Reportaje: En las entrañas de un laboratorio que busca la vacuna del Covid

A mediados de marzo, el jefe de Pfizer, Albert Bourla, transmitió una videollamada con los líderes de los grupos de investigación y fabricación de vacunas del gigante farmacéutico estadounidense. Los dos equipos habían trabajado hasta altas horas de la noche en un sólido plan de desarrollo para la vacuna experimental de Covid-19 de Pfizer y le dijeron a Bourla que tenían el objetivo de ponerla a disposición a la velocidad del rayo. Podría estar lista en algún momento en 2021.

“No es lo suficientemente bueno”, dijo Bourla. Los rostros de los investigadores se tensaron, y consciente del esfuerzo titánico que había tenido lugar, Bourla se aseguró de agradecerles. Pero también siguió presionando. Preguntó si las personas en la llamada pensaron que el virus podría volver en otoño, y qué esperaban que sucedería si no hubiera una vacuna disponible cuando llegara una nueva temporada de gripe al mismo tiempo, un problema que los centros federales para el Control de Enfermedades plantearon semanas más tarde.

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“Piensa en términos diferentes”, les dijo Bourla. “Piensa que tiene una chequera abierta, no necesita preocuparse por esas cosas. Piensa que haremos las cosas en paralelo, no en forma secuencial. Cree que necesitas construir la fabricación de una vacuna antes de saber lo que está funcionando. Si no es así, déjame preocuparme y lo descartaremos y lo tiraremos”.

Dice Mikael Dolsten, director científico de Pfizer: “Desafió al equipo para que buscara un objetivo similar a un moonshot —algo casi imposible de lograr—: tener millones de dosis de vacuna en manos de poblaciones vulnerables antes de fin de año”.

El primer lunes de mayo, Pfizer dosificó el lote inicial de voluntarios estadounidenses sanos en Baltimore, con una vacuna experimental de Covid-19 que desarrolló con Bio-NTech de Alemania. Bourla fue informado de inmediato. Al día siguiente, en una entrevista desde su casa en los suburbios de Scarsdale, Nueva York, señaló que normalmente lleva años lograr lo que Pfizer acababa de hacer en semanas. “Lo rápido que nos movimos no es algo que se pueda esperar de la gran y poderosa farmacia”, dijo. “Esta es la velocidad que envidiarías en una biotecnológica emprendedora basada en fundadores”.

Bourla es un veterinario griego que ascendió en la escala corporativa de Pfizer durante 25 años antes de convertirse en CEO en 2019. Ahora, dice que nada en su carrera podría haberlo preparado para este momento. Pero sí cree en la transformación corporativa masiva que ha liderado: dirigir un conglomerado gigante (con ventas en 2019 de 51.800 millones de dólares) y enfocarse en el juego de alto riesgo y de la suma recompensa de desarrollar nuevos medicamentos patentados, y alejarse de los genéricos o productos de consumo como Advil y Chapstick, así ha preparado Pfizer.

Vacuna contra el coronavirus: ¿por qué llegará hasta el 2021?

Para Bourla, de 58 años, los últimos cuatro meses han sido una montaña rusa, una serie interminable de reveses y victorias. Pfizer no está solo en la carrera. La mayoría de las compañías farmacéuticas más grandes del mundo, incluidas Johnson & Johnson, Sanofi, AstraZeneca y Roche, están lanzando todo lo que pueden .

Algunos expertos consideran que la línea de tiempo de Bourla, una vacuna viable en cuestión de pocos meses, es simplemente poco realista. Sin inmutarse, Bourla ha encargado a cientos de investigadores que rastreen el tesoro de medicamentos experimentales y existentes de Pfizer para buscar posibles terapias. Al principio, autorizó abiertamente tener discusiones y compartir información patentada con empresas rivales, movimientos desconocidos en el mundo secreto de las grandes farmacéuticas. Bourla ha puesto las capacidades de fabricación de Pfizer a disposición de las pequeñas empresas de biotecnología y también está en conversaciones para hacer grandes cantidades de posibles medicamentos para Covid-19 de otras compañías.

