Cuando llegaron los cierres de Covid, el multimillonario Tilman Fertitta despidió a 40.000 trabajadores de sus cadenas de restaurantes y casinos Golden Nugget. No todos recuperaron sus trabajos, pero el propietario de los Houston Rockets está saliendo de la pandemia mucho más rico, gracias a las políticas de dinero fácil de la Fed, un auge de los juegos de azar en línea impulsado por cheques de estímulo y algunas transacciones de la ‘vieja escuela’, hechas por su cuenta.
“Te estamos esperando, ¿puedo llevar tus zapatos?”, dice el miembro uniformado de la tripulación estacionado al pie de las escaleras que conducen a la cubierta principal de Boardwalk, el nuevo yate de 76 metros de Tilman Fertitta. La política del calzado es comprensible. Fertitta gastó US$150 millones y casi cinco años en este barco, pasando días con el constructor naval holandés, Feadship, imponiendo su visión obsesiva de seis cubiertas de lujosas alfombras, superficies de mármol, accesorios cromados y puertas corredizas automáticas. Hay cabañas para 22 tripulantes y 14 invitados, que a menudo llegan a través de un helipuerto de rigor. El lugar favorito de Fertitta es la cubierta superior, a 21 metros sobre el mar y con vistas a la bañera de hidromasaje. Su quinto yate, Boardwalk, eclipsa a los otros barcos atracados en el resort Atlantis en Paradise Island, Bahamas. Todavía posee el No. 4, un piso de 49 metros anclado en su ciudad natal de Galveston, Texas. Cuando se le pregunta si alguna vez alquila sus yates para sufragar los costos, rechaza sumariamente la pregunta. “Si necesitas alquilar, no debes ser propietario”.
Se puede describir al propietario de un yate, restaurante, casino y hotel de 64 años de muchas maneras: como showman, tomador de riesgos, desertor universitario, detallista, propietario de la NBA (los Houston Rockets), estrella de reality shows (tres temporadas de Billion Dollar Buyer en CNBC) y el socio que compró el casino de Donald Trump en Atlantic City, Nueva Jersey, que salió de la bancarrota en 2011 y lo convirtió en un éxito. Pero la única identidad que podría decirse que ha tenido el mayor impacto en su riqueza es la de un ingeniero financiero inteligente con un historial de invitar o desinvitar a muchos a sus aventuras y asumir o liquidar deudas en los momentos oportunos. “Siempre nos volvemos más grandes y fuertes en tiempos difíciles”, dice Fertitta. En la recesión de 2001, engulló cadenas de restaurantes en problemas con un precio de descuento. En 2010, a raíz de la Gran Recesión, tomó Landry’s Inc. de forma privada, comprando el 45% que no era de su propiedad por US$1.400 millones en efectivo después de haber pasado 17 años como empresa pública.
Esta vez, Fertitta podría haber terminado en quiebra con menos de US$4.600 millones en deuda acumulada para construir su imperio. En cambio, se está volviendo más rico al hacer uso de la tendencia financiera más candente de la época: la empresa de adquisiciones de propósito especial, o SPAC. Gracias al financiamiento creativo de SPAC y lo que parece ser un serio trato por cuenta propia, Fertitta ya ha aumentado su patrimonio neto de US$4.100 millones hace un año a US$6.300 millones en la actualidad. En diciembre, Fertitta espera cerrar su quinto acuerdo con SPAC, la transacción más grande de su carrera, en la que descargará la mayoría de las propiedades de Landry, incluidos cinco casinos Golden Nugget y más de 500 restaurantes (y miles de millones endeudados), a los rebautizados: Fertitta Entertainment. Si todo sale según lo planeado, terminará con una participación del 74%, por un valor de unos US$4.000 millones en la nueva empresa pública y un patrimonio neto personal que superará los US$8.000 millones. (Las marcas de restaurantes de Landry incluyen Bubba Gump, McCormick & Schmick’s, Palm y Rainforest Cafe).
