Con su vela de 9 metros flotando desinflada e inútil a su lado en la fuerte corriente del Caribe oriental, la empresaria de 26 años esperó muchas horas para ser rescatada. Mientras rozaba el agua con su pierna izquierda marcada por un golpe anterior contra un arrecife de coral, se recordaba a sí misma que su nuevo y peligroso pasatiempo valía la pena.

Después de todo, fue clave para la estrategia de recaudación de fondos para la startup de software de diseño que había cofundado con su novio seis años antes. Canva tenía su sede en Australia, a miles de kilómetros del corredor de energía de Silicon Valley. Conseguir una reunión o financiamiento fue difícil. Perkins escuchó “no” de más de 100 inversionistas.

Lea también: La fórmula de Michel Olmi, el hombre detrás de Justo y Bueno, Tostao y Deliz

Entonces, cuando conoció al organizador de un grupo de capitalistas de riesgo de kitesurf en una competencia de lanzamiento en su natal Perth, Perkins comenzó a entrenar.

La próxima vez que el grupo se reuniera para escuchar los lanzamientos de inicio y potencialmente escribir cheques de financiamiento cruciales en una etapa temprana, ella tendría un asiento en la mesa, incluso si eso significaba tener que enfrentarse a aguas traicioneras. “Fue como riesgo: daños graves; recompensa: iniciar la empresa −dice Perkins−. Si pones el pie en la puerta un poquito, tienes que meterlo por completo”.

Tal perseverancia ha sido durante mucho tiempo una necesidad en Canva, que comenzó como un modesto negocio de diseño de anuarios en la capital del estado de Perth, en la costa oeste de Australia. Desde esos orígenes remotos, Canva se ha convertido en un gigante mundial.

Más de 20 millones de usuarios de 190 países utilizan la aplicación web Freemium de la compañía para diseñar todo, desde gráficos llamativos de Pinterest hasta elegantes menús de restaurantes. Además de un precio imposible de superar (millones de usuarios no pagan nada).

La ventaja clave de Canva sobre los productos rivales de gigantes tecnológicos como Adobe ha sido su facilidad de uso. Antes de Canva, los aficionados tenían que unir diseños en Microsoft Word o pagar por herramientas profesionales confusas. Hoy, cualquier persona, en cualquier lugar, puede descargar Canva y crear en diez minutos.

Los ingresos de la compañía provienen del aumento de ventas a una versión prémium de 10 dólares al mes con características más elegantes, o, más recientemente, de las ventas de una opción de cuenta corporativa simplificada. Las fotos de alta calidad, de las cuales Canva tiene millones, cuestan un dólar. Todo suma.

Lea también: Cómo salió Ramo de su peor año

Este año, la compañía espera llegar a 200 millones de dólares, más del doble de sus ingresos; su ronda de financiación más reciente de US $85 millones escaló su valuación a US $3.200 millones. Perkins, una exalumna de la lista Forbes 30 Menos de 30 Asia 2016, tiene una participación del 15 %, estimada en US $430 millones.

Además, teniendo en cuenta la del cofundador de 34 años −y ahora prometido−, Cliff Obrecht, la pareja de poder australiana probablemente tenga un patrimonio de más de 800 millones de dólares.

En una era de cheques de miles de millones de dólares de SoftBank y de la industria de alto perfil en WeWork, Perkins y Obrecht hacen las cosas de manera diferente. Son surfistas de sofá que prefieren viajes económicos a aviones privados.

(Este verano, con Canva ya avaluado en más de US $2.000 millones, Obrecht le propuso matrimonio a Perkins en la región de Capadocia, amigable para mochileros de Turquía, con un anillo de compromiso de 30 dólares).

Lo más raro de todo: dice que Canva ha sido una tabla (de surf) rentable, al menos utilizando la métrica de inicio del Ebitda (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) ajustado, que elimina los gastos de opciones sobre acciones, el financiamiento y los costos impositivos desde 2017. “Hemos sido muy conscientes de no tomar demasiado capital porque hemos sido rentables durante los últimos dos años”, dice Perkins.

Todo comienza con Perkins, quien aborda cada empleado (ahora, 700 en total) con un resumen exhaustivo de los números financieros de Canva y sus inversionistas pasados. Perkins guarda los recibos. Y a medida que crece, Canva intenta demostrar que sí se puede construir un gigante tecnológico global desde cualquier lugar.

“Melanie pertenece a una raza rara de emprendedores de los que no se suele encontrar en ninguna parte”, dice Mary Meeker, una inversionista experimentada en internet y cuya nueva empresa, Bond Capital, convirtió a Canva en su primera inversión oficial en mayo.

Lea también: Los 10 influenciadores de Instagram que más ganan en Colombia

La familia de Perkins bromea diciendo que tiene un plan de 100 puntos para cambiar el mundo. Primero, Canva tiene un desafío mucho más directo: ganarse a las grandes empresas. Al igual que Atlassian, Slack y Zoom antes, Canva se enfrenta a un dilema clásico: un modelo Freemium puede hacerte viral, pero la mayoría de los usuarios nunca pagarán un centavo.

