Las startups de SoftBank insisten en que el inversionista aún espera crecimiento a pesar de la incertidumbre económica

La tormenta económica está sobre nosotros, pero no ha cambiado la expectativa de SoftBank de que las compañías de su portafolio continuarán prosperando si solo se enfocan en el producto y el crecimiento.

Ese es el mensaje que el conglomerado japonés de Masayoshi Son está enviando a sus starups incluso cuando SoftBank registró una pérdida de US$27.000 millones durante el último año fiscal a medida que la inflación se dispara, la guerra desvía los recursos y las tasas de interés se disparan. Forbes se puso en contacto con alrededor de la mitad de las empresas del portafolio de Vision Fund de SoftBank para saber cómo el mayor inversor en tecnología estaba asesorando a los fundadores para capear una desaceleración que ya ha borrado miles de millones de dólares de las valoraciones de las empresas de tecnología públicas y privadas.

“No importa que estemos en un mercado bajista, todavía piensan que lo más relevante es el crecimiento y el producto, y eso desde la perspectiva del fundador es genial”, dice Juan Urdiales, director ejecutivo de la plataforma de contratación española Jobandtalent, que recaudó US$120 millones en una ronda liderada por SoftBank en marzo de 2021.

Urdiales no está solo. Forbes habló con otros 20 fundadores de un grupo de 300 empresas emergentes en todo el mundo respaldadas por el Vision Fund 1 y 2 de US$140.000 millones de SoftBank. las prioridades en una economía hundida bajo el aumento de las tasas de interés y la inflación desenfrenada

Cuando aparecieron signos de un mercado bajista en el horizonte este año, SoftBank redujo drásticamente el ritmo de sus financiamientos después de realizar un récord de 183 inversiones el año pasado. Ha realizado solo 32 inversiones desde el comienzo de la guerra en Ucrania a fines de febrero, ya que el fundador de SoftBank, Masayoshi Son, les dijo a los inversores que tiene la intención de retirar tales acuerdos en un 50% a 75%.

Ese cambio fue precedido por un cambio anterior de estrategia en Vision Fund, el inversor tecnológico más grande del mundo. El equipo con sede en Londres pasó de las apuestas de US$1.000 millones en compañías hambrientas de capital como Uber y WeWork que hizo con su Vision Fund 1, a hacer inversiones de estilo de riesgo más tradicionales con cheques tan bajos como US$10 millones repartiendo sus fichas entre industrias y países. “La realidad es que si desea continuar invirtiendo miles de millones al año, es muy difícil concentrarse en unas pocas posiciones y encontrar estas empresas muy grandes que puedan digerir eso”, dice Yanni Pipilis, socio gerente de EMEA para SoftBank Vision Fund.

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Como inversor minoritario en muchas de las empresas de Vision Fund 2, SoftBank tenía un papel menor que desempeñar en las conversaciones sobre el futuro de una startup, dice Pipilis. “Entonces, las discusiones que tenemos con más frecuencia a nivel de la junta son de asesoramiento en lugar de decirles a los fundadores lo que deben hacer”, dice. “No existe un enfoque único para todos, pero, por supuesto, en un entorno como este, analizaremos su gasto de efectivo, contratación, planes de marketing y veremos cómo podemos ajustar eso para aumentar potencialmente su pista”.

SoftBank, como muchos de sus rivales en Silicon Valley, se ha reenfocado en las nuevas empresas europeas en los últimos 18 meses después de que aumentaran las valoraciones y las demandas de los fundadores en los Estado Unidos SoftBank casi duplicó el capital asignado a las nuevas empresas europeas hasta el 25 % en su segundo fondo después de que Vision Fund 1 estuviera dominado por grandes empresas estadounidenses y asiáticas.

Aun así, la velocidad y la escala del gasto de SoftBank en sus operaciones en expansión pueden generar superposiciones y confusión. Con solo unos días de diferencia en abril de 2021, dos equipos separados de Vision Fund invirtieron más de US$3.000 millones en dos nuevas empresas noruegas con tecnología de robótica de almacén rival. Los compañeros estables pronto podrían enfrentarse entre sí a medida que la tienda de comestibles en línea Oda se expande a Alemania, mientras que Autostore busca impulsar a los gigantes minoristas de Alemania.

Algunos de los rivales de SoftBank han adoptado un tono más cauteloso. En un memorando a los fundadores de su portafolio el mes pasado, Sequoia Capital emitió una sombría advertencia de que “el capital barato no viene al rescate” para rescatar a las empresas emergentes en apuros. Tiger Global, el rival de SoftBank en lo que los críticos llaman “rociar y rezar” invertir en nuevas empresas en etapa avanzada, también se ha enfrentado a grandes vientos en contra y ha cancelado US$17.000 millones en su portafolio.

