Los DAO no son una moda, son una plataforma

“Esta es una movida increíblemente arriesgada. No sé si estoy de acuerdo con esto”. Erick Calderón, fundador de una compañía llamada Art Blocks, que está en un campo ajeno al riesgo –los tokens no fungibles–, estaba, sin embargo, preocupado. Era febrero de 2021 y Calderón era uno de los 59 inversionistas que se habían unido para comprar, potencialmente, un set raro de 150 NFTs populares, los CryptoPunks, directamente de su productor, Larva Labs.

El grupo, una organización autónoma descentralizada (DAO, por sus siglas en inglés) denominado Flamingo, reunió US$10 millones y se encontró semanalmente vía Zoom –solo audio para proteger a quienes prefieren el anonimato– para averiguar qué hacer con el dinero. La oportunidad de CryptoPunk, a alrededor de cuatro éter (US$7.200 en ese momento) por punk, se llevaría 10% de la inversión, que es en parte la razón por la cual Calderón expresó sus preocupaciones en el chat de Discord del grupo.

La tensión se intensificó cuando los miembros descubrieron que uno de ellos, –alguien con el seudónimo de ‘Pranksy’– había intentado tomar la delantera en el trato, abriendo un canal oculto con Larva Labs para comprar 150 punks para él. Finalmente, los miembros de Flamingo votaron por los punks, que recientemente fueron valorados en US$30 millones. Por su parte, Pranksy dejó la DAO “por mutuo acuerdo”, y le dijo a Forbes que era “algo ingenuo para el proceso de la DAO”.

La mayoría de América lo es. Claro, probablemente esté familiarizado con el concepto: colectivos sin liderazgo donde los grupos toman decisiones de inversión democráticamente, como cuando 17.000 miembros de una DAO intentaron comprar el año pasado una de las 13 copias originales que sobrevivieron de la Constitución de los EE.UU. Aaron Wright, CEO y cofundador de Tribute Labs, la creadora de Flamingo, define a una DAO como “un sub-reddit con una cuenta bancaria”. Y mientras los titulares tienden a ser llamativos o aburridos, está surgiendo un nuevo modelo que tiene fuerza real como vehículo de inversión alternativo.

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Hace un cuarto de siglo, un “club de inversión” de Illinois que funcionaba en el sótano de una iglesia, las Beardstown Ladies, generó un montón de éxitos en ventas e imitadores a medida que los grupos de selección de acciones y valores se proliferaban. Las DAO han modernizado y digitalizado su concepto, incorporando muchas de las características que hacen que el blockchain sea tan potente.

Mediante el uso de tokens, las DAO pueden permitir votos de manera eficiente, potenciar la participación en las ganancias y, más importante aún, proporcionar liquidez, ya que los tokens se pueden comprar y vender, aunque por ahora, las operaciones con tokens no es algo que la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) esté lista para bendecir.

Al limitar la membresía a 100 personas o menos, algunas DAO también pueden eludir las reglas de la SEC, ya que caen bajo una pintoresca exención de “club de inversión”, término con 82 años, siempre y cuando todos los participantes estén involucrados en el manejo de su fondo y no ofrezcan públicamente sus valores.

Y si bien el modelo sin liderazgo puede llamarse, por otra definición, anarquía, también permite que aquellos interesados en activos alternativos se involucren sin tener que superar el 20% de ganancias que los administradores de fondos de cobertura, capital de riesgo y capital privado, regularmente cobran por lo que en general es un rendimiento promedio. Syndicate, la del software DAO-in-a-box, se asoció con otra startup que puede ayudarlo a hacer todo el papeleo legal y fiscal por US$2.000 al año, mientras que Tribute Labs cobra el 2% al año de la inversión original de la DAO para hacer todo ese papeleo e incorporar cosas como la coordinación de llamadas grupales –no por casualidad, la misma comisión inicial que cobran los fondos–. La diferencia aquí es que las ganancias son todas suyas.