Y aunque Canva dice que actualmente tiene usuarios dentro de casi todas las grandes corporaciones, generalmente son individuos deshonestos o pequeños equipos, no cuentas corporativas oficiales. Mover el mercado de alta gama significa rozar cada vez más a Adobe, el gigante gráfico de US $149.000 millones (cifra de su capitalización de mercado) que obtuvo US $1.650 millones en ingresos el último trimestre solo de su unidad centrada en el diseño.

Luego, hay una gran cantidad de startups de alto vuelo como Figma y Sketch que atienden a los profesionales, pero que podrían trasladarse fácilmente al espacio del consumidor. Y eso ni siquiera está considerando las ambiciones de Canva en nuevos medios como video y presentaciones, que podrían enfrentar todo, desde pequeñas aplicaciones de video de Instagram hasta Microsoft, creador del éxito taquillero PowerPoint.

Es desalentador, por decir lo menos, pero para Perkins, que ya ha convertido a los jugadores de Silicon Valley en partidarios entusiastas y ha dominado el mercado chino, y ha creado una cuenta bancaria de más de 200 millones de dólares, todo está de acuerdo con el plan.

” Siento que hemos hecho un trabajo increíble, pero hemos hecho muy poco en comparación con lo que queremos hacer. Hemos hecho el 1 % de lo que creo que es posible”

Melanie Perkins, cofundadora de canva.

“Siento que hemos hecho un trabajo increíble, pero hemos hecho muy poco en comparación con lo que queremos hacer. Hemos hecho el 1 % de lo que creo que es posible”, dice Perkins. “La misión de nuestra compañía es capacitar al mundo para diseñar. Y realmente nos referimos al mundo entero”.

Perkins comenzó a trabajar en lo que se convirtió en Canva en 2007 desde la sala de estar de su madre en Perth. Hija de un maestro nacido en Australia y un ingeniero malasio de ascendencia filipina y srilanquesa, Perkins había querido ser una patinadora profesional de figuras, soportando una adolescencia despertándose a las 4:30 a.m antes de inscribirse en la Universidad de Western Australia.

Lea también: Avianca redefine su despegue

Allí, mientras enseñaba a sus compañeros el diseño básico de computadora como parte de sus estudios de comunicación y comercio, tuvo una idea. El proceso de diseño e impresión de un póster o un volante (componerlo en Adobe Photoshop o Microsoft Word, convertirlo al tamaño correcto y guardarlo como PDF, y llevarlo a un almacén para imprimir) parecía engorroso en el era de internet. ¿No sería mucho mejor hacerlo todo en un solo lugar con una herramienta en línea? 

“La idea de hacer que el diseño sea realmente simple fue lo primero”, dice ella. El problema se sentía tan obvio que Perkins temía que alguien más construiría una solución primero si se demoraba.

Entonces contrató a trabajadores independientes para construir un sitio web Flash para apuntar a un nicho que identificó como estable y desatendido: los anuarios escolares, generalmente responsabilidad de los estudiantes voluntarios.

La startup de Obrecht y Perkins, Fusion Books, encontró un mercado de inmediato. Y cuando le quedaba un semestre de la universidad, Perkins puso sus estudios en pausa. En temporada alta, la madre de Perkins alimentó a las impresoras con tinta durante las noches.

Obrecht trabajó en los teléfonos con un plan de llamadas en frío (una estrategia de venta para captar potenciales clientes sin que estos esperen una interacción en ese momento determinado).

Cuando las escuelas pidieron hablar con un gerente, Obrecht simplemente bajó la voz. El negocio finalmente llegó a 400 escuelas, con licenciatarios tan lejanos como Francia. Fue un comienzo. Pero Perkins no podría ir mucho más lejos sin fondos de capital de riesgo, algo que era virtualmente imposible de encontrar en Perth, una ciudad construida sobre minería y petroquímicos. 

Lea también: La empresaria china que arma compañías desde cero

Perkins descubrió, y aprovechó, las oportunidades más estrechas en 2011 cuando un antiguo capitalista de riesgo de Silicon Valley llamado Bill Tai vino a Perth para juzgar una competencia de startups.

Tai, un experto kitesurfista que había respaldado a TweetDeck y Zoom, pero este estaba en la ciudad principalmente para jugar en las olas ‘asesinas’ de Perth. Perkins y Obrecht se enteraron de una cena que Tai estaba organizando y emboscaron a los asistentes con un discurso para algo llamado Canvas Chef: una pizza metafórica, con elementos de diseño como ingredientes y tipos de documentos (folleto, tarjeta de visita, menú de restaurante) como la masa. “No fue la analogía más elegante”, dice Rick Baker, un inversionista que vio el lanzamiento esa noche. 

