Exclusivo: Masayoshi Son habla de WeWork y del asedio de SoftBank

Tras pasar una ráfaga de puertas negras cerradas de SUV, el fundador de SoftBank, Masayoshi Son, y su séquito ingresan al espacio privado y silencioso, dentro del restaurante de mariscos más importante de Estados Unidos, Le Bernardin. Sobresale el multimillonario japonés por una chaqueta gris de marca Uniqlo que porta sobre su traje.

Durante un día de marzo, el hombre, conocido como Masa, ha reunido a cerca de veinte de los administradores de activos más grandes del mundo en el centro de Manhattan. Mientras entrega una bolsa de colores que está usando en lugar de un maletín, se sienta en la silla vacía en el centro de una gran mesa.

Lea también: Líderes de SoftBank y Rappi crean nueva organización para mitigar impacto del coronavirus

El día anterior había conversado con un grupo más grande de inversionistas. Pero esta mañana habla en la ‘Cumbre previa a su IPO —salida a bolsa—’ que ha atraído a una audiencia multimillonaria, incluido a Larry Fink, de BlackRock, que se sienta a su lado. “A pesar de la opinión de la gente de que SoftBank podría estar luchando por seguir a flote, seguimos creciendo”, dice Son. “No pienses en el pasado”.

Es más fácil decirlo que hacerlo. El vision fund (fondo de inversión) de SoftBank, con una valoración de 100.000 millones de dólares es, seguramente, el más analizado en el mundo y por una buena razón. En los últimos tres años, Masa ha realizado una cantidad vertiginosa de apuestas enormes y audaces, 88, para ser precisos, a grandes prospectos, entre estos a la colombiana Rappi.

Sin embargo, las cosas no han salido exactamente según lo planeado. Primero, fue Uber, que su fondo respaldó de forma tardía, dejando cientos de millones bajo el agua. Y luego WeWork, en el que SoftBank ha inyectado más de 10.000 millones de dólares desde 2017 y que colapsó desde que retiró su muy difamado plan de IPO.

Fue un “momento difícil”, expresa Masa al grupo. El día anterior, le había dado una explicación más larga a Forbes en privado: “Pagamos demasiado dinero por ellos y creíamos mucho en esta compañía emprendedora. Ahora incluso con WeWork, estamos seguros de que crearemos una nueva administración, un nuevo plan y le daremos la vuelta para lograr un retorno decente”.

Para intentar pivotar, Masa invoca el pasado. Específicamente, su acuerdo de carrera profesional y la joya de la corona de SoftBank: un cheque de 20 millones de dólares que firmó para el gigante chico de comercio electrónico Alibaba —valorado actualmente en más de 120.000 millones de dólares—. “Los primeros diez años de Alibaba tuvieron casi cero ingresos” , comenta Son a los inversionistas. “Pero una vez que comenzó a generar dinero, la fortuna apareció dramáticamente”.

Con el objetivo de reforzar ese punto, Masa, le muestra a nueve de sus compañías de cartera una presentación de 20 minutos cada una. “Las empresas de hoy tienen un movimiento inicial por delante de todos los demás”, dice Son. “Es el comienzo. Quiero que vean y sientan lo que va a suceder”. Sin embargo, hay algunos peligros allí, incluido ByteDanc, propietario de TikTok y el líder del e-commerce coreano Coupang.

Es claro que el elefante en la habitación no está realmente ahí. A causa del brote de coronavirus en Asia, la mesa de poder, incluyendo a Masa, parece ingenuamente no preparada para una pandemia a punto de atacar. La predicción de Son sobre WeWork parece absurdamente equivocada: a juzgar por los precios de la deuda del coworking, la participación de SoftBank parece ir hacia cero, o a centavos por dólar en el mejor de los casos.

El vision fund en conjunto, con sus inversiones de mayor valor en la etapa posterior en la economía compartida, el transporte, los viajes y los bienes raíces, se ve igualmente angustiado. Unas dos semanas después de esa reunión, las acciones de SoftBank se negocian con un descuento del 73 % sobre el valor empresarial de sus partes.

