La batalla por Florida, el mayor mercado de cannabis medicinal de EE.UU.

Se está librando una batalla por el mercado de cannabis de Florida, de 1.000 millones de dólares.

El Estado del Sol, que legalizó la marihuana medicinal en 2014, es el tercer mayor mercado de cannabis del país por ventas anuales, solo por detrás de California y Colorado, que generaron casi 4.000 millones de dólares y 2.000 millones de dólares en ventas anuales el año pasado, respectivamente. Y las mayores empresas cannábicas de Estados Unidos se pelean y van a por el líder del mercado, Trulieve, que controla cerca del 50% del mercado.

Brady Cobb, un empresario del cannabis que cofundó el operador de cannabis de Florida, Bluma Wellness, y lo vendió a Cresco, con sede en Chicago, por 213 millones de dólares en abril, dice que las empresas están inmersas en una guerra de precios que se está saliendo de control.

“Hay una carrera hacia el fondo desde el punto de vista de los precios, ya que estas empresas tratan de llevar a los consumidores a la tienda”, dice Cobb. “Cada día sale una oferta que ofrece un 30% de descuento en flores, un 25% en concentrados, un 25% en vapes. Es casi hasta el punto de que si tienes el pelo rubio y los ojos verdes el martes, tienes un 20% de descuento”.

Cobb, cuyo padre fue un gran contrabandista de cannabis antes de ser arrestado en los años 80, dice que Florida siempre ha sido uno de los mayores mercados de marihuana del país, legal o no. Pero desde que el estado legalizó el uso medicinal hace siete años, se convirtió rápidamente en el tercer mercado más grande del país y la competencia se ha ido calentando.

“Si nos fijamos en Florida, dadas las limitadas licencias y el requisito de que las empresas tienen que estar integradas verticalmente, se preparó para ser un estado de batalla para los operadores multiestatales de Estados Unidos”, dice Cobb.

Curaleaf, con sede en Massachusetts y fundada por el multimillonario Boris Jordan, está rebajando agresivamente sus precios. Jordan, presidente de la empresa, aseguró a los analistas durante su llamada de resultados del segundo trimestre que la guerra de precios en Florida no está perjudicando los márgenes de la empresa en el estado.

“No ha afectado a nuestro margen en este momento, pero definitivamente hay competencia por la cuota de mercado en Florida”, dijo Jordan. “Los principales operadores, Trulieve, Curaleaf y AltMed, y Surterra [Parallel] parecen estar compitiendo por el primer puesto. Pero creo que eso no se nos va a ir de las manos de ninguna manera. Quiero repetirlo: Los márgenes siguen siendo muy fuertes”.

Matt McGinley, un analista que cubre el cannabis en Needham, dice que no es probable que el mercado se enfríe pronto.

“Dado el tamaño de la población en Florida, la amplia lista de condiciones de calificación, y la disponibilidad de la mayoría de los factores de forma, es muy probable que siga siendo el mayor mercado de cannabis medicinal en los EE.UU. en los próximos años”, dice.

En el último año, una serie de empresas se han expandido a Florida para construir un negocio en uno de los mayores mercados de cannabis del país.

“Hay una carrera hacia el fondo desde el punto de vista de los precios, ya que estas empresas tratan de llevar a los consumidores a la tienda”, dice Brady Cobb, que vendió el operador de cannabis de Florida Bluma Wellness a Cresco, con sede en Chicago, por US$213 millones en abril.

Gilbert Anthony Milam Jr., el artista de hip-hop y empresario del cannabis conocido como “Berner”, está construyendo una instalación de cultivo interior de 400.000 pies cuadrados en el estado y una cadena de dispensarios, con un enfoque en el área de Miami.

Berner dice que su empresa, Cookies, no intenta dominar Florida, pero afirma que Cookies, que es conocida por su genética de alta gama, no tendrá problemas para competir en un mercado que, según él, se caracteriza por la hierba de grado medio.

“Los operadores actuales que hay por ahí no han hecho el mejor trabajo ofreciendo flor de calidad”, dice Berner. “Creo que cualquiera que aporte cannabis de calidad en Florida tendrá éxito”.

La expansión a Florida marca la primera vez que Cookies, que Berner cofundó con su socio, Jai Chang, en San Francisco, ha comprado una licencia para cultivar fuera de California. Berner dice que su compañía posee sitios de cultivo más pequeños en el condado de Humboldt, California, pero el sitio de Florida será la primera “mega instalación de producción” de la compañía.

A principios de este mes, Planet13, una empresa pública que gestiona una mega tienda de marihuana en el Strip de Las Vegas en Nevada, anunció que gastará 55 millones de dólares en una licencia para entrar en el mercado de Florida.

A principios de este año, Ayr Wellness cerró un acuerdo para comprar las operaciones de Liberty Health Sciences en Florida en una operación totalmente en acciones valorada en más de 400 millones de dólares. Jonathan Sandelman, presidente y director general de Ayr, dice que decidió entrar en el mercado de Florida por un par de razones, pero que creía que si su empresa no se movía rápidamente, habría perdido una oportunidad en uno de los mercados más fuertes del país.