Los SPAC, por supuesto, son empresas fantasma que cotizan en bolsa que recaudan dinero para facilitar una futura fusión con una empresa privada anónima que podría no tener el peso o la paciencia para hacer una oferta pública inicial tradicional, con todo el escrutinio federal que ello implica. Los SPAC han experimentado un auge en los últimos dos años, gracias en gran parte a todo el dinero fácil que la Reserva Federal ha inyectado en la economía. De solo 59 acuerdos que recaudaron US$14.000 millones en 2019, las ofertas de SPAC aumentaron a 248 recaudando US$83.000 millones en 2020 y 443 recaudando US$127.000 millones en los primeros nueve meses de 2021, según SPAC Analytics.
Otros han hecho más acuerdos de SPAC que Fertitta. El multimillonario capitalista de riesgo (y entusiasta de bitcoins) Chamath Palihapitiya ha lanzado seis SPAC, usándolos para hacer públicos los gustos de Opendoor, Virgin Galactic y Clover Health. Y otros se han enriquecido (al menos momentáneamente). El director ejecutivo de United Wholesale Mortgage, Mat Ishbia, ahora tiene una valoración de alrededor de US$8.000 millones (frente a los casi US$13.000 millones desde enero) después de que su empresa familiar se hiciera pública a través de una fusión con un SPAC patrocinado por el inversionista multimillonario Alec Gores, quien ha realizado ocho acuerdos de este tipo. Hay mucho que cuestionar sobre el auge de SPAC, incluidas las ganancias aparentemente garantizadas para los patrocinadores y los fondos de cobertura. Si Gores y Palihapitiya son los más activos, Fertitta puede ser el más agresivo, recurriendo a maniobras descaradas que pocas grandes firmas de inversión aprobarían.
En un caso notable, estuvo a ambos lados de un acuerdo crucial para Golden Nugget Online Gaming. En 2019, antes de la pandemia, Fertitta y sus banqueros de toda la vida, Jefferies Financial Group, recaudaron US$250 millones para un SPAC (Landcadia Holdings II) con el objetivo declarado de adquirir una empresa de entretenimiento. Fertitta obtuvo una participación del promotor del 10%, más los títulos de copresidente y director ejecutivo.
En marzo de 2020, cuando comenzaron las restricciones del Covid-19, Fertitta cerró casi todas sus operaciones y despidió a 40.000 trabajadores. Recibió US$160 millones en préstamos condonables del programa de protección de cheques de pago federal, pero se lo devolvió todo al ‘Tío Sam’ después de la indignación pública por los grandes operadores que obtuvieron efectivo destinado a ayudar a las pequeñas empresas.
En cambio, ese abril, obtuvo un préstamo de emergencia de US$300 millones a una tasa de casi el 13% contra su división de juegos en línea Golden Nugget (GNOG), que se había convertido en un punto brillante de la pandemia, con personas atrapadas en casa apostando su dinero de estímulo federal. El préstamo era un seguro de liquidez, dice: “No gasté nada”. Dos meses después, en junio de 2020, Landcadia II anunció que había encontrado su objetivo de adquisición, nada menos que la propia división de juegos en línea de Fertitta, la que tenía ese costoso préstamo. Cuando su SPAC cerró la compra de GNOG en diciembre de 2020 por US$745 millones (seis veces los ingresos), Fertitta terminó con el 49% de las acciones de GNOG y un pago en efectivo de US$30 millones. También se libró de la obligación de pagar esa deuda de emergencia y pudo mantener los US$300 millones prestados.
“Este tipo de maniobras aseguran que los patrocinadores ganen independientemente del desempeño de la empresa fusionada”, advirtieron cuatro senadores demócratas estadounidenses, incluida Elizabeth Warren, de Massachusetts, en cartas que le escribieron a Fertitta y a otros cinco reyes del SPAC en septiembre de 2021, preguntándoles para tener en cuenta los aparentes conflictos de interés e instar a la SEC (Comisión de Bolsa y Valores) a examinar más de cerca. Michael Ohlrogge, profesor de derecho y gobierno corporativo en la Universidad de Nueva York, dice que solo ha habido una docena de casos en los últimos años en los que los patrocinadores de SPAC compraron compañías afiliadas, y por una buena razón: “Siempre que el comprador y el vendedor son del mismo partido, hay que preguntarse si el precio será justo”.
