Su compañía de productos para el hogar saldrá a bolsa esta semana después de unos años tumultuosos eclipsados por demandas y una competencia cada vez mayor.
Cuando The Honest Company debute en el Nasdaq esta semana, la actriz Jessica Alba probablemente tomará el centro del escenario culminando una historia de éxito aparentemente notable. Todo comenzó en 2008 cuando una Alba embarazada no pudo encontrar productos para bebés naturales y ecológicos a un precio razonable y tuvo la idea de hacer una marca de productos “limpios y naturales”, vendiendo decenas de productos, incluidos pañales de moda para bebés, detergentes y toallitas húmedas. El negocio ahora está listo para salir a bolsa con una valoración de entre US$ 1.400 millones y $ 1.700 millones.
“En Honest, priorizamos la transparencia, la confianza y la sostenibilidad en todo lo que hacemos”, declara el prospecto de la OPI de la empresa, que se presentó en abril ante la Comisión de Bolsa y Valores.
El camino de Honest hacia los mercados públicos fue difícil, con demandas colectivas por publicidad falsa y productos supuestamente dañinos, rotación de ejecutivos y una ronda de financiación a la baja. Las presentaciones de la compañía señalan que las ventas crecieron un 28% el año pasado, de US$ 236 millones a US$ 300 millones, pero eso es más o menos igual que hace cinco años.
Y aunque la valoración potencial de Honest seguramente ocupará los titulares, ese valor predicho es, en el mejor de los casos, plano desde 2015, cuando la compañía recaudó US$ 100 millones a una valoración de US$ 1.700 millones. Mientras tanto, el S&P 500 se duplicó en ese tiempo y los precios de las acciones de competidores como Unilever y Estée Lauder subieron un 30% y un 246%, respectivamente.
Lo que alguna vez fue un unicornio de alto crecimiento (que le dio a Alba un lugar en la lista de Forbes de las mujeres más ricas que se hicieron a sí mismas en 2016), se estancó mientras que sus competidores prosperan.
Desde 2017, la compañía presidida por la cofundadora Alba redujo su fuerza laboral, discontinuando algunas de sus ofertas, mejorado o reformulado el 90% de sus productos y se alejó de su enfoque directo al consumidor para enderezar el barco. Los cambios ayudaron a Honest a aumentar sus márgenes brutos, aunque es poco probable que el negocio, que perdió US$ 31 millones en 2019 pero recortó su pérdida neta a US$ 14,5 millones el año pasado, haya sido rentable alguna vez. Cuando Honest se haga pública, no está claro si habrá muchos ganadores.
Incluso en el extremo superior del rango de precios, la participación del 6% de Alba (incluidas las opciones) solo valdría algo menos de US$ 100 millones. Eso es mucho menos que los US$ 340 millones de Forbes estimó que valía la pena cuando pensábamos que su participación era del 20% y la incluimos en nuestra lista de 2016 de las mujeres que se hicieron a sí mismas más exitosas de Estados Unidos.
En cuanto a los inversores de la compañía, es probable que la mayoría de ellos salgan bien, poniendo dinero en la empresa con valoraciones más bajas que van desde menos de US$ 100 millones para los primeros inversores antes de 2014 hasta US$ 860 millones en una ronda de 2017.
La firma Institutional Venture Partners de Silicon Valley, por ejemplo, compró Honest en 2011 e hizo una inversión en media docena de rondas desde entonces, incluso en su valoración máxima de US$ 1.700 millones en 2015, según Pitchbook.
La historia de The Honest Company comienza en 2008, cuando Alba tuvo un sarpullido por el detergente de su primer bebé mientras lavaba mamelucos. Alba, que tenía asma crónica y alergias cuando era niña, se dispuso a buscar productos más seguros y naturales, pero tuvo dificultades para encontrar los productos adecuados.
“Sentí que mis necesidades no estaban siendo satisfechas como una persona moderna”, le dijo a Forbes en 2015. “Quiero un diseño hermoso como todos los demás. Pero no debería tener un precio superior y, por supuesto, debería ser a salvo”.
Así que se acercó a Christopher Gavigan, quien dirigía una organización sin fines de lucro llamada Healthy Child Healthy World, y el dúo se asoció con otros dos: Brian Lee, un abogado que cofundó LegalZoom.com, y Sean Kane, un ejecutivo del sitio de comercio electrónico Pricegrabber.com. Lee y Alba, con otro inversor no revelado,proporcionaron el capital inicial de US$ 6 millones, pero recurrieron a Silicon Valley para financiar el crecimiento del negocio en 2011.
