Más de 200 MiG-29 estaban en suelo ucraniano cuando la Unión Soviética se derrumbó hace 31 años.
El MiG-29 es el caza más numeroso de las fuerzas aéreas ucranianas, incluso después de que el año pasado un oficial borracho embistiera accidentalmente uno de los bimotores en su coche, destruyéndolo.
Las cifras varían según la fuente, pero Ucrania posee probablemente entre 37 y 70 MiG-29, todos ellos heredados de la Unión Soviética en 1991.
Estos potentes cazas, aunque de corto alcance, con sus humeantes motores RD-33, superan con toda seguridad a los mejores aviones de Ucrania, las aproximadamente tres docenas de Su-27 que vuelan desde las bases gemelas que flanquean la capital ucraniana, Kiev.
Pero no se espera que los MiG hagan mella en una fuerza rusa atacante en caso de que el enorme ejército ruso que se encuentra en la frontera ucraniana pase a la ofensiva.
El mayor problema podría no ser el envejecimiento de los MiG. Una escasez de pilotos podría dejar en tierra a muchos de los aviones.
Más de 200 MiG-29 estaban en suelo ucraniano cuando la Unión Soviética se derrumbó hace 31 años. La flota de MiG disminuyó durante las dos décadas siguientes, ya que Kiev vendió algunos de los aviones a compradores extranjeros y almacenó el exceso de fuselaje que no podía permitirse tripular y mantener.
Sobre el papel, la fuerza aérea ucraniana operaba 80 MiG-29 el día, en febrero de 2014, en que las tropas rusas invadieron y tomaron la península ucraniana de Crimea. Pero más de la mitad de los MiG estaban en Crimea en ese momento. Los rusos capturaron 45 de los cazas.
Most of the MiG-29s were in disrepair and unflyable. The Russians actually dismantled many of them and shipped them north to mainland Ukraine.
Un año después, Kiev sólo podía reunir 19 MiG-29. A medida que la guerra se extendía y los rusos apoyaban a los separatistas antigubernamentales en la región ucraniana de Donbás, las fuerzas aéreas ucranianas estaban tan desesperadas por conseguir aviones útiles que armaron uno de los MiG-29 pertenecientes al equipo acrobático de los Halcones Ucranianos del servicio y lo enviaron, con su librea especial, sobre las cabezas de los combatientes separatistas.
Los defensores aéreos rusos y separatistas derribaron dos MiG-29 ucranianos sobre Crimea, pero el número de MiG en servicio aumentó constantemente a medida que los ingenieros desempacaron y reconstruyeron los aviones de Crimea y también sacaron más fuselajes del almacén.
En la actualidad, tres brigadas con seis escuadrones entre ellas vuelan con MiG-29 desde tres bases, una en cada una de las regiones del oeste, el centro y el sur de Ucrania. Si Rusia ataca, la fuerza de MiG podría enfrentarse a una flota de cazas enemiga mucho mayor que la suya.
Y ni siquiera está claro que haya suficientes pilotos para que Kiev pueda poner en el aire todos sus MiG-29 al mismo tiempo. Hace tan sólo un año, la fuerza aérea ucraniana se enfrentaba a una crisis aún mayor que la inminente obsolescencia de toda su flota de primera línea. Se estaba quedando sin pilotos.
La mayoría de las fuerzas aéreas tratan de mantener tres pilotos en la lista por cada avión monoplaza en el inventario. Esta proporción permite a los pilotos descansar, entrenar y realizar tareas administrativas sin tener que utilizar innecesariamente los aviones que pueden volar.
Las fuerzas aéreas ucranianas necesitarían unos 400 pilotos para mantener una proporción de tres a uno. Pero en el verano de 2021, el servicio se enfrentó a una salida masiva de personal. Hasta 70 tripulantes aéreos habían abandonado la fuerza en 2019 y de nuevo en 2020, muchos de ellos citando los bajos salarios, el pesado papeleo y la formación que no les preparaba adecuadamente para la guerra con los rusos.
Cinco jóvenes pilotos se negaron a prorrogar sus contratos al mismo tiempo en julio de 2021. “Por supuesto, esto es un serio desafío para el ala táctica de la fuerza aérea”, dijo la rama de vuelo a Kyiv Post. “Y si esta tendencia continúa, esto conducirá rápidamente a una grave disminución de la preparación de combate de la fuerza de combate”.
No está claro si la inminente amenaza rusa ha provocado un aumento patriótico en la retención de la tripulación aérea. Pero incluso en las mejores circunstancias -una flota de 70 aviones con muchos pilotos- la fuerza ucraniana de MiG-29 se enfrenta a unas probabilidades desalentadoras si Rusia ataca.
Por: David Axe