Este inversionista convirtió US$300.000 que puso en Coinbase en un ‘tiquete de oro’ de US$680 millones

En marzo de 2012, Garry Tan recibió un correo electrónico del fundador de una nueva startup llamada Bitbank, Brian Armstrong. Armstrong conocía a Tan, un ex empresario que se convirtió en socio de riesgo en la famosa aceleradora de empresas emergentes, porque desempeñaba un papel clave en Airbnb, la bulliciosa empresa de alquiler de viviendas que ya era una de las empresas más destacadas de entre los egresados de YCombinator.

“He estado codificando como loco”, escribió Armstrong a Tan, con un enlace a su proyecto, una aplicación bancaria para Bitcoin, la criptomoneda. “Básicamente, necesito un cofundador. Me pregunto si ha visto a otros solicitantes haciendo proyectos de bitcoin “.

La respuesta de Tan fue apropiadamente críptica: “Ya conoces a tu futuro cofundador. Simplemente no lo saben todavía “. Lo que Armstrong tampoco sabía todavía: tenía un gran admirador en Tan, que calificó silenciosamente a Armstrong con una puntuación infinita en el software de admisiones de YC para garantizar la aceptación del fundador en el programa, al que finalmente asistió ese verano, ya no como Bitbank, pero Coinbase. Y cuando Coinbase salió a recaudar su primera ronda de inversión, cuando no era una compañía tan codiciada, al menos todavía, Tan y su incipiente empresa de capital de riesgo, Initialized Capital, se apresuraron a invertir.

El resultado: un retorno histórico de la empresa que convirtió unos pocos cientos de miles de dólares en una participación por valor de cientos de millones.

El cheque combinado de la etapa inicial de US$300,000 de Initialized en Coinbase se tradujo en una participación del 0.66% del intercambio de criptomonedas en el momento de su oferta pública, confirmó la firma a Forbes. Esa participación aumenta al 0,8% de Coinbase cuando se incluyen los cheques adicionales emitidos en 2015 y 2018. El miércoles, Coinbase se hizo pública a través de una cotización directa en Nasdaq. Al precio de Coinbase al final de su primer día de negociación de US$ 328, la inversión inicial de Initialized tuvo un rendimiento de más de 2,200 veces su capital invertido. En general, Initialized convirtió US$ 1.3 millones de capital invertido en una participación valorada en US$ 680 millones. (Considere la participación de YC y la participación de Tan en ganancias en varios miles de millones).

A tales precios, la inversión inicial de Initialized habrá devuelto su fondo inicial solo en más de 80 veces. Y para Tan, que ahora es el único de los cofundadores que lidera Initialized, que incluyen a Alexis Ohanian y Harj Taggar, es la validación para buscar convertir su empresa en una potencia que podría enfrentarse cara a cara con las marcas de capital de riesgo más importantes de Silicon Valley.

“Siento que ahora tengo el boleto dorado”, dice Tan. “Lo que me entusiasma es cómo creamos la próxima gran plataforma y cómo eso realmente significa algo”.

“No una startup codiciada”

Cuando Armstrong pasó por Y Combinator en 2012, Tan, Ohanian y Taggar estaban cumpliendo una doble función, trabajando como socios en la aceleradora mientras también operaban un fondo inicial de US$ 7 millones. Estaban intrigados por el potencial de Bitcoin, con Ohanian hablando de los beneficios de las criptomonedas a los medios escépticos, mientras que Tan probó la plataforma líder en ese momento, Mt. Gox. “Sentí que me iban a estafar y nunca volvería a ver mis cientos de dólares”, dice sobre la compra de su primer Bitcoin. “Era casi como un temporizador, en uno o dos años, si eras un mal ingeniero, te iban a piratear”.

