El multimillonario Richard Branson realizó hoy su mayor proeza: viajar al espacio exterior en la nave espacial de su empresa.
Había un zumbido de energía en Spaceport America, la gigantesca instalación en el desierto cerca de Truth Or Consequences, Nuevo México, que el estado espera que sea un destino de turismo espacial algún día. A pesar de que era temprano, había un DJ pinchando música para una multitud entre la que se encontraban celebridades, magnates y muchas personas que habían comprado hace años un billete para realizar algún día su propio viaje al espacio. El presentador del programa de entrevistas, Stephen Colbert, se encargó de la retransmisión en directo por Internet y los invitados recibieron una serenata con una nueva canción del cantautor Khalid.
Poco después de las 10:30 a.m. (hora del este), el avión VMS Eve de Virgin Galactic despegó del puerto espacial, llevando en su vientre la nave espacial VSS Unity y sus pasajeros. Cuando alcanzó una altitud de 45.000 pies, unos 50 minutos después, dejó caer la Unity, que accionó sus propios motores de cohete y comenzó su ascenso al espacio. Una vez que alcanzó el apogeo de su vuelo, la nave espacial regresó lentamente a la Tierra, y su piloto la hizo aterrizar de forma experta, sí, deslizándose. El aterrizaje se realizó sin ningún tipo de motor a las 11:40 a.m.
El exitoso vuelo espacial, que llevó a Richard Branson y a su tripulación a más de 80 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra y les permitió experimentar la ingravidez durante 8 minutos, no era la primera vez que un multimillonario iba al espacio. Pero sí era la primera vez que un multimillonario lo hacía en su propia nave espacial. Y el acontecimiento fue la culminación de un viaje que comenzó hace 17 años.
Fue en octubre de 2004 cuando Mojave Aerospace Ventures se hizo con el Premio X Ansari, que ofrecía US$10 millones a quien pudiera construir una nave espacial reutilizable que hiciera dos viajes al espacio en 14 días. La nave, diseñada por Burt Rutan y respaldada por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, se impuso a otros 25 equipos. Poco después de ganar el concurso, la empresa concedió la licencia de su tecnología a Richard Branson, que fundó Virgin Galactic para construir una nave espacial más grande que funcionara como una operación comercial de turismo espacial.
Poco después de su fundación, la empresa empezó a vender tiquetes para sus vuelos a un precio de US$200.000 cada uno (que se elevó a US$250.000 en 2013). Más de 600 personas han comprado billetes para el viaje hasta ahora.
Aunque un siempre ambicioso Branson comenzó a prometer que las operaciones comerciales comenzarían ya en 2009, la empresa sufrió una serie de graves contratiempos en su camino hacia las estrellas que retrasaron las cosas hasta el momento actual. En 2007, una prueba de un motor de cohete mató a tres personas e hirió gravemente a otras. En 2014, la primera nave espacial de la empresa, la VSS Enterprise, se destruyó durante un vuelo de prueba en el que murió uno de sus pilotos y el otro fue hospitalizado. Según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el accidente fue causado por un sistema de frenado de aire que se desplegó demasiado pronto, y criticó tanto al contratista de Virgin Galactic, Scaled Composites, como a la FAA por no tener en cuenta la posibilidad de que un error humano provocara un accidente.
Sin embargo, la empresa siguió avanzando. Su segunda nave espacial, la VSS Unity, que llevó a Branson al espacio hoy, se puso en marcha en 2016 y comenzó las pruebas. El primer vuelo con motor de la Unity se logró en la primavera de 2018, y en diciembre de 2018 la nave realizó su primer viaje exitoso al espacio. Al año siguiente, Virgin Galactic se convirtió en la primera empresa de turismo espacial que cotiza en bolsa tras fusionarse con la empresa de adquisiciones con fines especiales Social Capital Hedosophia, fundada por el gurú de las acciones de Reddit Chamath Palihapitiya, que ahora es presidente de Virgin Galactic. (Las acciones cerraron a US$49,20 el viernes y actualmente se mantienen estables en las operaciones posteriores).
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El exitoso vuelo del domingo es el segundo de una serie de vuelos de prueba destinados a preparar a la empresa para sus primeros pasajeros comerciales, que se espera que empiecen a volar en 2022 si todo va bien. Cada uno de los cuatro miembros de la tripulación del habitáculo, incluido el propio Branson, estaba trabajando mientras realizaba el viaje. Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación de la compañía, realizó un experimento por encargo de la Universidad de Florida. El ingeniero jefe de operaciones, Colin Bennett, evaluaba los equipos y procedimientos de la cabina, mientras que la instructora jefe de astronautas, Beth Moses, supervisaba a los demás probadores. ¿Y Sir Richard? Su trabajo consistía en evaluar la experiencia en sí misma, no sólo durante el vuelo, sino también la experiencia de entrenamiento y preparación.
Esas evaluaciones serán necesarias pronto. En junio, la FAA amplió la licencia de Virgin Galactic para permitir a los clientes volar en su nave espacial, un hito normativo clave, y la empresa tiene un retraso de más de 600 experiencias que cumplir. Aun así, la empresa tiene un largo camino por recorrer antes de alcanzar el éxito de otros negocios de Branson, como Virgin Airlines. Un reciente informe de Morgan Stanley estima que Virgin Galactic no alcanzará un flujo de caja libre positivo hasta 2028, aunque prevé que para 2030 la empresa tendrá unos ingresos de unos US$1.300 millones.
Para Branson, sin embargo, la verdadera victoria es la culminación de este sueño de 17 años.
“Es la experiencia de mi vida”, dijo mientras estaba a bordo de la nave espacial. “Y ahora estoy viendo un hermoso puerto espacial. Felicitaciones a todo el mundo por haber creado un lugar tan bonito, tan hermoso. Felicitaciones a toda nuestra maravillosa gente de Virgin Galactic y a sus 17 años de duro y arduo trabajo para llegar hasta aquí.”
Por: Alex Knapp