El plan de miles de millones de dólares para acabar con las tarjetas de crédito

El 26 de abril de 1986, Max Levchin, de 10 años, y su familia vivían en Kiev, Ucrania, a 90 millas al sur de la planta de energía nuclear de Chernobyl. Mientras el gobierno soviético se apresuraba a encubrir la magnitud del desastre, la madre de Levchin, una física, comprendió el riesgo de la radiación e inmediatamente envió a Max y a su hermano a vivir con su abuela en Crimea, a cientos de millas de distancia. Cinco años después, la familia llegó a Chicago como refugiados judíos con solo US$ 700; el rublo se había derrumbado y el gobierno había limitado la cantidad de dinero que la gente podía sacar del país.

“Parte de la experiencia de venir a los Estados Unidos desde un país socialista es que simplemente no estaba preparado para muchas de las cosas que existían aquí, buenas y malas”, dice Levchin. “Obtuve mi primera tarjeta de crédito un par de años después de venir a Estados Unidos y rápidamente destruí mi crédito, porque no tenía idea de cómo usar esta herramienta eléctrica”. Él está hablando el 13 de enero, el día en que Affirm Holdings, la fintech de “compre ahora, pague después” que Levchin cofundó y dirige como CEO, salió a la bolsa. Sus acciones se duplicaron ese día a 96 dólares, lo que hizo que la compañía valiera 24 mil millones de dólares y su participación en 2.5 mil millones de dólares.

Él habla con Forbes desde la Isla Grande de Hawái, donde ha estado con su esposa y sus dos hijos desde las vacaciones de diciembre. Está descalzo, vestido con pantalones cortos de gimnasia y una camiseta negra de Affirm. El guardarropa es lo único remotamente relajado de este emprendedor en serie. Un prodigio de las matemáticas con el impulso de un inmigrante, cofundó PayPal, que revolucionó los pagos en línea, a los 23 años. Sus empresas incluyen Yelp, donde fue presidente hasta 2015; Slide, un servicio de intercambio de medios que vendió a Google por 182 millones de dólares en 2010; y Glow, una aplicación de seguimiento de la fertilidad. Su régimen obsesivo de fitness y ciclismo, muy lejos de lo que él describe como una infancia enfermiza, fue el tema de un artículo sin aliento de 2014 en la revista Men’s Fitness.

Aún así, a los 45 años, Levchin es posiblemente un multimillonario de floración tardía. Otros fundadores de PayPal (también conocidos como la mafia de PayPal) alcanzaron hace mucho tiempo el estado de diez cifras; Elon Musk, Peter Thiel y Reid Hoffman tienen un valor combinado de US$190.000 millones en la actualidad.

Ahora Levchin finalmente lo logró también, gracias al aumento del comercio en línea durante la pandemia y una idea que tuvo hace casi una década. Basándose en sus propias desventuras tempranas con el crédito, Levchin llegó a la conclusión de que la sabiduría convencional de entonces, es decir, que los Millennials, afectados por la recesión y agobiados por los préstamos estudiantiles, eran alérgicos a las tarjetas de crédito y las deudas de los consumidores, no entendía el punto. No fue la deuda ni, sorprendentemente, las altas tasas de interés lo que los apagó. En cambio, odiaban ciertos aspectos de las tarjetas de crédito: cargos por pagos atrasados, grandes bancos (¿recuerdan Occupy Wall Street?) Y el hecho de que era engañosamente fácil acumular demasiadas deudas, especialmente para aquellos que no entendían la forma en que se cobran los intereses en compuesto de tarjetas de crédito revolventes.

