Los empresarios dedicados a curar la crisis climática causada por las cripto

Al crecer en la zona rural del oeste de Pensilvania a principios de la década de 1970, Bill Spence jugaba con sus amigos en montones de desechos de carbón, ajeno a los metales pesados tóxicos que tenía justo debajo de los pies. Después de trabajar como ingeniero de la industria petrolera en el oeste, regresó a casa en la década de 1990 y encontró que las pilas, conocidas como “gob”, por “basura de bituminoso (en inglés)”, todavía marcaban el paisaje. La preocupación actual es que estos pozos sin revestimiento están filtrando carcinógenos mortales al agua subterránea o, peor aún, que se incendien y empiecen a contaminar el aire también. (De las 772 pilas de gob en Pensilvania, 38 están ardiendo).

Así que Spence, ahora de 63 años, se embarcó en una misión para reducir las pilas, restaurar la tierra y ganar dinero haciéndolo. En 2017, compró el control de la planta de energía Scrubgrass Generating en el condado de Venango, al norte de Pittsburgh, que fue especialmente diseñada para quemar la masa. Pero el gob no es un combustible muy bueno y la planta apenas era viable. Más tarde ese año, después de que le diagnosticaran insuficiencia pancreática y cáncer de riñón (que él especula que puede haber estado relacionado con su exposición temprana a estos desechos), se retiró del negocio. Aburrido, comenzó a incursionar en las criptomonedas y pronto tuvo un momento “eureka”: podía hacer que los números de Scrubgrass funcionaran convirtiendo gob en bitcoin.

Después de la cirugía y de que le quitaran un tubo de alimentación, Spence volvió a hacerlo y convirtió los detritos de la industria pesada del siglo XX en oro digital del siglo XXI. Aproximadamente el 80 % de la producción de 85.000 kilovatios de Scrubgrass se utiliza ahora para ejecutar computadoras potentes y ávidas de energía que validan las transacciones de bitcoins y compiten con las computadoras de todo el mundo para resolver desafíos computacionales y ganar nuevos activos, un proceso conocido como minería. Dependiendo del precio de bitcoin, que recientemente ha estado girando alrededor de 35.000 dólares, Scrubgrass obtiene aproximadamente 20 centavos o más por kilovatio hora (kWh) de la minería, frente a solo 3 centavos que se venden a la red eléctrica. Además, debido a que la planta se deshace del gob de forma segura, recauda créditos fiscales de energía renovable de Pensilvania que ahora valen alrededor de 2 centavos por kWh, los mismos que los disponibles para la energía hidroeléctrica.

Spence pertenece a una cohorte emergente de mineros de bitcoin estadounidenses que están convirtiendo uno de los mayores pasivos de la criptomoneda, su insaciable sed de energía, en un activo. Ya sea que se estén deshaciendo de los combustibles de desecho como el gob, ayudando a equilibrar la red eléctrica en Texas o aprovechando las llamaradas en los campos de petróleo y gas, estos emprendedores de criptomonedas se están beneficiando al convertir los limones digitales en limonada verde. Y con países como China, Indonesia e Irán moviéndose para restringir severamente la minería cripto o prohibirla por completo, la oportunidad para los productores nacionales nunca ha sido mayor. De una participación del 4 % hace dos años, Estados Unidos se ha convertido en el segundo minero más grande del mundo y ahora representa el 17 % de todos los bitcoins nuevos, según el Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge.

A pesar de todos los supuestos beneficios de bitcoin, también está claro que la moneda es un desastre ambiental. Dependiendo del costo de bitcoin (un precio más alto atrae a más mineros), su red global absorbe entre 8 y 15 gigavatios de energía continua, según Cambridge. La ciudad de Nueva York funciona con solo 6 gigavatios, la nación de Bélgica con 10. Exactamente la cantidad de carbono que se libera a la atmósfera por la minería de bitcoins depende completamente de la fuente de energía que se utilice. Pero la contaminación no es despreciable. Para desbloquear un solo bitcoin, los mineros deben alimentar sus máquinas con aproximadamente 150.000 kWh, suficiente jugo para alimentar 170 hogares promedio de Estados Unidos durante un mes.