El capital de riesgo comenzó a fluir desde empresas como General Catalyst e IVP. Honest apostó por el comercio electrónico y también pudo atraer tanto a boutiques de alta gama en Nueva York como en Los Ángeles, así como a los principales minoristas como Costco, Target y Whole Foods. Sus docenas de productos, incluidos pañales, limpiadores domésticos y bloqueadores solares, etiquetados como naturales y orgánicos, fueron un éxito. En tres años, la compañía estaba haciendo US$ 150 millones en ventas y había recaudado casi US$ 100 millones de inversores, a una valoración de US$ 865 millones.
En junio de 2015, Alba apareció en la portada de Forbes como una prometedora en la lista de las mujeres más ricas de Estados Unidos que se hicieron a sí mismas. Honest había crecido de US$ 10 millones en ventas a un estimado de US$ 250 millones en solo tres años. Estaba pensando en una nueva sede en Playa Vista y estaba en una ola de contrataciones. Forbes valoró el negocio en US$ 1.000 millones, lo que hace que Alba, que estimamos poseía entre el 15% y el 20%, valiera alrededor de US$ 200 millones.
Menos de dos meses después, Honest cerró una ronda de US$ 100 millones en financiamiento de la Serie D, que valoró a la compañía en US$ 1.700 millones. El patrimonio neto de Alba se había disparado a un estimado de US$ 340 millones, y una OPI parecía en el horizonte.
“Si la empresa se hiciera pública como se esperaba, Alba podría estar en camino al club de los multimillonarios, lo que no es un mal retorno para una inversión inicial inicial de US$ 6 millones por parte de Alba y el cofundador Brian Lee”, escribió Forbes en ese momento.
Entonces las cosas empezaron a desmoronarse. En septiembre de 2015, un cliente en California demandó a Honest Company, alegando que publicitó falsamente sus productos y “[perjudicó] a los consumidores al inducirlos a comprar y consumir los Productos Honest con la falsa premisa de que los productos son naturales y efectivos”. mostró la presentación de la corte.
El cliente alegó que los productos contenían ingredientes sintéticos no naturales. Ese mismo mes, otro cliente en California presentó una demanda después de probarse el protector solar de Honest y sufrir quemaduras solares graves.
Surgieron más acusaciones sobre el uso por parte de Honest de una sustancia química llamada SLS, conocida como irritante de la piel, en detergentes y jabones. La compañía negó las acusaciones y luego resolvió dos demandas colectivas que consisten en estas acusaciones.
En abril de 2016 , Organic Consumers Association, una organización sin fines de lucro con sede en Minnesota, demandó a Honest, alegando que su fórmula infantil estaba etiquetada falsamente como orgánica. Los cofundadores de Honest defendieron su fórmula en el blog de la empresa y el caso fue desestimado en diciembre.
Las ventas comenzaron a disminuir, pero aún crecieron un 20% de un estimado de US$250 millones en 2015 a US$300 millones en 2016, según la compañía. “Fue graduarnos al siguiente nivel desde una puesta en marcha temprana en la que contratábamos amigos de la familia Alba, o incluso el hermano de Jessica trabajó en el almacén en un momento”, dice el exdirector de Honest.
Cualquier plan que la empresa tuviera para una OPI aparentemente se presentó, y Unilever, que, como muchas firmas importantes en ese momento, buscaba moverse más hacia productos naturales, supuestamente hizo una oferta para adquirir Honest en 2016. La oferta valoró el negocio en un más modestos US$1.000 millones, según Pitchbook, por debajo de la valuación US$1.700 millones en 2015. El acuerdo nunca se materializó y, en cambio, Unilever adquirió Seventh Generation, una empresa competidora de productos para el hogar ecológicos.
“Las preferencias de los consumidores se están desplazando hacia los productos naturales. Esa es un área de crecimiento más rápido que las marcas tradicionales en el mismo mercado ”, dice Matt Kennedy, estratega del proveedor de investigación previo a la OPI Renaissance Capital. “Sin embargo, es un espacio muy competitivo. Vimos la adquisición de Seventh Generation, y otros jugadores heredados existentes son muy conscientes de eso y están cambiando la marca de sus propios productos”. Según un ex gerente que estuvo en The Honest Company durante un año, la compañía perdió el punto óptimo para vender en ese entonces.
