingfisher. Pero era 1978 y no encontraba trabajo. Nadie quería contratar a una mujer como cervecera.
Angustiada y desilusionada, Mazumdar-Shaw dio un nuevo uso a sus estudios: la fabricación de enzimas para usos industriales. En colaboración con un emprendedor irlandés, dueño de una empresa llamada Biocon y con la intención de expandirse a la India, abrió un negocio en ese cobertizo caluroso. «Me considero una emprendedora accidental», afirma.
El negocio tuvo tanto éxito que Unilever lo adquirió en la década de 1980 junto con su matriz irlandesa. Mazumdar-Shaw continuó dirigiendo la unidad desde Bengaluru hasta 1998, cuando ella y su difunto esposo, John Shaw, recompraron la participación de Unilever por unos 2 millones de dólares. Fue una ganga: finalmente, en 2007, vendió el negocio de enzimas a la danesa Novozymes por 115 millones de dólares.
Para entonces, ya tenía planes más ambiciosos. En el año 2000, Biocon comenzó a desarrollar productos farmacéuticos, empezando por la insulina. La insulina es un tipo de “biológico”, es decir, un fármaco derivado de una fuente viva, tradicionalmente una versión modificada de la bacteria E. coli en el caso de la insulina (Biocon utiliza levadura). La sede de la compañía en India le permitió fabricar estos productos biológicos a un precio más económico que las grandes farmacéuticas occidentales.
La insulina es uno de los fármacos biológicos más simples, cada vez más utilizados para tratar diversos problemas, desde el cáncer hasta trastornos del sistema inmunitario. Los fármacos biológicos más complejos, como las terapias génicas y los anticuerpos monoclonales, son difíciles de fabricar y extremadamente caros. Un fármaco para niños con atrofia muscular espinal, por ejemplo, cuesta más de dos millones de dólares en un tratamiento de una sola dosis. Es un mercado enorme, pero es imposible determinar su tamaño exacto. Los fármacos biológicos representaron un gasto de 324 000 millones de dólares a precios de lista en 2023, según la firma de investigación sanitaria Iqvia. Sin embargo, esa cifra no incluye los importantes descuentos que suelen ofrecer las farmacéuticas de marca para mantener su cuota de mercado, lo que reduce lo que pagan las aseguradoras y los pacientes, pero oculta los costes totales.
“Se trata de medicamentos muy complejos y costosos, y por eso es importante que empresas como la nuestra se centren en el acceso asequible”, dice Mazumdar-Shaw mientras toma un té servido por un mayordomo en su apartamento de Manhattan, adornado con paisajes de los artistas escoceses George Devlin y Archie Forrest.
Mazumdar-Shaw, que ahora tiene 72 años, comenzó en el mercado indio, pero ahora vende medicamentos a nivel mundial y se centra cada vez más en Estados Unidos y Canadá, que representan alrededor del 40 % de sus ventas de productos biológicos. Pronto se dio cuenta de que encontrar una forma más económica de fabricar medicamentos tan complejos y vitales no solo los hacía más accesibles, sino que también representaba un buen negocio.
Considere uno de los medicamentos más recientes de la compañía: una alternativa más económica a Stelara, el exitoso tratamiento para enfermedades autoinmunes, que fue el medicamento más vendido de Johnson & Johnson el año pasado, generando más de 10 mil millones de dólares en ingresos. Antes de los reembolsos, cuesta más de 25,000 dólares por dosis y está diseñado para administrarse cada ocho semanas en pacientes con enfermedad de Crohn y cada 12 semanas en pacientes con psoriasis. Yesintek de Biocon, lanzado en febrero, cumple la misma función por poco menos de 3,000 dólares por dosis, aproximadamente un 90% menos que Stelara.