Las tasas de interés de Affirm no son necesariamente bajas; van del 0% al 30% anual, según la solvencia del prestatario y si un comerciante está subsidiando pagos sin intereses. Pero Affirm nunca cobra cargos por mora y muestra a los compradores por adelantado el interés total que pagarán por una compra específica, con pagos fijos que generalmente duran de tres a 12 meses o, para compras grandes, hasta cuatro años. Los consumidores pueden financiar instantáneamente un artículo costoso a través de Affirm mientras pagan los cargos de rutina de la tarjeta de crédito en su totalidad cada mes. Por el contrario, una vez que el titular de la tarjeta tiene un saldo en una tarjeta de crédito renovable estándar, cada nueva compra, incluso un café con leche de US$ 4, generalmente genera intereses. (Aproximadamente el 40% de los titulares de tarjetas tienen saldos).

El crédito en punto de venta ha demostrado ser tan atractivo para los compradores más jóvenes que marcas de lujo como Peloton, Mirror y West Elm ahora subsidian préstamos a plazos sin intereses a través de Affirm. Los pagos de los minoristas representaron la mitad de los US$ 596 millones en ingresos de Affirm en los 12 meses terminados el 30 de septiembre. La compañía aún no ha registrado una ganancia, perdiendo US$ 97 millones durante esos 12 meses.

Por ahora, sin embargo, los inversores están comprando crecimiento, y comprar ahora, pagar después se convertirá en el método de pago de comercio electrónico de más rápido crecimiento en el planeta para 2025, predice Worldpay. Affirm y sus competidores, la sueca Klarna y la australiana Afterpay, financiaron más de US$10.000 millones en transacciones estadounidenses en 2020, frente a aproximadamente US$ 100 millones hace cinco años. Mientras tanto, los saldos de las tarjetas de crédito de Estados Unidos han disminuido y los volúmenes de cargo de las tarjetas aún están por debajo de sus niveles anteriores a Covid. Cada una de las empresas de compra ahora, paga después ha imaginado el negocio de forma algo diferente. Por ejemplo, Afterpay no realiza verificaciones de crédito de los clientes ni cobra intereses, pero obtiene el 14% de sus ingresos de los cargos por pagos atrasados, lo que Levchin aborrece.

Probablemente estoy más en sintonía con la ingenuidad del consumidor “, dice. En una carta a los inversores en la presentación previa a la OPI de Affirm, prometió acelerar el declive de las empresas que “venden productos financieros tóxicos y obtienen ganancias de los errores de sus consumidores”, citando en particular el modelo de tarjeta de crédito que financia grandes compras sin intereses. pero golpea al cliente con intereses atrasados diferidos si la cuenta no se paga a tiempo.

A lo largo de los años, Levchin ha hecho gran parte de su propia historia de inmigrante desventurado. Según cuenta, terminó en el programa de informática de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign porque su consejero de la escuela pública nunca había oído hablar de “MTI”, la escuela a la que quería asistir. (Había codificado “MIT” cuando traducía de un programa ruso que había visto de niño).

Levchin lanzó varias startups fallidas durante y después de la universidad antes de dirigirse a Silicon Valley, donde consiguió que Thiel se interesara por su trabajo de criptografía. En PayPal, creó una forma de transferir dinero de forma segura de un dispositivo a otro (comenzando con PalmPilot) y luego ayudó a diseñar un sistema crucial para detectar estafadores. Levchin era direactor de tecnología cuando PayPal se hiabía público en 2002. Para entonces, había recaudado varias rondas de financiación y se había fusionado con la startup X.com de Musk. Cuando eBay adquirió PayPal por US$ 1.500 millones unos meses después, Levchin se llevó US$ 33 millones por su participación del 2.2%. Según los informes, ganó una cantidad similar de Slide, que Google cerró en 2011, un año después de comprarlo.

En 2012, Levchin estaba intercambiando ideas sobre nuevas ideas con amigos cuando Alex Rampell, entonces director ejecutivo de la empresa de pagos TrialPay, sugirió un servicio que podría facilitar la financiación de compras en línea al evaluar el riesgo en función de los perfiles de Facebook. Rampell, Levchin, el cofundador de Palantir, Nathan Gettings, y el emprendedor en serie Jeff Kaditz, a quien Levchin había conocido a través del ciclismo, se convirtieron en cofundadores de Affirm y comenzaron a trabajar en algoritmos de préstamos.