Los fundadores se fueron sin capital, pero con un nuevo entusiasmo por los deportes acuáticos extremos. Se convirtieron en elementos fijos en las posteriores reuniones de kitesurf de Tai, en las que participaron destacados ejecutivos de tecnología que buscaban invertir en nuevas empresas. En Maui, después de que un amigo de Peter Thiel les dijo que necesitaban un solo líder, Perkins se convirtió en la única CEO.

Perkins y Obrecht estaban teniendo peor suerte en sus visitas a los guardianes del capital de riesgo de Silicon Valley en Sand Hill Road, California. Docenas de empresas dijeron no a los cofundadores poco conocidos y vinculados románticamente desde una zona muerta para la startup. “Sinceramente, y desafortunadamente, no me siento cómodo haciendo un trato en Australia”, escribió uno. “No estoy seguro de que tenga sentido todavía”, dijo otro.

Al final, la persecución de olas y de contactos valió la pena. A través del grupo conocieron a Cameron Adams, de 40 años, un exGoogler que había fundado una startup con sede en Sydney. Esperando reunirse con ellos como asesor en marzo de 2012, Adams se firmaría como tercer cofundador en junio siguiente.

Ahora que tenían un líder técnico, los fundadores se abrieron paso: Canva recaudó 3 millones de dólares en fondos iniciales en dos tramos en 2012 y principios de 2013, incluida una subvención crucial del gobierno australiano. La compañía lanzó en agosto de 2013 un par de reseñas en blogs de tecnología que llegó a pocos usuarios. Los ingenieros de Adams y Canva, que se quedaron despiertos hasta tarde en Sydney (la compañía se mudó allí en febrero de 2012) para manejar la entrada esperada de inscripciones, se fueron a dormir abatidos.

Lo que nadie sabía aún era que el momento de Canva era perfecto.

Lea también: Entra en reorganización la constructora Pedro Gómez para tratar de sobrevivir

El auge de Instagram y Twitter estaba cambiando la forma en que las empresas llegaban a los clientes. Desde las escuelas hasta las comisarías, pistas de patinaje y autores autoeditados, de repente a todos les importaba mucho su presencia en línea. Canva era una forma asequible de verse bien.

El goteo de suscripciones creció a 50.000 usuarios en el primer mes; para 2014, cuando Canva recaudó otros US $3 millones del Fondo de Thiel y Shasta Ventures, 600.000 usuarios habían realizado 3,5 millones de diseños. En China, históricamente un mercado de dummies para los fabricantes de software occidentales, Canva es un éxito poco frecuente.

Obrecht, con una presencia alta y amable que, como COO, a menudo reúne a las tropas (o entrega malas noticias), abrió la primera oficina de Canva fuera de Sydney, en Manila, en 2014, y luego contrató al exjefe de la unidad de LinkedIn en China para construir una oficina en la China continental. 

Hoy, un equipo de ingeniería local maneja una primera versión de Canva en chino construida desde cero con características como integraciones profundas con aplicaciones de mensajería chinas y códigos QR fáciles de crear, que son populares allí. McDonald’s China es un cliente, al igual que una corredora de bienes raíces a nivel nacional que ofrece el software a sus 1.000 agentes.

Cuando se trata de servir a las grandes empresas, Canva sigue siendo un novato. Su lanzamiento en octubre de Canva for Enterprise se produjo en un evento privado en Nueva York. Perkins se dirigió al personal de cerca de 100 empresas, incluidas Equinox, JPMorgan y HubSpot.

Un comienzo lento para el negocio empresarial de Canva no hundirá a la empresa. En diciembre, la compañía combinó más funciones propias de Adobe al anunciar una herramienta de edición de video y un conjunto de aplicaciones; todavía está trabajando en mejoras a su alternativa gratuita a Microsoft PowerPoint, que ya se ha utilizado para hacer 80 millones de presentaciones.

Lea también: Nubank, del colombiano David Vélez, aterriza del todo en México

Pero las perspectivas de crecimiento a largo plazo de Canva dependen de si las corporaciones progresarán de pequeños bolsillos de admiradores a cuentas que lleguen a miles de empleados. Después de años de agregar más funciones a la suite de Canva, Perkins está apostando por el enfoque opuesto para la América corporativa. Al ofrecer conjuntos limitados de plantillas y opciones, Canva espera que los ejecutivos confíen en más empleados para crear su propio contenido.

En Realty Austin, una empresa de bienes raíces residenciales y comerciales de Texas de tamaño medio, un equipo de seis integrantes de marketing solía crear todos los folletos impresos y activos digitales para que sus agentes promovieran eventos como jornadas de puertas abiertas. Ahora, con Canva, los más de 550 agentes de la compañía crean material para sus propios listados, más rápido y en su propio tiempo.

Adobe no está durmiendo mientras todo esto se cae. Ha ofrecido su propia aplicación gratuita basada en plantillas, llamada Adobe Spark, desde 2016. Si bien Canva afirma que sus herramientas se usan en 50.000 universidades y 25.000 organizaciones sin fines de lucro, Adobe dice que ha otorgado 23 millones de cuentas gratuitas de Spark a estudiantes y maestros.