Prueba A: Kinjal Shah es socio en la firma de capital de riesgo Blockchain Capital, en San Francisco, que tiene una estructura de tarifas tradicional de US$1.800 millones bajo administración. Sin embargo, Shah cofundó una DAO llamada Komorebi Collective, que tiene 35 mujeres inversionistas, US$400.000 en capital y la meta de invertir en nuevas empresas criptográficas con fundadoras mujeres y no binarias. Al crear un vehículo de inversión –apalancado en los servicios de Syndicate– que no está sobrecargado por inversionistas institucionales o altas tarifas de obstáculos, Shah dice que la DAO puede “tener mucha más experimentación y flexibilidad”. Y esos son dos términos que tienden a augurar un crecimiento exponencial.

Los primeros días de las DAOs no le hicieron ningún favor al modelo. En 2016, los primeros usuarios de ethereum formaron “The DAO” para respaldar proyectos criptográficos, atrajeron rápidamente US$150 millones y luego perdieron un tercio de eso ante un hacker antes de realizar una inversión. Si bien al atacante se le negó la mayor parte de su botín después de que los desarrolladores “bifurcaran” (relanzaran) el Ethereum de manera controvertida, el daño estaba hecho: la DAO se disolvió, y todas las DAO quedaron con un hedor similar al del primer marketplace de la web oscura de Silk Road.

Sin embargo, el concepto se extendió gradualmente. Para 2018, se habían formado aproximadamente 10 DAO. Para 2020, había casi 200 de varios tipos, según DeepDAO. Sí, continuaron los incidentes vergonzosos, incluidos numerosos “tirones de alfombra”, los estafadores recolectan dinero para una oferta de criptomonedas DAO y luego se fugan con el botín, una versión digital de The Music Man. Solo este enero, BadgerDAO, una organización de 24.000 miembros que permite a las personas ganar intereses sobre su bitcoin, perdió US$120 millones en un ataque cibernético.
Pero los alguaciles están inundando este Salvaje Oeste. Hoy en día, más de 50 empresas ofrecen auditorías de seguridad de blockchain, según OpenZeppelin. Y la cantidad de DAO sigue aumentando: actualmente se ubica en más de 4.000, con más de US$8.000 millones en sus tesorerías.

Sí, los equipos populistas y los temas populistas atraen los titulares. PleasrDAO, la plataforma que tiene alrededor de US$100 millones en activos y una misión, según su “director de complacencia”, Jamis Johnson, que varía entre hacer “cosas de mierda” y construir “un portafolio de activos que representen la cultura de Internet”, desembolsó US$4 millones para el álbum único de Wu-Tang Clan ‘Once Upon a Time in Shaolin’ –comprándoselo a los federales, quienes se lo confiscaron a Martin Shkreli, el “Pharma Bro” encarcelado–. También gastó $5,5 millones en el NFT ‘Stay Free’ acuñado por el informante fugitivo de la Agencia de Seguridad Nacional, Edward Snowden y US$4 millones en un NFT de la imagen original de “Doge”, la mascota de la criptomoneda que Elon Musk promueve en Twitter. Pero mire más de cerca y verá que esta no es la multitud de inversionistas que tiene la empresa de riesgo de chips de platino Andreessen Horowitz (las empresas, así como las personas, pueden invertir).

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Mientras los seguidores pueden haber fantaseado a lo largo de las décadas con unirse para comprar los equipos deportivos de su ciudad natal, Krause House DAO brinda a un grupo legítimo un camino mucho más serio hacia ese objetivo improbable, incorporando a exjugadores y superfanáticos en una campaña para comprar un equipo de la NBA.

Gran parte de esta creciente legitimidad se puede atribuir a Wright, el cofundador y profesor de derecho de Tribute Labs, de 41 años, que ha estado obsesionado con las DAO desde el inicio. Después de graduarse de la Facultad de Derecho de Cardozo en 2005, vaciló entre el emprendimiento, siendo cofundador del sitio de debate deportivo Armchair GM, que fue vendido a Wikipedia con fines de lucro por US$2 millones en 2006, y el derecho corporativo de Nueva York, incluso representando a Jay-Z en un juicio por una disputa de propiedad intelectual.

