Cómo solucionar el cambio climático: Bill Gates quiere que sepas dos números

Bill Gates quiere que sepas dos números: 51.000 millones y cero. El primero es la cantidad de toneladas de gases de efecto invernadero que normalmente se agregan a la atmósfera cada año como resultado de las actividades humanas. Este último es el número de toneladas que debemos alcanzar para 2050 para evitar una crisis climática.

Gates tiene un plan sobre cómo pasar de 51.000 millones a cero y está feliz de decir que no tiene un precio de billones de dólares. Como cabría esperar de un hombre que hizo su fortuna en tecnología, la solución sugerida por el multimillonario está relacionada en gran parte con la innovación.

Explica su plan en un nuevo libro, Cómo evitar un desastre climático: las soluciones que tenemos y los avances que necesitamos, que se publicará el 16 de febrero. Antes del lanzamiento del libro, Gates habló con Forbes sobre por qué escribió el libro. . También compartió detalles en los que el libro no entra, incluido cuánto ha invertido en empresas con cero emisiones de carbono, cuáles le entusiasman más, incluido un nuevo tipo de planta de energía nuclear y en qué es probable que invierta a continuación.

El objetivo número uno del libro, dice Gates, es establecer claramente qué sectores de la economía están produciendo los 51.000 millones de toneladas de gases de efecto invernadero que el mundo normalmente agrega a la atmósfera cada año. “El marco numérico real, que es lo más básico para cualquier problema que desee abordar … que realmente se ha perdido”, dijo Gates en una entrevista en video desde una sala de conferencias en sus oficinas en Seattle. El objetivo que debemos alcanzar como planeta: cero emisiones para 2050. Gates es optimista de que, por difícil que parezca, podemos lograrlo.

Gates admite, tanto en su libro como cuando hablamos, que es un mensajero imperfecto sobre el cambio climático. “La sola idea de que una persona esté diciendo que sabe lo que debemos hacer, de manera apropiada, es un retroceso”, dice. En su libro, escribe: “Al mundo no le faltan precisamente hombres ricos con grandes ideas sobre lo que otras personas deberían hacer o que piensan que la tecnología puede solucionar cualquier problema”. Admite ser dueño de grandes casas y volar en jets privados, aunque me dice que compra compensaciones de carbono por US$ 400 la tonelada por los vuelos en jets privados que toma. “No puedo negar ser un tipo rico con una opinión. Sin embargo, creo que es una opinión informada y siempre estoy tratando de aprender más ”, escribe.

Gates advirtió proféticamente en una charla de 2015 sobre los peligros de una pandemia global y lo que debemos hacer para prepararnos para ella. Del mismo modo, esta no es su primera receta pública para el clima. En 2010, dio una charla TED en la que pidió la necesidad de eliminar las emisiones de carbono para 2050. Continuó consultando a expertos en el campo y profundizando en lo último en ciencia y políticas climáticas. En 2015 se involucró en la Cumbre del Clima de París, llamó al entonces presidente de Francia, Francois Hollande, y lo alentó a lograr que los países aceptaran aumentar sus presupuestos de innovación y desarrollo para la innovación en tecnologías limpias. Veinte países firmaron. Dice Gates: “Aunque no vimos que todos esos países duplicaron sus presupuestos de innovación y desarrollo, sí vimos cierto aumento. Fue entonces cuando el campo comenzó a enfocarse en si podemos lograr que esta innovación se lleve a cabo “.

Para ayudar a establecer un marco en torno al progreso y el costo de las nuevas innovaciones libres de carbono, Gates y su equipo idearon un término llamado “Green Premium” y lo introdujeron en su blog, Gates Notes, en septiembre del año pasado. Como él lo explica, Green Premium detalla la diferencia de costo entre un producto o proceso que no emite carbono y uno que sí lo hace. Las primas ecológicas han caído en el sector de los automóviles de pasajeros hasta el punto en que más personas compran automóviles eléctricos (aunque Gates señala que solo el 2% de las ventas mundiales de automóviles son vehículos eléctricos). En el sector industrial, sin embargo, las primas verdes son mucho más altas. Gates dice: “Los problemas más difíciles de resolver se encuentran en áreas como el acero y el hormigón e incluso en el transporte, como el combustible de aviación”. Los problemas a los que se refiere: idear procesos para fabricar estos productos que no emitan gases de efecto invernadero. La investigación se encuentra en sus primeras etapas, y ahí es donde la innovación y desarrollo del gobierno puede desempeñar un papel, sugiere Gates.

