Con cocinas ocultas y domicilios, El Cielo busca salvar su expansión

Para el chef paisa Juan Manuel Barrientos, fundador del grupo de hospitalidad El Cielo, el 2020 inició como el año en el que aceleraría la expansión de su restaurante insignia (Elcielo) y fortalecería el trabajo de su fundación, que lleva el mismo nombre, con víctimas y excombatientes.

“Estamos trabajando de la mano con la Fundación Bancolombia para hacer que la Fundación El Cielo pase a ser una empresa de desarrollo sostenible. Esto con el fin de que pueda crecer más, genere utilidades y deje de depender de las donaciones”, explicaba Barrientos en una entrevista con Forbes en febrero pasado.

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Sin embargo, el coronavirus le puso una fecha distinta a esos planes y durante el primer trimestre de este año incluso llegó a dudar si estos serían o no materializados. Las medidas de aislamiento obligatorio en el país lo obligaron a cerrar de forma temporal sus 20 locales, de las diez marcas de restaurantes y bares que reúne este grupo de hospitalidad.

Esto significó una baja en las ventas, especialmente en Elcielo restaurante, que al ofrecer un servicio de lujo, no contaba con la opción de domicilios.

Tres meses después del inicio de la cuarentena, y frente a un panorama de reapertura lento y estricto, Barrientos ha volcado sus esfuerzos a reactivar la operación de sus restaurantes con la puesta en marcha de los domicilios, la apertura de una nueva línea de negocio de productos congelados (Elcielo Market) y la instalación de tres cocinas ocultas, en Medellín y Bogotá.

Esta última iniciativa se desarrolla en los sectores El Poblado y Laureles (Medellín) y Rosales (Bogotá), desde donde se envían los domicilios mientras los restaurantes permanecen cerrados.

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Una expansión que no se detiene

Los objetivos del chef Barrientos sobre el crecimiento del grupo de hospitalidad avanzan en dos vías.

La primera de ellas tiene que ver con la fundación El Cielo, que gracias a una serie de alianzas con organizaciones como las Naciones Unidas, estaría próxima a iniciar el desarrollo de un proyecto a mediano plazo que incluye la construcción de un centro educativo para población vulnerable, víctimas y exguerrilleros.

“Queremos enseñar agricultura con énfasis en cocina, cocina con énfasis en agricultura y servicio y sala con énfasis en cocina. El lugar estará equipado con una guardería para los hijos de quienes estudien ahí, un restaurante y una huerta”, explica el chef.

El segundo frente de trabajo es el comercial, que está enfocado en el crecimiento de Elcielo, el restaurante de lujo que se ha posicionado entre los mejores de Colombia. Luego de 12 años en el mercado, su marca llegó a Washington, la segunda ciudad de Estados Unidos en la que esta cadena tiene presencia. En Miami ya tiene constituido un espacio hace siete años.

“Tenemos una preapertura en un lugar temporal desde diciembre y ha sido un éxito total, incluso pese a la contingencia. Estamos ansiosos por terminar de construir el local y estrenar oficialmente Elcielo Washington”, cuenta Juan Manuel.

Aunque esta apertura estaba programada para abril de este año, el coronavirus retrasó los planes y ahora la fecha tentativa de relanzamiento sería en el tercer trimestre del año. “Tenemos 50 % de inversión extranjera, y el proceso ha sido lento porque nos afecta el precio del dólar, pero ya es un hecho”, agrega.

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El chef, además, explora la posibilidad de que Papaya Guacamaya, otro de sus restaurantes que define como “una fonda moderna”, también llegue a un mercado extranjero. Inversionistas de países como los Emiratos Árabes e Italia estarían interesados en el proyecto.

De la misma manera, Barrientos avanza con la apertura de El Cielo Hotel en Medellín, un hotel boutique que contará con 28 habitaciones, dos restaurantes –uno de ellos, Elcielo, que se traslada de su actual sede en el sector de El Poblado–. Dos bares, uno tipo rooftop y otro en el sótano del lugar, un spa, gimnasio, piscina en la terraza, suite presidencial con jacuzzi en el balcón y habitaciones conect.

Este último proyecto estaba listo para ver la luz este mes, pero ante la contingencia la apertura sería en diciembre de este año.

Ambas aperturas supondrán la generación de al menos 180 empleos. La meta, según el chef, es cerrar el año con al menos 500 colaboradores.