“Si cree que bitcoin es dinero falso, entonces cualquier cantidad de uso de energía será demasiado”.

Es especialmente frustrante que las entradas de alta energía no sean un error de bitcoin, sino una característica. Claro, una parte de la electricidad se usa para validar transacciones, pero aparentemente se desperdicia mucho resolviendo problemas matemáticos totalmente inútiles. Esta “prueba de trabajo” es simplemente una forma de crear escasez artificial, lo que hace que sea demasiado costoso para cualquier grupo arrinconar o manipular el mercado. En un comentario en un tablero de mensajes de 2010, Satoshi Nakamoto, el creador seudónimo de bitcoin, no se disculpó: “Es la misma situación que la extracción de oro y el oro en sí. El costo marginal de la extracción de oro tiende a mantenerse cerca del precio del commodity. La minería de oro es un desperdicio, pero ese desperdicio es mucho menor que la utilidad de tener este activo refugio disponible como medio de intercambio. Creo que el caso será el mismo para bitcoin. La utilidad de los intercambios posibilitados por bitcoin superará con creces el costo de la electricidad utilizada”.

Por supuesto, el sistema podría haberse diseñado de manera diferente. Hay criptomonedas importantes, incluidas ethereum, cardano, stellar, Ripple’s XRP y algorand, que usan mucho menos energía que bitcoin o se están modificando para hacerlo. Ethereum, por ejemplo, hará la transición el próximo año de “prueba de trabajo” a un sistema llamado “prueba de participación”, que reduce el uso de energía en un 99,95 %. Incluso hay una nueva moneda, candela, cuyo protocolo requiere minería con energía solar.

“En Texas, los mineros de bitcoins actúan como un amortiguador de nueva energía verde, comprando energía cuando no es necesaria y cerrando sus anillos cuando aumenta la demanda”.

Pero bitcoin no va a ninguna parte. Su ventaja de ser el primero en moverse se ha traducido en una capitalización de mercado reciente de 700.000 millones de dólares, más que las cinco siguientes criptomonedas más valiosas combinadas. (Ether, el segundo más popular, tiene una capitalización de mercado de 250.000 millones de dólares). Y es poco probable que la minería de bitcoins consuma mucha menos energía. Su algoritmo obliga a los mineros a competir para desbloquear cada nueva moneda, y esa competencia continuará hasta que se extraiga el último, en algún momento alrededor del año 2140. Registrar una transacción en la cadena de bloques de bitcoin requiere un millón de veces más energía que procesar una en la red bancaria de Visa. (Los partidarios dicen que una nueva red de transacciones Lightning diseñada para operar sobre bitcoin podría hacerla incluso más eficiente que el gigante de pagos).

“Si cree que es dinero falso, entonces cualquier cantidad de uso de energía será demasiado”, observa Ted Rogers, vicepresidente de Greenidge Generation Holdings, que opera una planta de energía y una instalación minera de bitcoins en el lago Seneca en el norte del estado de Nueva York. “Pero bitcoin no va a desaparecer, y será la moneda de reserva global y el centro del futuro mundo financiero”.

Para ver cuán verde puede ser el bitcoin, no busque más allá del estado de Texas, cuya red eléctrica independiente falló durante la congelación del invierno pasado. Decenas de plantas de energía quedaron fuera de servicio, causando miles de millones de dólares en daños a la propiedad, y algunos clientes minoristas recibieron facturas mensuales de hasta 17.000 dólares. Si bien los directores del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (Ercot), cómico desde entonces, dimitieron, los políticos del estado, más allá de exigir que las plantas se preparen mejor para el clima invernal, no han hecho mucho para reformar el sistema.