¿Cuánto va a costar todo?

En diciembre, Gates sugirió en su blog que Estados Unidos creara un Instituto Nacional de Innovación Energética para ayudar al país a tomar la iniciativa en la innovación del cambio climático. La idea es modelarlo según los Institutos Nacionales de Salud, la columna vertebral de la investigación médica de Estados Unidos, que tiene un presupuesto anual de alrededor de US$37.000 millones. Gates dice que el gasto actual en innovación y desarrollo del gobierno de Estados Unidos en innovación energética es de aproximadamente US$7.000 millones al año; eso tendría que ser quintuplicado para igualar el gasto del gobierno en los Institutos Nacionales de Salud.

Otra sugerencia de Gates: trasladar los créditos fiscales ahora disponibles para la energía solar y eólica a áreas más incipientes como la energía eólica marina, el almacenamiento de energía y nuevos tipos de acero. “Si hace eso, y tal vez duplica o triplica la cantidad que gasta en esos beneficios fiscales, entonces creo que será una contribución monumental de la administración Biden”, explica.

Cualquier innovación tecnológica que surja de Estados Unidos o de cualquier otro lugar tiene que ser lo suficientemente asequible para que países como India la adopten, señala Gates. En este momento, Estados Unidos representa el 14% de las emisiones mundiales. Si solo Estados Unidos llega a cero emisiones de carbono, no estaremos resolviendo el problema a nivel mundial.

Dónde invierte Gates

Gates, cuya fortuna de 124.000 millones de dólares proviene de una participación estimada del 1% en Microsoft y una variedad de otras inversiones, dice en el libro que ha invertido “más de 1.000 millones de dólares” en empresas que trabajan para lograr cero emisiones. ¿Cuánto más? En total, le dice a Forbes que son alrededor de US$2.000 millones. Se describe a sí mismo como quizás el mayor financiador de tecnologías de captura directa de aire: métodos para capturar carbono del aire. Dos de las empresas más conocidas en las que ha sido inversor están produciendo carnes de origen vegetal: Impossible Foods y Beyond Meat. Algunas de sus inversiones las cataloga como filantrópicas, como el dinero que ha invertido en un modelo climático de código abierto que tiene como objetivo mostrar cómo funcionará la generación de electricidad en períodos prolongados de clima difícil cuando la energía eólica y solar se apagarían.

Su mayor apuesta ha sido TerraPower, una empresa de energía nuclear con un reactor que utiliza uranio empobrecido como combustible. Gates fundó la empresa con algunos otros hace más de una década. En 2017, TerraPower formó una empresa conjunta con una empresa china y planeaba producir su primer reactor en China. Ese acuerdo fue echado a perder por el gobierno de Estados Unidos, que a fines de 2019 bloqueó la cooperación de Estados Unidos con China en materia de energía nuclear civil. Ahora el plan es construir una planta de demostración en algún lugar de los Estados Unidos. En octubre, el Departamento de Energía de los Estados Unidos otorgó US$80 millones a TerraPower para la construcción de la planta; el acuerdo es que la mitad del financiamiento provendrá del sector privado. Gates dice: “Eso viene en gran parte de mí”.

Su esperanza es que la planta de demostración se construya dentro de cinco a siete años. “Si las cosas van bien, eso significa que tal vez en 10 años, los constructores de plantas comerciales tomarían ese diseño y lo construirían idealmente en cientos, que es lo que necesita para tener un impacto en el cambio climático”.