Honest terminó 2016 con noticias de recortes de empleo, despidiendo, según se informó, a más del 14% de su fuerza laboral de 552 empleados. La compañía dijo en ese momento que la mayoría de los recortes se debieron a la automatización, pero también despidió a directores, citando un esfuerzo por enfocarse más en el comercio minorista físico, informó Forbes. Al final del año, su director financiero y director de operaciones, David Parker, también se fue. Su compañero ejecutivo Brian Lee siguió a Parker unos meses más tarde y dejó el cargo de director ejecutivo. Fue reemplazado por Nick Vlahos, el ex director de operaciones de Clorox.
En mayo de 2017, Honest emitió un retiro voluntario de sus toallitas húmedas para bebés “debido a la presencia de moho”, y ese verano resolvió dos demandas colectivas que se formaron después de las demandas anteriores, por US$1,55 millones y US$7,35 millones. Una nueva ronda de recaudación de fondos inyectó $ 75 millones en el negocio en octubre de 2017, pero a una valoración de $ 860 millones, según Pitchbook, una caída de casi el 50% con respecto a su valoración en 2015.
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El negocio aún tiene que superar significativamente su pico de 2016. De acuerdo con la presentación de la oferta pública inicial de Honest, los ingresos fueron de US$ 238 millones en 2018 y US$ 2 millones menos el año siguiente, por debajo de los US$ 300 millones en 2016, una caída que la compañía atribuye en parte a tener un catálogo de productos diluido que no optimizó sus márgenes, según el presentación. Mientras tanto, la plantilla de Honest, supuestamente más de 500 en 2016, ahora asciende a 191.
Un componente clave del lanzamiento de Honest a los accionistas potenciales es su “sólido desempeño financiero”, es decir, que aumentó los ingresos casi un 28%, a US$ 300.5 millones, el año pasado. Sin embargo, esa cifra significa que la empresa tiene aproximadamente el mismo tamaño que hace unos cinco años. Y analistas como Erin Lash en Morningstar y Sucharita Kodali en Forrester Research dicen que los inversores deben tener cuidado con el crecimiento relacionado con la pandemia en los productos para el hogar debido al aumento de los hábitos de limpieza de los clientes. “No se puede mirar a una empresa esencial en un año de pandemia y extrapolar ese crecimiento a cualquier punto en el futuro”, dice Kodali. “Si lo hace, es un inversor irresponsable”.
En un momento en que las tasas de natalidad han estado disminuyendo en los Estados Unidos, los retrasos en la formación de la familia también desafiarán las ventas de productos para el cuidado del bebé, como pañales y toallitas húmedas, que representan el 63% del negocio de Honest. “Es posible que no podamos competir con éxito en nuestro mercado altamente competitivo”, admite la marca en su presentación como parte de los factores de riesgo que enfrenta, una sección estándar en los documentos de OPI. Los principales actores de la industria de productos para el hogar, como Clorox, Johnson & Johnson y Unilever, se han introducido en el mercado totalmente natural. “Muchos de estos competidores tienen recursos financieros y de otro tipo sustancialmente mayores que nosotros y algunos de cuyos productos son bien aceptados en el mercado actual”, dice el documento. “Muchos también tienen historiales operativos más largos, infraestructuras de cumplimiento más grandes, mayores capacidades técnicas, tiempos de envío más rápidos, envío de menor costo, menores costos operativos, mayores recursos financieros, de marketing, institucionales y de otro tipo y bases de consumidores más grandes que nosotros”.
Honest le dijo a Forbes que no puede proporcionar ningún comentario más allá de lo que está en su presentación de oferta pública inicial, lo que brinda una idea de lo que le espera a la compañía. Para seguir siendo competitivo, Honest dice que planea hacer crecer su negocio de comercio electrónico, que actualmente representa el 55% de sus ingresos, e invertir más en marketing. También dice que se centrará más en categorías como el cuidado de la piel que tienen márgenes de beneficio más altos y probablemente seguirán creciendo más allá de la pandemia debido a las cambiantes demandas de los clientes. Sin embargo, para muchos de los inversores de Honest, es posible que el momento de cobrar ya haya pasado.
“Parece que no pudieron conseguir un comprador, porque esa habría sido la salida natural para una empresa como ésta”, dice Kodali. “Creo que el pensamiento es ‘Muy bien, bueno, vayamos a los mercados públicos y veamos si hay algo de tracción’, pero podría ser desastroso”.
Por: Deniz Çam | Forbes Staff