Las cosas han cambiado tan rápido que las acciones de SoftBank podrían saltar si vision fund se cerrara por completo. Cuando Son cedió recientemente, a pesar de la insistencia de que no lo haría y acordó deshacerse de una parte de los activos públicos de SoftBank (se espera que incluya parte de su participación en Alibaba) como parte de un plan de 41.000 millones de dólares para recomprar acciones y pagar la deuda, los inversionistas se regocijaron.

Esa acción mostró soporte para el precio de la acción. Sin embargo, la compañía también anunció (principalmente en aplausos) que sería más cautelosa al hacer nuevas inversiones de su segundo vision fund. “Entendemos lo que necesitamos hacer en tales circunstancias”, dice Yoshimitsu Goto, director financiero de SoftBank y confidente de Son desde hace mucho tiempo, quien habla con los medios incluso con menos frecuencia que su jefe. “Creo que Masa también entiende el mercado”.

Además de ser uno de los vehículos de inversión más extremos de la historia, vision fund también fue un ejercicio de cambio de marca de alta velocidad. El frenesí del acuerdo borrado de la conciencia pública perdida en el fabricante de chips, Kingston Technology. Son ha afirmado que durante tres días, en el pico de la burbuja, fue el hombre más rico del mundo. Sin embargo, todo llegó a su fin: para cuando esta estalló por completo, en 2002, SoftBank había perdido el 99 % de su capitalización de mercado, pasando de 180.000 millones de dólares a solo 2.000 millones de dólares.

CEO de Softbank dice que inversiones se recuperaron a niveles de prepandemia

No solo Son perdió una fortuna; al igual que con su vision fund, muchos altos ejecutivos habían invertido gran parte de su patrimonio neto en las acciones de SoftBank. “Nos sentamos alrededor de una mesa con él y le dijimos: ¿qué hacemos ahora?”, dice Ron Fisher, quien administró las inversiones de SoftBank en Estados Unidos y ahora es su vicepresidente. Sin embargo, de acuerdo con Fisher “casi todos los directivos se quedaron para resistir un par de años de verdadero dolor. Aunque Masa tiene una capacidad única para conectarse con las personas”, dice. “Puede ser increíblemente modesto y humilde en términos de comprender sus propias deficiencias”.

Una historia de advertencia en este punto, Son gastó la próxima década llevando a SoftBank todo el camino de regreso. El primer paso: paciencia. Masa se aferró obstinadamente a una inversión particularmente querida. “Yo era el tipo más optimista sobre el futuro de Alibaba, más que su propia gerencia y creo la situación se repetirá de nuevo”, dice. A partir de ahí, las transacciones altamente complejas y apalancadas le permitieron adquirir las operaciones de Vodafone en Japón y Sprint Nextel, además de Arm Holdings, fabricante británico de chips.

SoftBank también invirtió con éxito una participación en Supercell (fabricante de juegos móviles). La compañía también siguió apostando en nuevas empresas, con un promedio de aproximadamente 4.000 millones de dólares al año, cuando, en 2017, Son decidió volver a lo grande. “En los últimos 20 años, la Internet ha interrumpido la industria publicitaria y minorista; pareciendo que son los dos únicos “, dice.

“Seguir adelante con el poder de la inteligencia artificial (IA) afectará a todas las demás industrias”. Rajeev Misra, un aliado de toda la vida, tuvo la tarea de liderar el fondo más grande del mundo para inversiones privadas en tecnología, el vision fund. Un banquero controversial pero brillante, Misra, ayudó a rescatar y elaborar las complejas transacciones financieras de Son en la década de 2000, en el Deutsche Bank. Recientemente ha sido acusado de espiar y orquestar campañas de difamación contra sus propios colegas. (Misra niega esto: “No, no, soy un libro abierto, amigo. No existe tal cosa. Estamos hablando de la palabra de Dios, la gracia de estar donde estamos… Es el tamaño —de vision fund—. Si estuviera en la calle, sin invertir en este fondo, nadie diría eso”.)