Afortunadamente, el mercado libre parece venir al rescate, con 16 gigavatios de nuevos proyectos eólicos y solares listos para la construcción en el oeste de Texas durante el próximo año. En condiciones normales, habrá mucha más electricidad de la necesaria para cubrir la brecha de demanda del estado. Pero también asegurará que haya suficiente energía para eventos extremos como tormentas de hielo y olas de calor de verano. Los mineros de bitcoin están actuando como una especie de amortiguador para esta nueva energía verde. Compran el exceso de energía cuando no es necesario, luego cierran sus plataformas mineras cuando aumenta la demanda, liberando energía nuevamente a la red.

“El oeste de Texas va a dominar; todo llegará aquí”, predice Jesse Peltan, de 24 años, director de tecnología de Autonomous, con sede en Dallas (y rankeado en la lista Forbes 30 Under 30 de 2021). El año pasado, Peltan ayudó a lanzar un centro de datos de cripto minería de 150 megavatios cerca de Midland llamado Hodl Ranch, por los acaparadores de criptomonedas que compran y luego (con un error tipográfico intencionado) “aguantan toda la vida” -‘hodl on for dear life, en inglés’-. Es la primera operación a gran escala que funciona con los enormes parques solares y eólicos de la región. Algunas noches, las ráfagas son tan feroces que los operadores de la red entregan energía solo para evitar que el sistema se sobrecargue.

Aquí está la clave: estos mineros han celebrado los llamados contratos de respuesta a la demanda con la red de Texas, con los que acuerdan, a cambio de reembolsos, apagar sus computadores en cualquier momento durante los tiempos de máxima demanda de energía. Esto hace que los costos promedio en Hodl Ranch bajen a menos de 2 centavos por kWh, por un costo de minería cercano a 2.000 dólares por bitcoin.

La operación minera de bitcoins más grande de Estados Unidos también se encuentra en Texas, operada por Riot Blockchain que cotiza en bolsa (capitalización de mercado de 3.000 millones de dólares) en Rockdale, al noreste de Austin, cerca de una interconexión gigante que mueve 5.000 MW de energía de la red a través de un laberinto de transformadores y alta tecnología. Con líneas de voltaje, Riot aprovecha directamente esta interconexión para extraer 300 MW de ese jugo, que alimenta 120.000 computadores de minería de alta velocidad apilados en estantes de 9 metros de altura en tres edificios estrechos, cada uno más largo que dos campos de fútbol. La construcción está en marcha para expandirse a 750 MW, con 130.000 máquinas más que se instalarán a finales de 2022.

Riot tiene un contrato de diez años para comprar toda la energía que necesita en Rockdale a una ganga de 2,5 centavos por kWh, contando con un descuento de 0,5 centavos por kWh que obtiene por participar en la respuesta a la demanda. También tiene la opción de revender toda su energía a la red. La instalación de Rockdale cerró voluntariamente toda la minería por dos días, durante la congelación de Texas. Suponiendo que ganó el precio máximo de 9 dólares por kWh, eso es una ganancia inesperada de 90 millones de dólares. “A esta escala de adquisición de energía, no solo estamos extrayendo bitcoins”, dice el CEO Jason Les. En cambio, Riot actúa como una “planta de energía virtual”.

Les, de 35 años, estudió informática en UC Irvine, pero aprendió sobre bitcoin mientras jugaba al póquer profesional a mediados de la década de 2010, y vio a otros jugadores usarlo para mantener y mover sus ganancias sin bancos. No le molesta la volatilidad de bitcoin, porque está totalmente de acuerdo: “Cuando se producen oscilaciones masivas de precios, no me afectan en absoluto. En el póquer, si eres bueno, todavía estás perdiendo el 45 % del tiempo. Me siento muy cómodo perdiendo”.

Crusoe Energy Systems está haciendo una apuesta verde tecnológica aún mayor, que ha recaudado 250 millones de dólares, principalmente para extraer bitcoins en medio de campos remotos de petróleo y gas en seis estados, incluidos Nuevo México, Texas y Dakota del Norte. Los inversores incluyen a Bain Capital, Valor Equity Partners, el cofundador de Tesla, J.B. Straubel, y los criptomultimillonarios hermanos gemelos Cameron y Tyler Winklevoss. Crusoe ha desplegado 45 contenedores de envío llenos de computadoras de minería de bitcoins, que funcionan con gas natural que de otro modo se habrían quemado. (Cuando los perforadores completan nuevos pozos de petróleo, pero aún no tienen tuberías conectadas para recolectar el gas natural, lo prenden con fuego, ya que permitir que simplemente fluya hacia la atmósfera sería aún peor para el calentamiento global).