En 2014, en busca de más libertad intelectual y mejores horarios, Wright comenzó a enseñar derecho en su alma mater y combinó sus dos carreras, fundando un consultorio jurídico para startups tecnológicas y exponiendo sobre criptografía y blockchain. En 2015, asesoró a los cofundadores de ethereum en su primera “venta colectiva” –vendieron ether por US$30 centavos que ahora cotizan alrededor de US$2.500– y luego ofreció sus opiniones sobre ‘The DAO’. Wright no invirtió en ‘The DAO’, dice, porque “no estaba 100% claro qué se estaba comprando, cómo se vería la estructura y si eso funcionaría”. Reivindicando su preocupación, la SEC concluyó que los tokens emitidos por ‘The DAO’ eran valores que deberían haberse registrado.

En 2017, Wright cofundó lo que se convertiría en Tribute Labs con el ingeniero de software suizo David Roon para asesorar a las empresas sobre cómo incorporar contratos legales en blockchain, y agregó a la nueva graduada de Cardozo, Priyanka Desai, como directora de operaciones. En esencia, estaba vendiendo la mina de oro, pero no pudo evitar ser una de las figuras clave detrás de Flamingo.

Si bien las DAO de Tribute Labs se financian con Ether y operan con blockchain con ciertas protecciones en clave escritas en su código, están organizadas como sociedades de responsabilidad limitada de Delaware, con inversionistas que mantienen su participación accionaria en unidades, no en tokens criptográficos. Para mantener a raya a los organismos de control de la SEC y los requisitos de los informes, están abiertos solo para inversionistas acreditados: fondos de inversión e individuos con ingresos superiores a US$200.000 o un patrimonio neto invertible superior a US$1 millón. Ningún inversionista puede poseer más del 9% y Wright limita sus propias participaciones al 1% de cada DAO.

Los estatutos de la DAO de Tribute requieren solo una mayoría de los que votan en cualquier acuerdo (no una mayoría de todos los miembros) para aprobar una compra y proporcionar un mecanismo para que los participantes descontentos obtengan su dinero o, como se conoce en el mundo DAO , “salgan con rabia”. A pesar de toda su interacción, los miembros pueden optar por permanecer anónimos entre sí. Tribute Labs, con 12 abogados, ingenieros y tipos financieros que trabajan de forma remota, examina a todos los participantes, cumple con los requisitos federales de “conocer a su cliente” y emite informes de impuestos K-1 anuales requeridos por el Servicio de Impuestos Internos (IRS por sus siglas en inglés). Los participantes de Flamingo provienen de Nueva York, California, Puerto Rico (un paraíso fiscal para inversores criptográficos) y Australia, entre otros lugares.

Wright señala que el sistema legal de los EE. UU. es más hospitalario con las DAO que los de Europa, ya que en los EE. UU. se pueden crear empresas administradas por miembros que no designan un solo gerente o CEO. Él ayudó a escribir una nueva ley de Wyoming que permite las DAO de responsabilidad limitada, pero dice que la ley de Delaware es igual de flexible.

Otra DAO impulsada por Tribute nació casi orgánicamente. En octubre pasado, Neon DAO recaudó US$20 millones en solo 45 minutos para invertir en el metaverso y ya compró un terreno virtual sin desarrollar. Dos meses después, Noise DAO, centrada en NFT musicales, cerró en 30 minutos y recaudó US$7 millones. Red DAO recaudó US$12 millones en septiembre para centrarse en la moda digital –los NFT representan la propiedad de una prenda física y conjuntos en el metaverso–. Un miembro ya está asesorando a las marcas de moda sobre la estrategia NFT, lo que no es inusual, ya que los miembros de DAO a menudo se ven a sí mismos como jugadores y no solo como inversores pasivos. Flamingo, por ejemplo, encargó NFT a artistas desconocidos que alcanzaron la fama digital, en parte gracias a la credibilidad que transmite Flamingo.

