Dulce éxito: el artista de los famosos ositos de goma de US$60,000

Por: Tanya Klich.

¿Qué sucede cuando no puedes escapar de tu primera musa? Para el artista de Brooklyn de 31 años conocido como WhIsBe (abreviatura de What Is Beauty), el verano de 2019 se centró en experimentar con nuevos proyectos fuera de sus osos característicos “Vandal Gummy”.

 Durante los últimos cinco años, las adorables pero amenazadoras interpretaciones del pop art del oso gomoso de WhIsBe han catapultado su trabajo más allá del mundo del arte hacia los principales festivales de moda y música. Pero las obras, que cuestan entre $800 dólares y  $250,000 dólares, dependiendo del tamaño, han tenido un excelente precio para WhIsBe.

“¿Puedo apegarme solo al oso gomoso y vivir cómodamente?”, se pregunta. “Sí. ¿Moriré adentro como artista? Sí.”

Así que este año envió a sus osos a una rara hibernación de verano para probar nuevas colecciones. En junio de 2019, tuvo una exhibición en Nueva York centrada en la violencia contra las armas de fuego; luego, en Burning Man en agosto, WhIsBe jugó con una instalación masiva de iluminaciones que parpadeaban en el desierto de Nevada, sin osos a la vista.

Pero WhIsBe admite que no puede escapar del abrazo de oso de goma que su creación más famosa tiene en su carrera. “Una de las promesas que me hice a mí mismo era que si iba a seguir haciendo el oso, entonces tenía que seguir evolucionando”, dice.

Vandal Gummy se creó por primera vez en 2011 como una pieza de nostalgia para el artista. “Al principio, representaba la idea de la inocencia perdida”, explica WhIsBe. Las obras presentan un retrato de cuerpo entero de un oso inexpresivo con un cartel del Departamento de Correcciones como si posara para una fotografía policial. El Gummy ha sufrido varias iteraciones como una serigrafía 2D sobre papel y una escultura 3D.

“Algunos representan mi opinión sobre la salud y la nutrición ante mis preocupaciones sobre los jóvenes encarcelados, los productos farmacéuticos y la adicción en este país”, dice. Por ejemplo, algunas esculturas translúcidas de resina están llenas de píldoras. Mientras tanto, otros modelos tienen un efecto ombre multicolor que suele ser “un favorito de la multitud” durante el Mes del Orgullo.

Las piezas encargadas también afectan el simbolismo. “Los clientes se dan cuenta de que puedo incorporar algo de su infancia”, dice. “Una niña cuya abuela falleció. . . amaba a las margaritas, así que me preguntó si haría un oso con margaritas dentro de él “.

Para reavivar el vínculo entre el creador y el cachorro, WhIsBe está trayendo a su Vandal Gummy, incluida una estatua del oso valorada en $60.000 dílares de nuevo en el centro de atención durante la Semana de Arte de Miami, que coincide con Art Basel Miami Beach, la exposición de arte internacional que se llevará a cabo del 5 de diciembre al 8 de diciembre.

La escultura de fibra de vidrio de 7 pies se terminó en rosa flamenco, un color característico que rinde homenaje a la ciudad de Miami.

En Art Basel Miami, WhIsBe planea mostrar múltiples colecciones de Vandal Gummies en una serie de eventos satelitales, incluida una exposición individual en Context Art Miami, un espectáculo centrado en artistas emergentes y de mitad de carrera.

 “He estado mostrando en Miami durante Art Basel durante los últimos cuatro años en las principales ferias de arte”, dice. “Cada año ha estado un paso más cerca de presentarse en el Art Basel en el Centro de Convenciones de Miami. . . la feria de arte más importante del mundo”.

En la Semana del Arte de este año, WhIsBe hará una toma de control del hotel y una fiesta satelital en el Shore Club en South Beach. Simon Sorpresi, director gerente de Shore Club y SLS South Beach, dice que el vestíbulo, los jardines y las alcobas con temática Art Deco del hotel son el telón de fondo perfecto para la naturaleza vanguardista del trabajo de WhIsBe.

“Como artista callejero contemporáneo de Nueva York, WhIsBe se esfuerza por enviar un mensaje sobre nuestra sociedad y su estado actual a través del arte, como su proyecto Vandal Gummy y Back to School Shopping”, dice Sorpresi.