En total, la compañía de Mazumdar-Shaw ha lanzado nueve medicamentos biosimilares, incluyendo uno que imita a Humira, el medicamento de AbbVie para la artritis reumatoide (cuyas ventas alcanzaron un máximo de 21 000 millones de dólares en 2022), y otro similar a Herceptin, el medicamento de Genentech contra el cáncer de mama, que lanzó en 2017 después de que una amiga fuera diagnosticada y tuviera dificultades para costear el tratamiento. Herceptin costó casi 90 000 dólares en su punto máximo en 2019, según un estudio publicado en JCO Oncology Practice. Siete de los medicamentos biosimilares de Biocon han sido aprobados para su uso en EE. UU.
Biocon Biologics compite con Sandoz, con sede en Basilea, Suiza (10 000 millones de dólares en ingresos), las coreanas Samsung Biologics (con unas ventas de 3200 millones de dólares) y Celltrion (con unos 2500 millones de dólares en ingresos), e incluso con importantes farmacéuticas como Amgen, cuyo biosimilar para Stelara registró 150 millones de dólares en ingresos en el primer trimestre. Su cuota de mercado es especialmente alta en los mercados emergentes, donde muchos de sus biosimilares alcanzan el 80 %. El mercado estadounidense es más complejo, pero es tan grande que incluso una cuota del 10 % o del 20 % en un fármaco de gran éxito puede valer cientos de millones.
Una razón por la que Estados Unidos es tan difícil es que las farmacéuticas deben convencer a los guardianes tras bambalinas estadounidenses —los administradores de beneficios farmacéuticos— de que vale la pena incluir sus medicamentos en las listas de medicamentos aprobados, conocidas como formularios. Con su producción concentrada en India y Malasia, Biocon también debe lidiar con los aranceles potencialmente elevados de Trump (actualmente amenazados con un 25%) sobre los productos farmacéuticos fabricados en el extranjero.
“Hay muchas razones por las que hemos visto que la comercialización de biosimilares es más difícil de lo deseado”, afirma Benjamin Rome, investigador de políticas sanitarias de la Facultad de Medicina de Harvard, y añade: “Los precios de los genéricos son mucho más transparentes. Prácticamente no hay descuentos ni manipulación”.
Pero Mazumdar-Shaw tiene un historial de superar desafíos e ignorar la sabiduría convencional. Cuando decidió producir insulina en la India hace 25 años, se enfrentó a un mercado que solo importaba insulinas animales. Aunque las versiones humanas eran mejores y estaban disponibles, costaban aproximadamente diez veces más. “Dije: ‘Esto es una locura'”, recuerda. “Solo porque no podemos permitirnos la insulina humana, tenemos que usar insulina animal, así que déjenme hacer algo al respecto”. En ese momento, Biocon aún fabricaba enzimas industriales y no tenía experiencia en el negocio de la fabricación de medicamentos. Pero en cuatro años, desarrolló la primera insulina humana de la India, lo que hizo posible que millones de diabéticos que necesitaban tratamiento con insulina obtuvieran mejores medicamentos. “Eso fue lo que me dio la razón de ser para centrarme en los productos biofarmacéuticos”, dice.
En la actualidad, Biocon cuenta con 20 fármacos en oncología, inmunología, diabetes y oftalmología, comercializados o en desarrollo a nivel mundial. También presentó su primer biosimilar de GLP-1 para la diabetes y la obesidad en el Reino Unido y prevé su llegada a EE. UU. cuando medicamentos populares como Ozempic expiren sus patentes.
Mazumdar-Shaw confía en poder comercializar un fármaco cada año en EE. UU. o Europa desde ahora hasta 2030. Biocon planea lanzar un biosimilar de Eylea, el exitoso fármaco de Regeneron para enfermedades oculares (10 000 millones de dólares en ventas en 2024), a finales de este año. Espera escindir Biocon Biologics y convertirla en una empresa pública independiente en los próximos 18 meses.
“Creo que estamos en una tarea humanitaria”, dice, “y creo que estamos aportando nuestro granito de arena para lograr un acceso asequible, que es lo que queremos”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
Lea también: Esta es la lista de las mujeres famosas más ricas de los Estados Unidos