¿Qué tan grandes podrían ser las inversiones de una DAO? La industria global de administración de dinero ahora tiene más de US$100 billones en activos, y el cofundador de Syndicate, Ian Lee, predice que las DAO tendrán al menos 2% de eso en 10 años, ya que se mueven cada vez más hacia grandes fondos de dinero como acciones y bienes raíces. Lee, antes encargado de capital de riesgo y jefe de criptografía en Citigroup, tiene algunos patrocinadores de renombre para Syndicate, incluidos Andreessen Horowitz, Coinbase Ventures, Snoop Dogg, Ashton Kutcher y el cofundador de Reddit, Alexis Ohanian.

El ecosistema madura rápidamente. En una casa a 90 minutos de British Columbia, Vancouver, Jess Sloss, de 39 años, es líder -o, como él lo llama, “instigador”- de Seed Club, que pretende ser el Y Combinator de DAO, hay ocho talleres de inicio de semana para 15 secuaces que ganaron aceptación en el programa, donde da consejos sobre marketing y cómo lanzar un token.

Sloss se metió en el marketing digital y luego trabajó para startups de criptografía. En el camino, se unió a las filas de los frustrados por el poder de las grandes compañías web. “El valor que estábamos creando para estas redes era enorme, y nuestra capacidad para opinar en esas redes, o tener una participación en la propiedad, era mínima o nula”, dice Sloss. “¿Vamos a vivir con estos señores feudales y cultivar para ellos?”.

¿Señores feudales? Sloss no es tan extrovertido como parece. El año pasado recaudó US$2 millones de docenas de ángeles inversionistas, incluida la DAO de Tribute Labs; y el socio de Union Square Ventures, Nick Grossman, es un patrocinador. Además, Seed Club es solo una de las muchas DAO determinadas a que los creadores y los que presentan ideas, así como los inversores, se queden con una parte justa de la riqueza. Las DAO, dice Frank Rotman, de 50 y tantos años, socio gerente de la firma de capital de riesgo fintech QED que recientemente comenzó a estudiar las DAO, están “jugando con una ética y un espíritu que ha golpeado a la próxima generación”.

En Silicon Valley, Syndicate está buscando ampliar el modelo DAO más rápido, con un servicio que permite que hasta 99 inversionistas conviertan instantáneamente una billetera ethereum en una DAO, un “Club de inversión Web 3” que vota y rastrea sus tenencias en blockchain. La configuración básica cuesta menos de US$300; el servicio se lanzó a fines de enero y, en menos de una semana, se habían registrado 200 DAO.

Pero abundan las dificultades. Si los activos aumentan a billones, es difícil que la SEC se adhiera a las reglas diseñadas para el equivalente financiero de los clubs de tejido. Los reguladores ya consideran que los tokens son valores que se pueden comprar y vender, en lugar de usarlos para votar y luego quemarlos (destruirlos) cuando un inversor se retira. Y ya existe un intercambio comercial descentralizado completo: Uniswap. “Realmente es una desobediencia civil masiva”, reflexiona Rotman.

Finalmente, está el tema del rendimiento. Si la sabiduría de las multitudes imita mejor a los memes que a los ideales ilustrados de Aristóteles, las DAO tendrán una vida útil corta. Después de que su éxito atrajo el escrutinio público, se reveló que las Beardstown Ladies tenían un desempeño inferior al del mercado. Por otra parte, las hordas sin rostro detrás de Flamingo lo han hecho mucho mejor que solo los NFT de CryptoPunk: sus llamadas de vanguardia les han ayudado a convertir US$10 millones en casi US$1.000 millones en 15 meses. Una participación del 1% en Flamingo, que originalmente costaba US$23.000, ahora vale 3.000 éter (unos US$8 millones). Y los nuevos miembros son evaluados por el conocimiento y la influencia que pueden agregar, no muy diferente de un capital de riesgo de primera línea o un fondo de cobertura que busca socios, pero sin la estructura de tarifas locas.