WhIsBe también está uniendo fuerzas con el chef y restaurador con estrella Michelin Daniel Boulud durante Art Basel Miami. Los dos están organizando una cena en Boulud Sud en el Brickell JW Marriott Marquis Hotel para una noche interactiva de instalaciones de arte, deliciosas comidas y excelentes vinos con Vandal Gummy como la gran pieza central.

“Reunir a dos artistas extraordinarios de manera que trasciendan sus respectivos campos es la forma más emocionante de crear una sociedad”, dice Sebastien Silvestri, CEO de The Dinex Group, colección de restaurantes Daniel Boulud. “WhIsBe y Daniel decidieron que sería mejor formar un equipo durante Art Basel, atendiendo a una multitud internacional que conoce tanto las artes como la buena mesa”.

Las exposiciones y eventos en Miami también representan una especie de salida para WhIsBe. Durante casi diez años, el artista callejero, una vez anónimo, usó un pañuelo para enmascarar su identidad. A principios de este verano, finalmente decidió levantar un poco ese velo para realizar entrevistas con los medios para su programa “Compras de regreso a la escuela”.

“Aparte de los propósitos legales, me escondí porque era un artista callejero”, dice. “Pero creo que mucho de eso también fue porque tenía mucho miedo de ser rechazado. . . . Fue como una protección “.

La exhibición “Compras de regreso a la escuela” presentaba “mercancía” que incluía chalecos antibalas para niños en maniquíes, así como escudos de loncheras exhibidos en estantes en el Edificio Starrett-Lehigh en el barrio de Chelsea en Nueva York, que es famoso por sus galerías de arte. “La exhibición de violencia armada fue un proyecto apasionado y los desarrolladores de RXR Realty [que posee el edificio]. . . quería apoyar mi mensaje “, dice WhIsBe.

Mientras que la exhibición anti-armas obtuvo la prensa mundial, WhIsBe vendió solo $12.000 dólares en arte del espectáculo, incluido un chaleco Pokémon diseñado con insertos a prueba de balas, que se vendió por $5.000 dólares. A sus seguidores en RXR no parecía importarles. Según Scott Rechler, presidente y CEO de RXR, el propósito de la exhibición fue darle a WhIsBe la oportunidad de “hacer crecer su instalación en una de sus propiedades y programarla con el Mes de Impacto Social inaugural de RXR”. WhIsBe dice que los ingresos cubren los costos de producción o fueron donados a la Organización Brady, una organización sin fines de lucro contra la violencia armada.

WhIsBe obviamente quería que el espectáculo Back to School con carga política le permitiera crecer como artista, pero es muy consciente de que los ositos de goma siguen siendo su fuente de ingresos. Las esculturas de osos de 6 pulgadas y 12 pulgadas (un favorito entre los coleccionistas de nivel de entrada) cuestan entre $800 dólares y $5.000 dólares, mientras que sus pies de edición limitada de 4 pies cuestan alrededor de $20.000 dólares. Puede construir a medida un oso de 7 pies, que valora entre $50.000 dólares y $75.000 dólares.

Si bien el objetivo siempre es vender piezas de alto precio, ahora ha diversificado sus ingresos creando una tienda de comercio electrónico que vende ediciones de serigrafía, colgantes, pósters, camisetas sin mangas y camisetas con la marca Vandal Gummy Bear. También tiene asociaciones recurrentes con marcas como Coach y Red Bull. En total, dice WhIsBe, sus trabajos caprichosos le ganan alrededor de $500.000 dólares al año, por lo que ha aprendido a no parecer un regalo en la boca.

Vandal Gummy adquirió impulso en 2014, cuando se le pidió a WhIsBe que comisariara todas las obras de arte para el Governors Ball Music Festival en la Isla Randall de Nueva York. Aterrizó en las mejores galerías de Soho, Miami y Los Ángeles, pero sus raíces como artista callejero lo mantuvieron hambriento de oportunidades de instalación pública.

Además de exhibir en el New Museum de Nueva York y el MOCO Museum de Amsterdam; en 2017 llamó la atención del desarrollador Larry Silverstein, quien acordó dejar que la estatua Vandal Gummy de 7 pies de altura se sentara en el vestíbulo del One World Trade Center ese año. La gigantesca estatua del oso desde entonces solo ha salido del edificio para retoques y reformas. Pero el mes pasado, el WTC dio la bienvenida al oso pardo a su lobby para siempre.

“Regresamos al World Trade Center porque eso era lo que querían”, dice WhIsBe, “todos quieren los osos”.