No es que los inversores de GNOG se quejen. En agosto pasado, Fertitta llegó a un acuerdo para vender GNOG a DraftKings (que a su vez nació de un SPAC) por US$1.500 millones en acciones. “Ese trato es el mejor del mundo, si alguien quiere cuestionarlo”, exclama. “Ya lo vendí una vez. Ahora lo vuelvo a vender”.
Los orígenes
“Hagas lo que hagas no digas que empecé a pelar camarones”, implora Fertita durante una maratón de más de ocho horas de entrevista que incluye una cena en el famoso restaurante Graycliff de Nassau, donde la cuenta de cuatro cuesta US$1.500. Termina después de las 2 de la mañana con Fertitta, su hijo de 27 años, Patrick, y un reportero de Forbes descansando en una plataforma que se despliega desde el casco de Boardwalk, mirando las mantarrayas manchadas nadando debajo.
Pero las raíces de restaurantes y entretenimiento de Fertitta son tan parte de su colorida historia de fondo como sus acrobacias financieras. Su abuelo Vic Fertitta y sus tíos abuelos Salvatore y Rosario Maceo dirigían el Balinese Room en Galveston, un club nocturno en el que participaban artistas como Frank Sinatra y Bob Hope. (Los Maceos, inmigrantes de Italia, supuestamente manejaban juegos de azar y contrabando en Galveston.) Su padre, también llamado Vic, era dueño de la articulación de mariscos de Galveston Pier 23, donde, sí, el joven Tilman pelaba camarones y a los 14 años administraba el restaurante, aprendiendo el negocio de forma práctica.
Trató de no estar en restaurantes. A fines de la década de 1970, después de abandonar la Universidad de Houston, Fertitta abrió una tienda de ropa para mujeres, tiendas que vendían vitaminas, un distribuidor de juegos de arcade y una empresa de construcción. En 1985, a los 28 años, abrió el Hotel Key Largo de 160 habitaciones en Galveston. Apareció en su reunión de la escuela secundaria en una limusina (“Yo era el dueño”). Pronto vendió Key Largo por 600.000 dólares a su primo Frank Fertitta (quien con su hermano Lorenzo luego se convirtió en multimillonario de los casinos y promotor de artes marciales mixtas UFC, que vendieron en 2016).
Tilman usó ese efectivo para ayudarlo a comprar los restaurantes Landry’s Seafood Inn & Oyster Bar y Willy G’s de los hermanos Landry en Houston, y se expandió a Galveston, Corpus Christi y San Antonio. Obtuvo un apalancamiento excesivo con una deuda de US$10 millones, pero “sobrevivió a los bancos” después de la recesión de 1987 y canceló sus préstamos por US$2 millones. A fines de la década de 1980, comenzó a comprar restaurantes en el malecón del puerto deportivo de Kemah, en la bahía de Galveston. Con el tiempo, erigió una noria y convirtió 16 hectáreas frente al mar en su primer distrito de “entretenimiento gastronómico”, con Joe’s Crab Shack, Saltgrass Steak House y más.
Para 1993, Fertitta estaba generando US$2,7 millones en ganancias sobre US$34 millones en ingresos y recaudó US$24 millones en la primera OPI de Landry. Para ahorrar centavos, redujo el tamaño de los pedidos de papas fritas y sacó menos rodajas de limón. “Entre los superpoderes de Tilman está que comprende las cifras detrás de las cifras, lo que pagan por la carne y las bebidas”, dice Richard Handler, director ejecutivo de Jefferies Financial Group.