En mayo, Tiger invirtió en 33 empresas, frente a las 50 de enero, según Pitchbook. Pero a pesar de las señales inminentes de una recesión, los patrocinadores de Tiger parecen impertérritos, recaudaron US$12.700 millones en marzo para un nuevo fondo de crecimiento y, según se informa, están en conversaciones para recaudar otro fondo centrado en los mercados privados.

SoftBank ha bajado a la tierra desde esta época el año pasado, cuando rompió el récord de ganancias corporativas de Japón en la cotización del jugador de comercio electrónico de Corea del Sur Coupang y las valoraciones en auge de las empresas en su portafolio de Vision Fund. Esos hitos fueron antes de que el aumento de las tasas de interés, las fuertes caídas del mercado de valores y los temores de una recesión golpearan las valoraciones tecnológicas públicas y privadas. Mientras tanto, las inversiones emblemáticas de Softbank, como Alibaba y la aplicación de transporte compartido Didi, se han visto arrastradas por la represión tecnológica de China. El precio de las acciones de SoftBank se ha desplomado un 36% durante el último año. También está gestionando una deuda corporativa de US$14.000 millones, una de las más grandes del mundo, y una serie de salidas de ejecutivos de alto perfil.

Más recientemente, algunas de las mayores apuestas de SoftBank en Vision Fund 2 han comenzado a tambalearse. El mes pasado, Klarna, la startup más valiosa de Europa, despidió a una décima parte de sus empleados y redujo las expectativas después de registrar una pérdida de casi US$500 millones el año pasado. GoPuff, la aplicación de entrega instantánea de US$15.000 millones, está cerrando más de una docena de almacenes y despidió a 400 empleados en mayo. Y View, un fabricante de ventanas de “vidrio inteligente”, que recaudó US$1.000 millones de SoftBank antes de salir a bolsa a través de SPAC, corre el riesgo de ser excluido de la lista del Nasdaq mientras cotiza con un descuento del 81% desde su punto máximo hace un año.

La inversión estrella de SoftBank, Alibaba, ahora cotiza con un 50% de descuento con respecto a su precio el año pasado, dice Amir Anvarzadeh, analista con sede en Singapur de Asymmetric Advisors, quien recomienda vender en corto a SoftBank. “En los últimos años, la transformación de SoftBank para convertirse en una firma de capital de riesgo ha sido un desastre”, dice Anvarzadeh.

SoftBank ha estado aquí antes. Son fue uno de los mayores ganadores de la inversión en tecnología en la década de 1990, justo antes de que estallara la burbuja de las puntocom, gracias a las apuestas masivas en Yahoo y E-Trade. Pero la liquidación posterior hizo que SoftBank perdiera el 99% de su capitalización de mercado, y la riqueza personal de Son sufrió un gran golpe. Son revivió a SoftBank como un importante operador de telecomunicaciones, pero tiene roces más recientes con el desastre de apuestas multimillonarias en empresas emergentes fallidas como WireCard, Greensill Capital y Katerra, cada una de las cuales genera dudas sobre el proceso de diligencia debida de SoftBank. La saga WeWork en particular afectó financiera y reputacionalmente tanto a SoftBank como a Son.

Los fundadores entrevistados por Forbes dicen que también recibieron el mensaje de SoftBank de que no se puede esperar que rescate a una startup que se tambalea. SoftBank ha liderado decenas de rondas para nuevas empresas que registran pérdidas, pero ahora presiona para que otro inversionista lidere las rondas posteriores. “Nos embarcamos deliberadamente en una estrategia hace varios años de tener rondas dirigidas por otros y estar dispuestos a participar y apoyar rondas”, dice Anthony Doeh, socio de SoftBank Investment Advisers.

“Como fundador, nunca debe contar con el apoyo financiero continuo de sus inversores”, dice Rob van den Heuvel, director ejecutivo de la empresa naviera Sendcloud, con sede en los Países Bajos, que recaudó 175 millones de dólares en septiembre en una ronda liderada por SoftBank. “Nuestro negocio va bien y reiteraron su apoyo hace un par de semanas. … Lo entendería si no apoyan a las empresas que no están funcionando bien”.

Aunque por ahora, tales factores no han sacudido la confianza de las empresas de su portafolio, al menos en apariencia. Urdiales dice que otros fundadores le advirtieron que la exposición de SoftBank a los mercados públicos podría determinar si se trataba de un inversor a largo plazo. “Hemos visto muchos inversionistas que se ven tremendamente afectados por las tendencias del mercado”, dice Uriadales. “No quieres un inversor que cambie de opinión cada trimestre”.