Cuando el equipo decidió en 2014 ofrecer sus propios préstamos y, en última instancia, también otros productos bancarios, Levchin se convirtió en director ejecutivo. “Si quieres construir un banco, necesitas poder recaudar mucho dinero, y Max es básicamente un empresario famoso”, dice Kaditz. A mediados de 2015, Affirm había recaudado 325 millones de dólares en deuda y capital de inversores como Thiel y Lightspeed Venture Partners.

El crecimiento anterior a Covid se produjo a trompicones, ya que Affirm registró nuevos comerciantes importantes. Emitió US$2.000 millones en préstamos en 2018, pero estaba quemando efectivo. Para 2019, Affirm había recaudado a US$1.100 millones en deuda y capital, y su valoración fue de US$2.900 millones, según PitchBook. “Cualquier otra empresa habría tenido problemas desde el principio para seguir recaudando dinero”, dice un capitalista de riesgo que rechazó Affirm. “Max ensambló una máquina con una estructura de costos que necesitaba mucho volumen para que funcionara”.

La pandemia ha entregado el volumen, pero aún no los beneficios. Entre noviembre de 2019 y julio de 2020, los prestatarios estadounidenses de Affirm casi se duplicaron, a US$5.600 millones. El volumen de préstamos en los 12 meses que terminaron el 30 de septiembre alcanzó los 5.300 millones de dólares, con una gran ayuda de Peloton. El vendedor de bicicletas estáticas para el hogar de más de US$2.000 vio las ventas casi triplicarse el verano pasado con respecto al año anterior. En el tercer trimestre, Peloton representó el 30% de los ingresos de Affirm. Sin él, el crecimiento de Affirm ese trimestre habría sido del 61% en lugar del 98%, calcula Bill Ryan, director gerente de Compass Point.

Claramente, Affirm enfrentará el desafío de estar a la altura de su valoración (ocho días después de salir a bolsa) de US$26.000 millones, 44 veces más que los ingresos de 12 meses, tiene un precio como una empresa de tecnología, no como un prestamista o incluso como una empresa de pagos madura. (PayPal cuesta menos de 12 veces las ventas). Para mantener el crecimiento, Levchin ha hecho algunos movimientos importantes y costosos. En julio, en un acuerdo para convertirse en el servicio exclusivo de financiación a plazos para los comerciantes estadounidenses de la plataforma de comercio electrónico Shopify, Affirm otorgó a Shopify garantías por el 5% de su capital, valores que ahora valen US$2.000 millones. En diciembre, Affirm compró la empresa canadiense Compra ahora, paga después, PayBright, por 264 millones de dólares.

Mientras tanto, la competencia podría ejercer presión sobre las tarifas comerciales de Affirm: extrae aproximadamente el 6% de las ventas financiadas por los minoristas, en comparación con el 4% al 5% de Afterpay y el 3% al 4% de Klarna. Y las compañías de tarjetas de crédito están contraatacando: JPMorgan Chase, Citi y otros han comenzado a invitar a algunos clientes a convertir grandes compras en préstamos a plazos separados, lo que de hecho permite que estos artículos se financien sin tener que pagar intereses por otros cargos de la tarjeta. Entonces, también, el entorno crediticio podría cambiar, con las tasas de interés eventualmente aumentando y las tasas de incumplimiento de Affirm (actualmente bajas, alrededor del 4%) posiblemente aumentando.

En última instancia, al igual que otras fintechs que comenzaron centradas en un segmento, Affirm tiene como objetivo obtener ganancias vendiendo más servicios financieros a una base de clientes leales que compran su discurso de transparencia de tarifas. En junio, comenzó a ofrecer una cuenta de ahorros de alto rendimiento sin mínimo, sin comisiones. Ahora que tiene US$1.200 millones de efectivo de OPI en el banco, ¿qué sigue? Podría ser simplemente una tarjeta de crédito renovada y compatible con los Millennials.