En 2000, Fertitta ofreció US$125 millones por la cadena Rainforest Cafe con temática selvática. Reprobado, lo compró más tarde ese año por solo US$75 millones cuando la economía atravesó una mala racha. En un libro de 2010, el fundador de Rainforest, Steve Schussler, describió a Fertitta como un “descarado, arrogante, némesis de adquisición en el sótano de gangas y alimentación inferior”. Schussler se molestó cuando Fertitta decidió ahorrar US$100.000 por ubicación por año al deshacerse de las exhibiciones de aves vivas. Contactado en el laboratorio de su restaurante en Golden Valley, Minnesota, Schussler se retracta de su descripción anterior, diciendo que ahora cree que una obsesión por los números al estilo Fertitta podría haber permitido que Rainforest sobreviviera de forma independiente. “Si eso significara que la Sociedad Audubon entrara y comprara margaritas, tendría el doble de pájaros”, dice sobre Fertitta. (Desde entonces, los dos han colaborado para crear el T-Rex Cafe cerca de Orlando, Florida, que presenta dinosaurios animatrónicos).
En 2005, Fertitta compró los dos casinos Golden Nugget, en Las Vegas y Laughlin, Nevada, por US$295 millones. Cambió los restaurantes antiguos por sus cadenas más populares, luego agregó tres casinos más en Biloxi, Mississippi, Lake Charles, Louisiana y Atlantic City, donde compró el destartalado complejo de casinos Trump Marina por US$38 millones.
El multimillonario Steve Wynn, que hizo su primera fortuna expandiendo el casino original Vegas Golden Nugget en la década de 1970, dice que, si bien siempre había intentado “robarse el extremo superior” (es decir, los jugadores de baccarat asiáticos de mayor rendimiento), su amigo “Tilly ”se asegura de que tenga algo que atraiga a los jugadores de todos los niveles. Para Fertitta, se trata de números. “¿Qué es más valioso para un casino, un jugador de 1 millón o diez jugadores de US$100.000?” pregunta Gerry Del Prete, quien dirige las operaciones de juego de Golden Nugget. La respuesta, explica, son los 10 pececillos relativos porque se puede hacer la mayor cantidad de dinero con ellos, con menos volatilidad, al tiempo que proporciona menos beneficios costosos.
Aún así, a Fertitta le gusta hacer negocios con otras personas ricas. Su Post Oak Hotel and Spa en Houston abrió sus puertas en 2018, cuenta en el vestíbulo con un concesionario de Rolls-Royce, Bentley y Bugatti, que es de su propiedad. Las celebridades y los atletas pagan 600 dólares y más por noche para ver y ser vistos en sus piscinas y en el Mastro’s Steakhouse. Su hijo Patrick muestra en su teléfono la nueva canción “N 2 Deep” de Drake, que incluye la letra de una mujer a la que llama “un pequeño bebé Post Oak”. En septiembre, Drake tuiteó un clip de él mismo jugando al aro en el penthouse de Post Oak.
Fertitta dice que ha gastado US$400 millones en el hotel y el edificio de oficinas adyacente. En agosto, invitó a Forbes a su sede para abogar por aumentar nuestra estimación de su patrimonio neto. Por su mayor trofeo, Fertitta en 2017 finalmente compró los Rockets de la NBA (primero adquirió una participación del 3% en 1983) por un récord de US$2.200 millones, recaudando fondos pidiendo prestado contra Landry.
Con Landry’s apalancado hasta la empuñadura, la pandemia golpeó. “Durante cuatro semanas estuve muerto de miedo”, recuerda Fertitta. “No se puede salvar el mundo, por lo que se deben tomar decisiones difíciles”, como despedir a 40.000 trabajadores. (Dice que desde entonces ha rellenado todos menos 3.000 puestos). “Recibí mucha mierda porque fui el primero en hacerlo”, dice. No es que se cuestione a sí mismo. “Tienes que recordar, es todo mi dinero. En otras empresas, los directores ejecutivos no son tan rápidos, porque no es de ellos”.
Con sus operaciones casi cerradas, Fertitta se sorprendió al ver surgir un punto brillante en su división Golden Nugget Online Gaming de ocho años. Con ingresos de US$1.700 millones en la primera mitad de 2021, la industria de los juegos de azar en línea de Estados Unidos ya superó su récord en 2020, aumentando el valor de la participación de Fertitta en GNOG a US$600 millones. Pero Fertitta estará igualmente feliz de permitir que DraftKings maneje ese negocio día a día. DraftKings generó US$600 millones en ingresos en los primeros seis meses del año, pero gastó tanta participación en el mercado que registró una pérdida neta de US$650 millones. “Va en contra de todo lo que hago. Para mí, todo tiene que ser ganar dinero”, dice Fertitta. “Dejemos que dirijan la empresa, déjales que financien las pérdidas”.
