Cómo en plena crisis Ecopetrol se convirtió en uno de los conglomerados energéticos más grandes del continente

Cuando Felipe Bayón asumió la presidencia del Grupo Ecopetrol en el segundo semestre del 2017, la organización apenas estaba dando los primeros pasos para salir de la crisis de precios ocasionada dos años atrás. Juan Carlos Echeverry, quien para entonces lideraba la petrolera, venía de enfrentar una de las turbulencias más grandes en la historia de la empresa, por lo que el reto de Bayón era gigante: aumentar las eficiencias y el ahorro, mejorar el flujo de caja, diversificar el portafolio y madurar los activos.

Bayón aterrizó en el cargo el 15 de septiembre del 2017 con la promesa de convertir a Ecopetrol en una empresa de talla mundial. Desde entonces, aceleró el plan de expansión de la compañía, que tuvo como columna vertebral una mejora en la disciplina de capital, así como una robusta estrategia comercial para conquistar nuestros mercados.

Esta estrategia dio sus frutos año tras año, pues a medida que se fueron mejorando los indicadores financieros también se anunciaron con bombos y platillos la llegada a zonas claves en Brasil, Estados Unidos y Latinoamérica. De hecho, no es sorpresa que al cierre del 2017 se alcanzaran utilidades por $6,6 billones, en 2018 de $11,58 billones y en 2019 de $13,3 billones, una de las más altas de los últimos años.

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Con el terreno abonado y sin un plan claro para enfrentar eventualidades, la organización se enfrentó a la pandemia y a un 2020 retador desde el punto de vista operativo y comercial. La preparación de los años anteriores le sirvió a Ecopetrol para salir avante de la crisis, pese a que sin duda vio cómo sus ganancias se redujeron a $1,7 billones, un 87% menos que 2019.

“Fue un año retador para la industria debido al desplome en los precios de petróleo por cuenta de la sobreoferta provocada por los desacuerdos al interior de la OPEP+ y posteriormente, por los desafíos asociados a la pandemia del covid-19”, dijo en su momento Bayón. “Ecopetrol logró afrontar este reto sin precedentes, demostrando su resiliencia y capacidad para adaptarse a un ambiente adverso y volátil”.

La empresa empezó 2021 con altas expectativas y la necesidad de acelerar su apuesta en su operación nacional e internacional. Colombia ya empezaba dar signos de recuperación y Ecopetrol, la empresa más grande del país, asumió el reto de catalizar esos esfuerzos para marcar un año histórico, tal y como lo hizo antes de pandemia. Y así fue. A pesar del paro del primer semestre, la empresa encontró oportunidades en la crisis, lo que le permitió convertirse en el mayor accionista de ISA, dar un salto hacia la transición energética y consolidar sus ventas en Asia, una zona estratégica que ganó relevancia en plena reactivación.

“En el Grupo Ecopetrol estamos muy orgullosos de los logros alcanzados en el 2021, los cuales están alineados con nuestro propósito superior: ser la energía que transforma a Colombia”, dijo Bayón a Forbes. “Celebramos 70 años con marcas históricas, pues al cierre del tercer trimestre registramos utilidades por $10,6 billones”.

La empresa todavía no ha revelado sus resultados finales del 2021 y los analistas no se atreven a dar un estimado, pese a que advierten que se podrían registrar datos históricos. Se prevé que en los próximos días Ecopetrol revele al mercado dicho balance, que de entrada confirmaría la fortaleza de la compañía para crecer en medio de las adversidades.

Los más de $59,9 billones en ingresos y $10,6 billones en utilidades al cierre de septiembre del año pasado muestran lo que sin duda fue un año de éxitos, aciertos y consolidación. Basta con solo ver la acelerada transformación digital de la empresa o su amplia capacidad para aprovechar el mejor escenario de precios que se registró a o largo del 2021.

Así lo confirma Nelson Castañeda, presidente de la Cámara Colombiana de Petróleo, Gas y Energía (Campetrol), quien advierte que este nuevo panorama, con niveles superiores a US$80 el barril de Brent, ha creado mejores condiciones financieras para
todos los agentes de la industria, especialmente al mejorar el ambiente de inversión.

“Ecopetrol no está exento de esto y se ha hecho evidente en sus resultados la capacidad técnica, operativa y financiera de la compañía para capturar este ambiente favorable de precios”, dice Castañeda, a lo que agrega: “Es importante resaltar que la compra de ISA y la senda de recuperación de la producción, tanto de crudo como de gas, influenciaron positivamente los resultados de la empresa”.