Armstrong, con experiencia en ingeniería trabajando de primera mano en los propios sistemas de pago de Airbnb, parecía una buena apuesta para resolver esa inquietud. Pero cuando Coinbase recaudó su primer financiamiento inicial en septiembre de 2012, Initialized y un puñado de otros solo pudieron aportar US$ 600,000 del US$ 1 millón que Armstrong tenía como objetivo. “No pareció molestarle mucho a Brian, porque sabíamos que todo el espacio era tan incipiente y no necesitaba contratar a tanta gente en ese momento”, dice Tan ahora. “Pero sí, no fue una puesta en marcha”.

Siendo un proyecto paralelo que co-invierte junto con YC, Initialized invirtió US$ 50,000 con un límite de valoración de US$ 9 millones, luego otros US$ 50,000 a un precio de US$ 12 millones. En enero siguiente, cuando los precios de Bitcoin se dispararon a lo que entonces eran US$ 20 por moneda, Tan e Initialized invirtieron otros US$ 200,000 para ayudar a Coinbase a evitar una crisis de efectivo en el momento en que Armstrong finalmente encontró a su escurridizo cofundador en Fred Ehrsam, un jugador con los antecedentes para hablar con Wall Street y los reguladores. (Ahora multimillonario, como Armstrong, Ehrsam hoy es un inversor influyente por derecho propio en la firma centrada en criptografía Paradigm).

Pero la empresa se detuvo en ese momento hasta que pudo invertir más dinero en la Serie C de Coinbase en 2015 y la Serie E en 2018. En el ínterin, otros inversores como Fred Wilson de Union Square Ventures, Micky Malka de Ribbit Capital y Chris Dixon de Andreessen Horowitz construyeron grandes participaciones en Coinbase, que finalmente se unieron a Tan en la Lista de Midas de Forbes 2021 de los principales VC del mundo, algunos de los siete inversores de Coinbase en Midas en general, junto con los inversores posteriores Koichiro Nakamura de Sozo Ventures, el inversor en crecimiento Andreessen Horowitz David George y Tom Loverro de IVP.

Con el beneficio de la retrospectiva, Tan desearía que Initialized hubiera invertido aún más, quién no lo haría. Pero Tan y Ohanian no se lanzaron solos desde Y Combinator hasta 2016, cuando recaudaron un tercer fondo de 115 millones de dólares, mientras que Taggar, ahora de regreso en YC, se propuso lanzar una startup, Triplebyte.

“Es fácil para nosotros mirar hacia atrás y decir, por supuesto que esto iba a suceder, pero en el momento, en realidad es realmente difícil tener la alta convicción para presionar y hacer eso, ronda tras ronda”, dice Tan. “No siempre tuvimos el capital para presionar”.

“Es fácil para nosotros mirar hacia atrás y decir, por supuesto que esto iba a suceder, pero en el momento, es realmente muy difícil tener la alta convicción para presionar y hacer eso, ronda tras ronda”, dice Tan. “No siempre tuvimos el capital para presionar”.

Luces, acción

Una lección para Tan de su éxito en Coinbase: “Cuando las luces comienzan a parpadear, debes hacer algo. Ahí es cuando necesitas empujar hasta el fondo “. Con los fondos más recientes de Initialized, incluido su fondo inicial de 230 millones de dólares recaudado el año pasado, Tan busca emitir cheques anticipados más grandes para obtener el 10% o el 15% de las empresas en las que cree, no solo el 1%.

Si bien algunos inversores pueden señalar el múltiplo masivo de Initialized, más de 400 veces su inversión inicial, como prueba de que la propiedad no importa, el mismo Tan dice que ese es solo el caso en las escasas empresas que tienen mercados direccionables totales ilimitados, o al menos incognosciblemente masivos. . Initialized en sí está modelado para apuntar a que una empresa valorada en mil millones de dólares salga de sus inversiones cada año, con los valores atípicos de 10 mil millones o 100 mil millones de dólares ganar algo para apuntar “cada pocos años”. “Así es como convertimos esto en una franquicia, que es lo que estoy buscando”, dice Tan.