El esfuerzo más destacado de Pfizer es su trabajo con Bio-NTech, con sede en Mainz, Alemania, un innovador equipo de 120 millones de dólares (ventas de 2019) que es más conocido por fabricar medicamentos contra el cáncer. La vacuna experimental Covid-19 resultante funciona con ARN mensajero (ARNm), una tecnología de vanguardia que nunca ha resultado en un tratamiento exitoso. Pfizer espera obtener la autorización de uso de emergencia del gobierno de Estados Unidos (EU) para la vacuna en octubre. Su estrategia única es enfrentar rápidamente a cuatro candidatos diferentes de vacunas de ARNm entre sí y duplicar al ganador más probable.

En preparación, la compañía está cambiando la producción en cuatro plantas de fabricación para hacer 20 millones de dosis de vacunas para fin de año y cientos de millones más en 2021. Bourla dice que Pfizer está dispuesto a gastar 1.000 millones de dólares en 2020 para desarrollar y fabricar la vacuna, incluso antes de saber si funcionará: “La velocidad es de suma importancia”.

En los últimos años, a los científicos les ha intrigado la idea de usar el ARNm, la molécula genética que da instrucciones a las células para la producción de proteínas, para desarrollar medicamentos para el cáncer, enfermedades cardíacas e incluso virus infecciosos transformando las células humanas en fábricas de drogas. Debido a que el SARS-CoV-2, como se conoce formalmente al coronavirus, es un virus de ARN, los investigadores como Şahin se centraron en la idea de proporcionar al ARNm la maquinaria celular para producir proteínas que crearían anticuerpos protectores de virus.

Vacuna de Pfizer y BioNTech muestra “resultados positivos”

Una vacuna de este tipo tiene enormes ventajas sobre la tradicional. Debido a que se puede hacer directamente del código genético del virus, se puede inventar y participar en ensayos clínicos en cuestión de semanas, en lugar de meses o años. Pero hay un gran inconveniente: nadie ha logrado hacer una.

Bio-NTech no está solo en la búsqueda de una vacuna de ARNm. Moderna Therapeutics, una biotecnología en Cambridge, Massachusetts, también se puso en marcha en enero y lanzó un gran ensayo en humanos para su vacuna, respaldada por 483 millones de dólares del gobierno estadounidense. Moderna también tiene como objetivo producir millones de dosis por mes para fin de año.

Pfizer ya estaba cómodo con Bio-NTech. Hace dos años, las dos compañías firmaron un acuerdo de 425 millones de dólares para desarrollar una vacuna de este tipo contra la gripe. Pfizer estaba intrigado por el potencial de un enfoque de ARNm para cortocircuitar el proceso de desarrollar un antídoto para una nueva cepa de la influenza cada año. Esa misma flexibilidad y velocidad atrajeron a Bourla a la hora de trabajar con un socio en una posible vacuna para el Covid-19.

El 16 de marzo, Bourla convocó a los altos ejecutivos de Pfizer y les informó que el retorno de la inversión no jugaría un papel en el trabajo de la compañía en el coronavirus. “Esto no es lo de siempre”, les dijo Bourla. “Los rendimientos financieros no deberían conducir a ninguna decisión”.
Pfizer firmó una carta de intención con Bio-NTech al día siguiente. El contrato que finalizaron en abril no menciona la comercialización. Pfizer está llevando sus enormes capacidades de fabricación, regulación e investigación al máximo. Bio-NTech está trayendo la ciencia básica.

Al mismo tiempo, Bourla tomó la decisión de gastar 1.000 millones de dólares en el proyecto, por lo que si la vacuna funciona, puede estar disponible este otoño. Pfizer también estará pendiente de pagarle a Bio-NTech 563 millones de dólares adicionales si todo sale según el plan. “Un billón de dólares no nos va a quebrar. Y, por cierto, no planeo perderlo. Planeo asegurarme de que usamos este producto”, dice Bourla. “Nunca se sabe hasta que vea los datos. Entonces sí, vamos a perder mil millones si “la vacuna no funciona”.

Lo que hace que el enfoque de Pfizer sea único es que está probando cuatro vacunas distintivas: diferentes plataformas de ARNm que se supone que inducen una respuesta inmune segura. La prueba compleja comenzará probando diferentes niveles de dosificación de las cuatro vacunas en 360 voluntarios en EU y 200 en Alemania, y finalmente se ampliará a alrededor de 8,000 participantes.