Se pone mejor. Antes de la pandemia, Fertitta había estado trabajando en un prospecto preliminar para hacer público a Landry’s. En cambio, llegó a un acuerdo a través de Fast Acquisition, un SPAC lanzado en 2020 por el gurú del marketing Doug Jacob (que vendió su agencia Jwalk a Shiseido Americas en 2017) y Sandy Beall, fundadora de la cadena Ruby Tuesday. Acordaron endulzar el bote para Fertitta y reducir las acciones de su promotor en un 40%, dice Jacob, con el fin de “hacer un trato único en la vida con uno de los mejores operadores de todos los tiempos”. En febrero, anunciaron un acuerdo de US$6.600 millones para fusionar la mayoría de los restaurantes de Fertitta, los cinco casinos y su participación en GNOG / DraftKings en Fast, creando una nueva empresa pública que se llamará Fertitta Entertainment. En junio, Fertitta anunció que ampliaría el acuerdo, agregando activos como el distrito del paseo marítimo de Kemah, el muelle de placer de Galveston, el acuario de Denver y más restaurantes. Esto elevó el número de títulos a US$8.600 millones. La acumulación de más activos también ayuda a suavizar el impacto en el balance de los miles de millones de deuda que transferirá a la nueva empresa, reduciendo el apalancamiento de 5,2 veces el ebitda a un todavía considerable 4,3. Tendrá una participación de capital del 74% y el puesto de director ejecutivo.
Fertitta se mantendrá en restaurantes selectos, hoteles como el Post Oak y, por supuesto, los Rockets (se valúa al equipo en US$2.500 millones). Pero la nueva empresa pública será su plataforma de crecimiento; quiere una propiedad en Las Vegas Strip.
¿Qué puede salir mal? Bueno, el resurgimiento del Covid-19 podría afectar a los viajes y los restaurantes. Una caída del mercado de valores podría agriar a los inversores. Y su apalancamiento general sigue siendo alto, especialmente para una mezcolanza de restaurantes y casinos. Además, las acciones del SPAC promedio han perdido dinero después de un año y algunas terminan en litigio. Ese es el destino de Waitr, el servicio de entrega de alimentos con sede en Luisiana que Fertitta y Jefferies adquirieron en 2018 a través de su primer SPAC, Landcadia I, que recaudó US$250 millones. Las acciones de Waitr han perdido el 90% de su valor, y los demandantes lo acusan de hacer declaraciones falsas relacionadas con el “enorme potencial” de Waitr para enfrentarse a DoorDash y Grubhub, y su naturaleza “altamente complementaria” con sus otras acciones y empresas. Sus abogados han presentado una moción para desestimar el caso por carecer de cualquier reclamo real de fraude y dicen que la charla fue simplemente “optimismo corporativo y fanfarronería”. Está pendiente una decisión sobre la moción.
Por ahora, la vida es buena. Fertitta tiene la intención de pasar 30 noches al año en Boardwalk. Este verano tuvo a su exesposa, Paige, y sus cuatro hijos allí durante una semana. Su separación de 2017 fue amistosa. Ha estado casado durante dos años con Lauren Ware, anteriormente abogada litigante de Landry’s. Fertitta reconoce que es un momento complicado para estar tan llamativo. “El mundo ha cambiado. La gente odia a los multimillonarios”, se lamenta, especialmente a los que se han vuelto mucho más ricos durante la pandemia.
“Ve a las redes sociales, nunca publiqué nada sobre el nuevo barco. Tan público como soy, también soy muy privado”, dice. Nunca verás selfies de su yate en Instagram. “Y recuerde, fue [Forbes] quien me pidió” un recorrido por Boardwalk. Sí, y gracias por la hospitalidad. Fertitta ya ha comenzado a imaginar su próximo yate, quizás uno de 97 metros del constructor naval alemán Lürssen.