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Luis Guillermo Acosta, director ejecutivo de Acipet, sostiene que a pesar de que en el 2021 las metas proyectadas de producción de hidrocarburos no se lograron, el comportamiento al alza del Brent “sorprendió” positivamente a Ecopetrol y al país. “Al inicio del 2021 se escucharon proyecciones del Brent alrededor de US$53 por barril. El Brent termina en valores alrededor de U$80 por barril y el promedio de este anualmente superó todas las expectativas de los analistas. Igualmente, el dólar rebaza la barrera de los $4.000, unas condiciones muy positivas para Ecopetrol”

Los logros

En un mejor ambiente de precios e inversión, Ecopetrol registró varios hitos que ratificaron su sólida operación en 2021. La compra por $14,2 billones para hacerse al control de ISA fue sin duda uno de los grandes negocios del año pasado, lo que llevó a la empresa a convertirse en una de las multilatinas más grandes del continente.

Esto lo sabe Bayón, pues esta adquisición les permitió dar un gran salto en la transición energética para consolidarse como un grupo integral de energía en América. Este negocio fue acompañado de la mano de las nuevas plantas de energía solar de la empresa y la inauguración del ecoparque solar San Fernando, en el Meta, que los ratificó como el mayor autogenerador de energía renovable en el país.

“Nos la jugamos por el hidrógeno, pues somos el mayor productor de Colombia. Lo usamos para generar gasolina y diésel más limpios. Nos adherimos a la ‘Hoja de Ruta del Hidrógeno’ fijada por el Gobierno y estamos listos para iniciar el primer piloto de hidrógeno verde en 2022”, detalla el presidente de la empresa.

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En exploración y producción, la petrolera estatal y sus socios superaron la meta trazada en el año al tercer trimestre, tras completar 10 nuevos pozos. Uno de los acontecimientos que marcaron este segmento fue la adquisición del 30% de participación en el bloque S-M1709, localizado en la cuenca Santos de Brasil.

Este bloque, que es operado por Shell, cuenta con un foco en las cuencas del más alto potencial en el continente. Asimismo, Bayón sostiene que en yacimientos no convencionales se registró una producción récord de 50.000 barriles por día en el Permian, Estados Unidos, junto a su socio OXY.

Al tercer trimestre, por ejemplo, se alcanzaron un total de 69 pozos. Adicionalmente, 16 nuevos pozos iniciaron producción, para un total de 91 pozos: 22 del 2020 y 69 en el 2021.

“La estrategia de Ecopetrol fue de avanzada, no solo porque está diversificando su portafolio de negocios en el sector, sino porque además diversifica en qué regiones del mundo va a invertir o a operar en el futuro”, agrega Acosta, de Acipet. “Está pasando de una compañía nacional de hidrocarburos a una compañía multinacional energética. Ya es toda una empresa insignia en Latinoamérica”.

A todos los avances se sumó el descubrimiento de un nuevo campo en Casanare con un gran potencial de gas y crudo liviano. Esta operación vino acompañada de una transformación tecnológica en todos los procesos de la empresa, que empezó incluso antes de pandemia, pero que se fortaleció en los últimos dos años. De estas nuevas inversiones se consolidó todo un ecosistema, en el que la empresa ratificó que ya trabaja en por lo menos 200 proyectos robótica, inteligencia artificial, blokchain, machine learning y soluciones en la nube, entre otros.

Los retos

La Agencia Internacional de Energía acaba de elevar su previsión de demanda mundial de petróleo, estimando que en los próximos meses el precio del Brent se elevará a más de US$100 el barril. Goldman Sachs también es optimista y ha asegurado que se podrían alcanzar máximos de hasta US$105.

Estos escenarios los ve muy bien Ecopetrol, que ya alista todo su arsenal para poner en marcha un plan de inversiones por hasta US$5.800 millones en 2022. La base de esta estrategia está construida con un precio de equilibrio (breakeven) de US$36 por barril, por lo que a partir de este precio la petrolera podrá generar ganancias, según
confirmaron.

El 70% de la inversión se destinará en Colombia, mientras el restante en Estados Unidos, Brasil, Perú y Chile. Uno de los retos a los que se enfrentan es superar la barrera de los 705.000 barriles de petróleo equivalentes por día, así como impulsar las tecnologías de recobro mejorado en sus operaciones.

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Aunque en este momento el Gobierno Nacional, a través de la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (Anla) analiza el Estudio de Impacto Ambiental para avanzar en el primer piloto de fracking en Colombia, se prevé que este año Ecopetrol avance en la investigación y desarrollo de su iniciativa Kale, que tiene contemplado una inversión de US$80 millones.

En 2022, por su parte, la empresa prevé perforar 24 pozos exploratorios ubicados en las cuencas de Llanos Orientales, Valle Medio del Magdalena, Valle Inferior del Magdalena, Sinú-San Jacinto, Putumayo, Piedemonte y Caribe Costa Afuera. Por ahora, se prevé que este mes la empresa entregue el primer cargamento de crudo compensando a PetroChina, la mayor productora y distribuidora de gas de ese país.

Con este negocio, Ecopetrol continuará posicionándose en el mercado internacional, consolidando las relaciones comerciales con sus clientes en Asia y ratificando la buena exposición que ya ha alcanzado en el mundo. Ahora más, que ya ha constituido Ecopetrol Trading Asia Pte Ltd, una comercializadora en Singapur con la que busca conquistar todo ese continente.

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