La tercera es la vencida: la NASA hará un nuevo intento de lanzamiento del cohete lunar Artemis

Los equipos de tierra del Centro Espacial Kennedy se preparan el martes para un tercer intento de lanzar el imponente cohete lunar de última generación de la NASA, el primer vuelo del programa lunar Artemis de la agencia espacial estadounidense, 50 años después del último Apolo.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 32 pisos de altura debe despegar de Cabo Cañaveral, Florida, a la 1:04 am EST (0604 GMT) el miércoles para enviar su cápsula Orion en un viaje de 25 días alrededor de la luna y de vuelta sin astronautas a bordo.

Las tripulaciones de preparación para el vuelo de la NASA están ansiosas por tener éxito después de 10 semanas plagadas de dificultades de ingeniería, dos huracanes y dos viajes desde el hangar de la nave espacial hasta su plataforma de lanzamiento.

Dos intentos de lanzamiento anteriores, el 29 de agosto y el 3 de septiembre, fueron abortados debido a fugas en las líneas de combustible y otros problemas técnicos que la NASA ha resuelto desde entonces. Mientras estaba amarrado a su plataforma de lanzamiento la semana pasada, el cohete soportó fuertes vientos y lluvias del huracán Nicole, lo que obligó a posponer el vuelo por dos días.

Las inspecciones posteriores a la tormenta encontraron que el huracán había arrancado una tira de sellador protector ultradelgado del exterior de Orion, pero funcionarios de la NASA dijeron el lunes por la noche que el daño fue menor y representaba un riesgo insignificante para el lanzamiento.

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El clima siempre es un factor fuera del control de la NASA. El último pronóstico del lunes requería un 90% de posibilidades de condiciones favorables durante la ventana de lanzamiento de dos horas del miércoles, según la Fuerza Espacial de EE. UU. en Cabo Cañaveral.

Apodada Artemis I, la misión marca el primer vuelo del cohete SLS y la cápsula Orion juntos, construidos bajo contratos de la NASA con Boeing (NYSE: BA ) Co y Lockheed Martin Corp (NYSE: LMT ), respectivamente.

También señala un cambio importante en la dirección del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA posterior al Apolo, después de décadas centrado en la órbita terrestre baja con transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional. (Gráfico: )

Sucesor de Apolo

Llamada así por la diosa griega de la caza, y la hermana gemela de Apolo, Artemis tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la luna a partir de 2025.

Doce astronautas caminaron sobre la luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron humanos en la superficie lunar. Pero Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, estaba menos impulsado por la ciencia que Artemisa.

El programa de luna nueva ha reclutado a socios comerciales como SpaceX de Elon Musk y las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón para eventualmente establecer una base lunar a largo plazo como un trampolín para viajes humanos aún más ambiciosos a Marte.

Hacer despegar la nave espacial SLS-Orion es un primer paso clave. Su primer viaje está destinado a poner a prueba el vehículo de 5,75 millones de libras en un riguroso vuelo de prueba, superando sus límites de diseño para demostrar que la nave espacial es adecuada para volar astronautas.

Si la misión tiene éxito, un vuelo Artemis II tripulado alrededor de la luna y de regreso podría llegar tan pronto como en 2024, seguido dentro de unos años más por el primer aterrizaje lunar del programa de astronautas, una de ellas una mujer, con Artemis III.

Anunciado como el cohete complejo más poderoso del mundo, el SLS representa el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la agencia espacial estadounidense ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.

Salvo dificultades de última hora, la cuenta regresiva del lanzamiento debería terminar con los cuatro motores R-25 principales del cohete y sus propulsores de cohetes sólidos gemelos encendiéndose para producir 8,8 millones de libras de empuje, enviando a la nave espacial hacia el cielo.

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Aproximadamente 90 minutos después del despegue, la etapa superior del cohete impulsará a Orión fuera de la órbita terrestre en curso para un vuelo de 25 días que lo llevará a 60 millas de la superficie lunar antes de navegar 40,000 millas (64,374 km) más allá de la luna y de regreso a Tierra. Se espera que la cápsula americe en el Pacífico el 11 de diciembre.

Aunque no habrá humanos a bordo, Orion llevará una tripulación simulada de tres, un maniquí masculino y dos femeninos, equipados con sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.

Uno de los principales objetivos de la misión es probar la durabilidad del escudo térmico de Orión durante el reingreso cuando golpea la atmósfera de la Tierra a 24 500 millas (39 429 km) por hora, o 32 veces la velocidad del sonido, en su regreso de la órbita lunar, mucho más rápido que las reentradas de cápsulas que regresan de la estación espacial.

El escudo térmico está diseñado para resistir la fricción de reingreso que se espera que eleve las temperaturas fuera de la cápsula a casi 5000 grados Fahrenheit (2760 Celsius).

Más de una década en desarrollo con años de retrasos y excesos presupuestarios, la nave espacial SLS-Orion le ha costado hasta ahora a la NASA al menos $ 37 mil millones, incluido el diseño, la construcción, las pruebas y las instalaciones terrestres. La Oficina del Inspector General de la NASA ha proyectado que los costos totales de Artemis ascenderán a $ 93 mil millones para 2025.

La NASA defiende el programa como una bendición para la exploración espacial que ha generado decenas de miles de puestos de trabajo y miles de millones de dólares en comercio.

Reuters.