Misra firmó con los inversionistas, liderados por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, por un fondo récord de 100.000 millones de dólares, y con ordenes de gastar no menos de 100 millones de dólares para acumular grandes participaciones en los mercados emergentes del nuevo orden impulsado por la inteligencia artificial de Son. Algunos, como la compañía de investigación oncológica, Guardant Health, tenían conexiones claras con esta tecnología. Además de Flipkart, empresa de comercio india, Uber, aplicación de transporte y Slack, el negocio de software de trabajo, que fueron las herramientas que Son imaginó que serían más necesarias en un mundo dominado por interfaces de automatizadas y carros autónomos.

“Hace veinte años, la gente decía: ¿por qué Amazon es una empresa que opera en internet? Se trata solamente de una empresa minorista, ¿verdad?”, explica Son. “Hoy en día, la gente dice, oh, es solo transporte, son solo bienes raíces u otras cosas obvias, sin embargo, con la IA aplicada puede ser buen negocio. Pero se debe entender que esto es solo el comienzo”.

Tiene sentido a largo plazo, en este momento, parece bastante espumoso. Entonces, incluso previo al anuncio de que volvería a iniciar las inversiones poniendo a la IA en el centro, SoftBank comenzó a anunciarle a las compañías que se concentraran más en las ganancias que en el hipercrecimiento y que consideraran los despidos tras la debacle de WeWork.

“No hay paquete de rescate”, dijo Son en su presentación de ganancias en febrero, pero Misra dice que vision fund ha reservado 20.000 millones de dólares para invertir en sus prometedoras compañías de cartera y, de acuerdo con los informes, ha buscado otros 10.000 más para ayudar a aquellos que se están quedando sin fondos. “Podemos invertir en los próximos dos años a un costo muy bajo”, agrega Son. “Esto nos dará la mejor oportunidad”.

En ese momento un amor complicado comenzó de inmediato. Se retiró de un compromiso de 3.000 millones de dólares para comprar las de Neumann y otras acciones de WeWork de los inversionistas y empleados del coworking, argumentando que no se cumplieron las condiciones del acuerdo. Retuvo una cuota en efectivo del minorista directo al consumidor Brandless, que posteriormente cerró.

Empresas como el unicornio inmobiliario Compass y Kabbage, proveedor de préstamos para pequeñas empresas han recurrido recientemente a permisos y despidos. SoftBank permitió que la startup satelital de internet, OneWeb, se declarara en bancarrota incluso después de invertir previamente alrededor de 2.000 millones de dólares. Advirtiendo que otras más se irán abajo rápidamente. “Yo diría que 15 de ellos van directo a la bancarrota”, dice Son.

Está bien, agrega, siempre y cuando un número similar de 15 o más empresas exploten. Los expertos de SoftBank afirman que si el fondo puede devolver 150,000 millones de dólares, aún puede pagar a sus socios limitados su capital y garantizar un rendimiento anual del 7 % e incluso así obtener ganancias. Por lo tanto, los recursos se desplegarán hacia ganadores claros. La socia de vision fund, Lydia Jett, explica que ella y sus colegas tienen un nuevo enfoque: ayudar a las compañías de su portafolio a renegociar con prestamistas y arrendadores, reequilibrar presupuestos y balances, así como aprender de sus empresas asiáticas que enfrentan lo peor del Covid-19. “Están sucediendo muchas cosas para ayudar a estas compañías a avanzar en lo que será un largo viaje”, dice Jett.

Fuera de SoftBank, gran parte de Silicon Valley se burla de la autenticidad de tales movimientos, o se cuestiona si son demasiado pequeños o tardíos. “Creo que SoftBank tiene un desafío”, dice Ilya Strebulaev, profesor de la Stanford Graduate School of Business que estudió unicornios de inicio. “Sus desafíos son enormes”. Con el perfil de inversión de vision fund —su primer cheque promedio vale más de 400 millones de dólares y las posiciones pueden llegar a miles de millones, como con WeWork y Uber— el fondo se empuja hacia categorías ruidosas y abiertas dentro de la tecnología. Los cheques grandes en sí mismos pueden alentar la falta de disciplina, ya que las startups creen que siempre hay más dinero disponible. Y cuando a las compañías de alto crecimiento y gasto se les dice que disminuyan la velocidad y acumulen efectivo, pueden encontrar que sus equipos de gestión no son adecuados para el cambio.