En gran parte, pero cada vez más no exclusivamente, a través de sus vínculos con YC, Initialized ha respaldado a un grupo de otros unicornios más allá de Coinbase. La cartera de la empresa incluye actualmente el servicio de entrega de comestibles Instacart, valorado en US$39.000 millones, la empresa de logística Flexport, valorada en más de US$3.000 millones, y la plataforma creadora Patreon, que logró una valoración de US$4.000 millones en abril. Agregue eso a la startup de atención médica Ro, que recientemente recaudó US$500 millones, el unicornio de recursos humanos Rippling y la compañía de software inmobiliario Opendoor, que se hizo pública a través de SPAC en diciembre.

Pasando a 11

Para el futuro de Initialized, Tan espera que la empresa que cofundó supere a todos sus socios originales. Él asiente con la cabeza a Paul Graham y Jessica Livingston, los fundadores de Y Combinator, quienes finalmente se alejaron de los roles del día a día, solo para ver crecer su creación. “Nunca quise que fuera solo el ‘show sobre mí’ o el ‘show de Alexis'”, dice Tan.

La última parte es más fácil ahora, ya que el socio comercial de Tan desde hace mucho tiempo, Ohanian, partió Initialized para comenzar una nueva empresa, Seven Seven Six. La separación no fue fácil: Tan lo llama una “separación consciente”, una terminología que recuerda la famosa descripción de Gwyneth Paltrow de su propia separación con el cantante Chris Martin. Ohanian prefirió un enfoque de inversión más pequeño y autónomo, dice Tan; en cambio, espera seguir creciendo Initialized, adoptando un enfoque de múltiples etapas impulsado por el consenso. Los entrenadores ejecutivos ayudaron al dúo con la transición. “Empezamos a pensar en el mundo de formas ligeramente diferentes, pero también queríamos apoyarnos unos a otros”, dice Tan.

Irónicamente, una gran parte de la estrategia de Tan para construir Initialized se siente similar al enfoque de Ohanian para su nueva firma, su matrimonio con la leyenda del tenis Serena Williams y la defensa de una variedad de temas, incluidos los derechos de los padres en el lugar de trabajo: “convertirlo en 11”, especialmente en medios de comunicación social. Initialized se enorgullece de apoyar a sus empresas con relaciones públicas, dice Tan; a nivel personal, Tan ha invertido mucho en su tiempo y recursos para construir una presencia en YouTube, donde tiene 77.000 suscriptores; Twitter, donde tiene más de 150.000; y Clubhouse, donde tiene 188.000. Después de años produciéndolo todo él mismo, Tan contrató a un productor a principios de este año para sus videos y trabaja con un editor para publicar contenido cada semana.

“Hemos aprendido claramente durante los últimos 10 años que toda empresa sigue siendo un meme”, dice Tan. “Y si nosotros, los capitalistas de riesgo podemos ayudar a crear ese meme, que ayuda a los clientes, a los empleados, eso es en realidad una gran parte de la guerra para conseguir que los mejores ingenieros, diseñadores y personas de productos trabajen en estos lugares”.

Destacar a los fundadores en sus canales los ha llevado a contratar altos ejecutivos o reunirse con inversionistas a nivel de directorio, dice Tan; incluso su contenido educativo crea un ciclo de retroalimentación positiva de empresarios felices y referencias del flujo de acuerdos. “Básicamente, trato de publicar contenido que no me aburre”, dice. “Es poderoso poder hacer clic en un botón y tener a 1,000 personas escuchando lo que sea de lo que quiero hablar”.

Para aprovechar el éxito pasado de Initialized, Tan tendrá que competir con un mercado que ha visto una cantidad récord de flujo de fondos hacia nuevas empresas en los últimos meses. Su última lección de la lucha inicial de Coinbase para recaudar dinero es útil para los posibles inversores y empresarios que comienzan por igual: “El reactivo limitante no es el capital, claramente”, dice Tan. “El reactivo limitante son los buenos inversores que no arruinarán las empresas”.

Por: Alex Konrad | Forbes Staff