“Subestimamos las complejidades operativas del negocio”, admite el cofundador de Crusoe, Chase Lochmiller, un veterano de 35 años de la firma de inversión en cripto Polychain Capital. La puesta en marcha ha encontrado un desafío: mantener los contenedores esparcidos por el vasto paisaje, más durante el calor del verano. Si bien es poco probable que Crusoe alcance el tamaño y la rentabilidad de Riot, ya desvía 10 millones de pies cúbicos por día de gas que de otro modo se quemarían. “Creemos que la manera óptima de mejorar la economía del carbono de un campo petrolífero es agregar algunas plataformas bitcoin”, dice Lochmiller.¿Qué cuen

ta realmente como energía verde? Energía eólica y solar, seguro. Otras fuentes pueden ser una decisión más difícil. En las orillas del lago Seneca de Nueva York, la planta de Greenidge Generation produce 80 MW de energía, utilizando aproximadamente la mitad para extraer criptografía. La firma de capital privado Atlas Holdings, con sede en Greenwich, Connecticut, compró la planta suspendida en 2014 e invirtió decenas de millones para actualizarla para que funcione con gas natural. Eso significa que emite solo una cuarta parte del dióxido de carbono que emitió durante las seis décadas anteriores, cuando funcionaba con carbón, y ninguno de los compuestos de azufre o partículas.

Hasta ahora, muy verde. Sin embargo, como lo hizo cuando funcionaba con carbón, la planta aspira hasta 100 millones de galones de agua al día para enfriarla y la devuelve al lago Séneca unos siete grados más caliente. Los ambientalistas locales lo llaman “licuadora de peces gigantes” y culpan al agua caliente por reducir los niveles de oxígeno y contribuir a la proliferación de algas. Un proyecto de ley que habría prohibido la minería de criptomonedas en Nueva York durante tres años murió en un comité de la asamblea estatal en junio. Greenidge ha estado más “limpiando de verde” su bitcoin mediante la adquisición de derechos de emisión de CO2 y compensaciones forestales. El CEO Jeff Kirt señala que el agua de descarga de la planta está dentro de los límites reglamentarios y dice que ha estado agregando más sistemas de cribado para proteger las truchas del Séneca. La compañía planea salir a bolsa a finales de este año.

De vuelta en Pensilvania, los ambientalistas no están del todo encantados de que la planta Scrubgrass de Spence reciba el mismo subsidio que la energía hidroeléctrica. Pero el estado ha decidido que es mejor que una planta de energía que quema las partículas de gas emita dióxido de carbono que dejar las cosas en pozos contaminantes.

“El problema es real”, insiste Spence. “La única forma de solucionarlo son estas plantas”. La tecnología de Scrubgrass no se utilizó mucho hasta la década de 1990 y es cara. Un reactor especial quema el gob, rocas y todo, produciendo una ceniza de alto pH que se aplica a las pilas restantes para neutralizar su acidez. La economía tiene sentido solo con la adición de la minería de bitcoins. Spence tiene un socio nuevo y bien conectado en Greg Beard, quien hasta 2019 dirigió la inversión en recursos naturales en el gigante de capital privado Apollo Global Management. Los dos cofundaron Stronghold Digital Mining, que ahora es propietario de Scrubgrass. Con Beard, de 49 años, como CEO, Stronghold recaudó en junio 105 millones de dólares de inversionistas privados, para comprar más equipos de minería de bitcoins y adquirir una segunda y tal vez una tercera planta de quema de partículas y ha presentado documentos preliminares para salir a bolsa. Beard dice que nunca vio nada como esto durante sus dos décadas en capital privado. “Esta es la obra de crecimiento más importante de una generación”.

Por: Christopher Helman