“SoftBank se considera una plaga en el ecosistema, no un salvador”, dice Duncan Davidson, socio de Bullpen Cápita (uno de los primeros inversores en Wag, aplicación para pasear perros a domicilio) en la que SoftBank invirtió 300 millones de dólares y vendida eventualmente a la compañía con pérdidas. “Toda la industria sería más feliz si nunca hubieran aparecido”.

Mientras que el vision fund es posiblemente la mayor jugada de “crecimiento” de la historia, la ironía es que actualmente SoftBank en sí es una acción de valor. Durante varios años, Son ha discutido con los analistas las llamadas de ganancias sobre los descuentos que los inversores aplican a las acciones de SoftBank en relación con sus activos, lo que implica que los inversionistas de los mercados públicos valúan el fondo en menos de cero dólares. La participación en la empresa de Alibaba por sí sola, vale más que la capitalización de mercado de SoftBank. Como obsequio, obtienes retenciones en Arm, su proveedor inalámbrico japonés y Sprint. Más lo que se pueda rescatar del fondo de inversión.

“La gente sigue hablando sobre el vision fund, pero hay que analizar su tamaño”, dice Marcelo Claure, exdirector ejecutivo de Sprint, que actualmente es el Director de Operaciones de SoftBank. “Alibaba puede beneficiarnos más en una semana que toda la inversión de WeWork”.

Sí, WeWork nuevamente. El precio final es más que la pérdida multimillonaria. Paralizó la concepción de Masa como un genio incomprendido, en lugar de alguien que fue engañado por un vendedor de tiempo compartido que fumaba marihuana y desafiaba el gobierno. Masa dice: “Siempre es difícil. No es ciencia, es arte. Te entusiasmas con un emprendedor que parece genial pero que no necesariamente entrega un gran rendimiento”.

Los inversores de los mercados públicos no son irracionales por naturaleza y pueden hacer los cálculos, argumenta Pierre Ferragu, analista de New Street Research. Actualmente, SoftBank no tiene la plena confianza del mercado. “El mercado teme que WeWork y Uber sean solo el comienzo de un problema más grande y general”, dice Ferragu, quien es optimista sobre las acciones de la compañía.

“Les preocupa que el Grupo esté dirigido por un loco, Masa, quien seguirá a la cabeza hasta que no le quede ni un centavo”. En marzo, Ferragu y otros analistas se sintieron alentados por el anuncio de SoftBank de recomprar acciones. Sin embargo, Moody’s rebajó su calificación en dos niveles más, situándolo prácticamente en la basura. (En tanto SoftBank ha solicitado que Moody’s deje de calificar su deuda).

Al hacer estos cálculos, Son ha mantenido conversaciones recientes con inversionistas, incluido Elliott Management, el fondo activista dirigido por Paul Singer que ha acumulado una posición multimillonaria en SoftBank y exigió dicha recompra, entre otras reformas. Una de las opciones incluía la privacidad de todo el Grupo, aunque una fuente con conocimiento de esas reuniones dice que, dadas las complicaciones regulatorias y estructurales masivamente complejas, no se considera viable.

Lo que no está en disputa: dentro de SoftBank e incluso del vision fund, es que Masa está tomando las decisiones. Como el mayor accionista, controla la compañía y se sienta como uno de los tres miembros del comité de inversión, con la última palabra sobre los acuerdos. Este es su juego para ganar o perder y la historia juzgará en consecuencia: ¿Es él el mejor artista de escape preparando su tercer acto? ¿O un cazador de burbujas que merece el descuento que el mercado le atribuye?

Últimamente a Son le ha gustado presentar a las personas imágenes parecidas a Rorschach para llevar a casa el punto de vista. “Mira una sombra”, dice. “Incluso dentro de las 24 horas, la duración de su sombra difiere dramáticamente, a pesar de que su altura en un día no ha cambiado. La gente se asusta o confía demasiado mirando la longitud de la sombra”. En los próximos meses, Son descubrirá si es el atardecer o el amanecer.

Por: Alex Konrad | Forbes Staff

Lea también:Avalan inversión de Softbank de US$100 millones en AlphaCredit