“Decidí que iba a haber un acaparamiento de tierras en Florida”, dice. “No creo que cada ciudad vaya a tener diez tiendas de marihuana. Es poco probable, ¿no? Así que le dije a mi equipo: tenemos que movernos ya”.

La empresa también trasladó su sede de Nueva York a Miami.

Sandelman dijo que conseguirán que cada uno de sus 40 dispensarios genere 4 millones de dólares al año por tienda para finales de 2022 y que Florida será clave para el flujo de caja y la rentabilidad de la empresa. Sandelman cree que las operaciones de su empresa en Florida, que planea ampliar de 40 a 65 tiendas, se dispararán hasta alcanzar el tamaño de su empresa de 1.370 millones de dólares de capitalización bursátil actual. “Creo que, dentro de un año, el activo de Liberty, si fuera un activo independiente, valdría la capitalización bursátil total de Ayr en la actualidad”, afirma Sandelman.

Pero no sólo los recién llegados están ampliando su presencia. Curaleaf, que cuenta con 37 puntos de venta en todo el estado, también se está apresurando a abrir tantas tiendas como sea posible. La empresa planea tener un total de 60 dispensarios para finales de 2022.

Joe Bayern, CEO de la compañía, dijo durante la misma llamada de ganancias que Florida se está volviendo más competitiva. “Queremos asegurarnos de que nos estamos preparando para competir con la mayor eficacia posible”, dijo Bayern.

Pero el elefante en la habitación es Trulieve. El gigante del estado presume de controlar casi el 50% del mercado y ha vendido 1,15 millones de onzas de flor de cannabis en lo que va de año, de un total de 2,31 millones de onzas vendidas por todas las empresas de cannabis de Florida juntas. Durante el mismo período, Parallel, dirigida por el multimillonario Beau Wrigley, sólo vendió 194.469 onzas, mientras que Curaleaf vendió 255.719 onzas. Trulieve es el líder del mercado y ha estado vendiendo una media de una tonelada de flores de cannabis cada semana.

Kim Rivers, la directora general de Trulieve, dice que no le quita el ojo al tercer mercado del país, aunque se haya expandido a Virginia Occidental y Georgia y haya anunciado una fusión de 2.100 millones de dólares con la empresa Harvest, con sede en Arizona. Trulieve es la empresa con más dispensarios en el estado, actualmente con 92 locales.

“Florida es donde se fundó y donde siempre ha estado nuestra sede, y ciertamente seguimos centrándonos en Florida”, dice Rivers. “Y seguimos invirtiendo en infraestructura en Florida, y seguiremos haciéndolo. … “

Rivers dice que sus competidores han estado librando agresivamente una guerra de precios, que no cree que sea sostenible. Rivers dice que Trulieve ha estado compitiendo con los precios, pero señaló que no es una carrera ciega hacia el fondo.

“Somos bastante específicos y entendemos hasta el nivel [del producto], lo que estamos haciendo, lo que creemos que el efecto de eso será y luego determinar si tiene sentido o no en una base de ir hacia adelante”, dice. “Es importante hacer un balance de lo que hace la competencia, pero también, por supuesto, ser muy disciplinado en cuanto a tu propia estrategia empresarial”.

Rivers tampoco ve que el crecimiento en Florida vaya a ralentizarse pronto.

“Cuando pensamos en el futuro catalizador que se avecina en Florida, y pensamos en que se convierta en recreativo y tenga la capacidad de vender a 130 millones de turistas cada año, la oportunidad es significativa”, dice. “No creo que haya otro mercado como éste actualmente en Estados Unidos”.

La idea de que Florida se convierta en un mercado de uso para adultos y duplique su tamaño es emocionante, pero las esperanzas a corto plazo se han visto frustradas por el Tribunal Supremo del estado, que invalidó en abril una propuesta de votación para legalizar la marihuana de uso para adultos. El uso recreativo está ahora probablemente a un par de años de distancia, dice McGinley, que afirma que probablemente no ocurrirá hasta 2024.

Joe Caltabiano, cofundador de Cresco, pero que dejó la empresa en 2020 para dirigir una SPAC de cannabis, dice que la cultura pro-empresarial del estado y la flexibilización de las leyes sobre la marihuana también están trabajando para atraer más negocios y empresarios de cannabis.

“Va a empezar a ser irresponsable que las empresas no reconozcan y trasladen las sedes corporativas a las partes más amigables y eficientes desde el punto de vista fiscal del país”, dice. “Si nos fijamos en los estados que son amigables con los impuestos y con el cannabis, y que tienden a ser más amigables con el cannabis, Florida realmente marca muchas de esas casillas”.

Los datos muestran que Florida ha visto un aumento de personas que se trasladan al estado durante la pandemia. Pero incluso anecdóticamente hablando, parece que todo el mundo en el espacio del cannabis se está trasladando a Florida.

“El otro día bromeaba con alguien diciendo que, ya sabes, me parece que podríamos celebrar una conferencia de directores generales del cannabis en Florida porque todo el mundo parece estar aquí ahora”, dice Rivers.

Por: Will Yakowicz