El ensayo de EU se diseñó para evolucionar, de modo que la compañía podría dejar de probar rápidamente cualquiera de las vacunas si los datos de inmunogenicidad muestran que no está produciendo suficientes anticuerpos para conferir protección contra el virus. Las compañías están haciendo ajustes sobre la marcha. Bio-NTech se dio cuenta recientemente de que uno de los candidatos a la vacuna debe ser dosificado a un nivel más bajo para estar seguro: un lanzamiento temprano de una llave inglesa en los planes.

Existe un considerable escepticismo entre los expertos acerca de que el objetivo de Pfizer de proporcionar millones de dosis a las poblaciones vulnerables para el otoño es posible. Drew Weissmann, cuyo laboratorio de la Universidad de Pensilvania ha trabajado con Bio-NTech en vacunas de ARNm para enfermedades infecciosas, le dijo recientemente a Forbes que simplemente no se sabe si una vacuna de esta clase puede prevenir virus de ese tipo.

Jansen, jefe de investigación de vacunas de Pfizer, espera que Pfizer y Bio-NTech tengan una mejor idea a principios de julio sobre cuál de los cuatro candidatos a vacunas es el más prometedor y si es factible su plazo hiperacelerado. Es probable que la compañía traslade solo una o dos de las vacunas más prometedoras a ensayos más avanzados.

“No es fácil. De hecho, nunca se había hecho antes, no puedo darte una probabilidad”, dice Jansen. “Una crisis sin precedentes, como la pandemia en curso, requiere una acción inédita. Albert fue el primero en ver eso y hacer algo en consecuencia, y en brindarnos el apoyo y el entorno para que actuemos con valentía”.

Cuando Albert Bourla comenzó su carrera en la cima de Pfizer en enero de 2019, retiró la voluminosa mesa marrón de la sala de conferencias del CEO y no la reemplazó, volvió a colocar las sillas en círculo y colocó fotografías de pacientes en la pared. La idea era promover una discusión abierta y recordar a las personas sobre el verdadero propósito de una compañía farmacéutica. Poco después, otros empleados de Pfizer comenzaron a poner fotos en sus escritorios de pacientes que conocen o aman.
La forma poco ortodoxa que llevó a Bourla al pináculo del poder corporativo, comenzó en la segunda ciudad más grande de Grecia, Thessaloniki, una ciudad portuaria del norte del Mar Egeo. Creció en la clase media (su padre y su tío eran dueños de una licorería) como parte de una pequeña minoría judía que sobrevivió a la ocupación alemana y al Holocausto.

El amor por los animales y la ciencia llevó a Bourla a convertirse en veterinario. En la Universidad Aristóteles de Salónica, era conocido por tocar la guitarra y cantar, y durante los veranos trabajó como guía turístico europeo. Se unió a la oficina de Pfizer en Grecia en 1993, trabajando en su división de salud animal, comenzando un ascenso que lo llevó a mudar a su familia a ocho ciudades en cinco países.

Para 2014, Bourla era un ejecutivo de alto nivel en la sede de Pfizer en Manhattan, en la calle 42, donde, entre otras cosas, dirigía las divisiones de vacunas y cáncer de la farmacéutica. Aportó un toque mediterráneo al conglomerado abotonado. Sus reuniones grupales fueron bulliciosas, resonando a través de los corredores en gran parte silenciosos. Obligó a las unidades de la compañía a expresar sus métricas en términos de cuántos pacientes estaban ayudando, no solo en términos de dólares y centavos.

Ian Read, escocés y CEO de Pfizer en ese momento, había revertido la fortuna de la compañía en Wall Street, donde sus acciones habían tenido un bajo rendimiento, recomprando muchas acciones y vendiendo negocios que ofrecían fórmula para bebés y medicamentos para animales. De manera menos visible, Read revitalizó la línea de medicamentos de Pfizer en su negocio principal de vacunas y capacitó a los investigadores de la compañía para desarrollar terapias dirigidas, particularmente para el cáncer, ya que algunos de sus medicamentos comercializados en masa, como el exitoso, Lipitor, para reducir el colesterol, quedaron fuera de patente.