Gates también ha invertido en empresas de cero emisiones de carbono a través de Breakthrough Energy Ventures, un grupo que formó y lanzó en diciembre de 2016. “Fue mucho más fácil recaudar el dinero de lo que esperaba”, dice. “Hice alrededor de 22 llamadas y obtuve alrededor de 20 sí por los primeros mil millones de dólares”. Los inversores incluyen multimillonarios como Jeff Bezos, Vinod Khosla, John Arnold y John Doerr; Gates dice que es el mayor inversor. Hasta ahora, Breakthrough Energy Ventures ha invertido en 40 empresas. Una, QuantumScape, que está desarrollando baterías de metal de litio para vehículos eléctricos y aún no tiene ingresos, se hizo pública a través de un SPAC en noviembre pasado. Aunque muchas de las empresas aún se encuentran en una etapa inicial, Gates describe algunas como “realmente salvajes”, incluida QuidNet, que trabaja para almacenar electricidad bombeando agua a pozos subterráneos a presión; cuando se necesita energía, el agua se libera y pasa por una turbina, creando electricidad.

Breakthrough Energy Ventures recaudó otro fondo de mil millones de dólares en enero, con la mayoría de los mismos inversores iniciales y algunos recién llegados. (Gates no reveló nombres). Dice que también es el mayor inversor en el último fondo. El nuevo fondo buscará invertir en más procesos industriales como la producción de cemento y acero con bajo contenido de carbono, así como en tecnologías para capturar carbono del aire, dice Gates.

Durante los próximos cinco años, Gates dice que pondrá “al menos US$2.000 millones” en tecnologías de cero carbono. Pero mientras que un total de US$4.000 millones es mucho dinero, para alguien que tiene una fortuna de US$12.000 millones, es una pequeña porción de sus inversiones totales. Dice Gates: “Está más limitado por lo que existe que puede tener un gran impacto”.

Una de las otras inversiones de Gates que ha estado en las noticias recientemente parece ir en contra de su enfoque de cero emisiones de carbono. A principios de febrero, el brazo de inversión de Gates, Cascade, se asoció con Blackstone Group y la firma de capital privado Global Infrastructure Partners en un acuerdo de US$4.700 millones para comprar Signature Aviation, el mayor operador mundial de bases de aviones privados. Los viajes en jets privados han estado en auge durante la pandemia, pero esos viajes emiten una gran cantidad de gases de efecto invernadero. ¿Cómo cuadra el trato con la premisa de su libro? Un portavoz de Gates no respondió a la pregunta.

¿Influirá el libro de Gates en los responsables de la formulación de políticas y avanzará hacia la innovación en tecnologías sin carbono? Ayuda que la lucha contra el cambio climático ya sea una de las cuatro principales prioridades de la administración Biden. Dado que el libro aborda material de gran peso, es relativamente fácil de leer, salpicado de las observaciones personales de Gates e incluso una foto de él con su hijo Rory en una visita a una planta de energía geotérmica en Islandia. (Gates dice que a él y a Rory les gustaba visitar las plantas de energía para divertirse). Menciona que conduce un automóvil eléctrico, el Porsche Taycan Turbo, que describe a Forbes como “ridículamente agradable y ridículamente caro”, que se vende por 150.000 dólares o más. (Es tan fanático que obtuvo uno de los primeros modelos de demostración, agrega).

Al menos, Gates quiere que la gente hable. “Mi esperanza es que podamos cambiar la conversación al compartir los hechos con las personas en nuestras vidas: nuestros familiares, amigos y líderes. Y no solo los hechos que nos dicen por qué debemos actuar, sino también los que nos muestran las acciones que nos harán el mayor bien ”, escribe.

Una medida más importante de su éxito será si la administración Biden adopta alguna de sus propuestas políticas. Dice Gates: “Creo que con esos aumentos [en el gasto], estaremos haciendo exactamente lo que tenemos que hacer, no solo por nosotros, sino por el mundo entero”.

Por: Kerry A. Dolan | Forbes Staff