El último trabajo de Bourla antes de ascender a la C-suite (nivel ejecutivo) fue como jefe del grupo de innovación de Pfizer. Se acercó al puesto como si estuviera dirigiendo una empresa de capital de riesgo de ciencias biológicas. Forzó a cada una de sus seis unidades de negocios, que incluían oncología, vacunas y enfermedades raras, a competir por el financiamiento. “Les decía a todos:” Soy su jefe, soy de capital privado, el que tenga mejores ideas obtendrá el dinero”, dice. “Una empresa que tiene la escala de Pfizer y la mentalidad de una pequeña biotecnología siempre fue mi sueño”.
“Albert tiene un sentido de urgencia, y eso está surgiendo en la forma en que está ordenando los recursos de la compañía para tratar de desarrollar una vacuna o tratamiento para Covid-19”, dice Read, su exjefe. “Es una persona carismática, que da energía a grupos de personas para hacer el trabajo”.

La urgencia de Bourla fue evidente después de un fin de semana difícil en febrero cuando se dio cuenta de que el coronavirus no iba a ser solo un problema para China. En una llamada al siguiente lunes por la mañana, Bourla disparó instrucciones a los altos mandos de Pfizer. Les dijo a los ejecutivos científicos que se aseguraran de que los laboratorios de la compañía permanecieran abiertos, y que la farmacéutica necesitaba contribuir a una solución médica a la pandemia. “Si no somos nosotros, ¿entonces quién?”, dijo Bourla. Dio instrucciones al grupo de fabricación para que hiciera una lista de los medicamentos de Pfizer, incluidos los que tratan la insuficiencia cardíaca y las infecciones bacterianas oportunistas, que tendrían una gran demanda en una pandemia y se asegurarían de que no se vean obstaculizados por los cuellos de botella de producción. Luego informó oficialmente a la junta que estaba girando la compañía hacia el Covid-19.

Un día, en medio de esta reestructuración, el director de Pfizer, Scott Gottlieb, que solía administrar la FDA, abandonó la sede de la compañía en Manhattan y, en cuestión de horas, sus temores se estaban cumpliendo: surgían informes de California que indicaban una propagación en distintas áreas de EU.
Esa noche, Gottlieb publicó un hilo de Twitter: podría haber una larga pelea, una que requiere sacrificio compartido, dijo, pero en parte debido a los esfuerzos de Bourla en Pfizer, también podría decir que el desarrollo de vacunas y terapias ya estaba en marcha.

A mediados de marzo, Bourla decidió hacer público el plan de Pfizer para compartir datos de su investigación de Covid-19 con compañías farmacéuticas rivales. Prometió usar cualquier exceso de capacidad de fabricación e incluso cambiar la producción en las instalaciones de la compañía de sus propios productos para hacer tratamientos, contra el virus, de otras empresas. “Ya sabes el dicho”, dice Bourla. “Cuidado con lo que deseas”.

Desde entonces, Pfizer ha tenido noticias de 340 compañías. Ya ha brindado soporte técnico a algunos de ellos y está a punto de firmar grandes acuerdos de fabricación con otros. También está en conversaciones con empresas adicionales que necesitan financiación para sus propios tratamientos contra el Covid-19.

En una reunión de video de la junta directiva de Pfizer a fines de abril, se le preguntó a Bourla qué pasaría si varios fabricantes de vacunas fueran exitosos. Ese sería el mejor resultado posible, respondió, porque se podrían producir rápidamente enormes cantidades de vacuna.

Ha habido “múltiples momentos de malas noticias para arruinar las buenas nuevas que tuvo tres horas antes”, dice Bourla. El trabajo de laboratorio de Pfizer ha demostrado que uno de sus inhibidores de la proteasa, desarrollado inicialmente para combatir el SARS, exhibe actividad antiviral contra el SARS-CoV-2. Ahora tiene como objetivo comenzar una prueba en humanos para ese antiviral, que se administra por vía intravenosa, a fines del verano.

Mientras todo esto está sucediendo, por supuesto, Bourla todavía necesita ejecutar el resto de Pfizer. Recientemente planeó una visita simbólica a una planta de la empresa, ninguna ha cerrado, pero después de hacer los arreglos, se le informó que no se le permitiría ingresar porque no se lo consideraba esencial.

“No sé si alguna vez estuve preparado para algo como esto”, dice Bourla. “Pero sientes que necesitas aguantar y estar a la altura de las circunstancias”.