Blockchain, baloncesto, Broadcast.com: Mark Cuban nunca ha perdido su pasión por la disrupción. Ahora, el empresario multimillonario tiene un plan ambicioso para enfrentarse a la industria farmacéutica y reducir el costo de los medicamentos prescritos de una vez por todas. Y, después de 13 temporadas, este hábil tiburón finalmente puede estar listo para abandonar el tanque.
Mark Cuban desbloquea su teléfono y abre su bandeja de entrada, que suena desenfrenadamente mientras un correo electrónico tras otro llenan la pantalla. “Bam, bam, bam, bam, bam”, dice, tirando cada uno a la basura sin pensarlo un momento.
Uno con el asunto “Una súplica desesperada”: eliminar. Luego, un correo electrónico sobre un proyecto criptográfico en el que está trabajando: Cuban acordó comprar los derechos digitales de los dibujos de uno de los arquitectos del World Trade Center y planea convertirlos en NFT. Él entrecierra los ojos. La letra es demasiado pequeña. Próximo. Finalmente, un correo electrónico de un aspirante a empresario. Su primer acto de misericordia: “Me gustan estos chicos. Los guardaré para más tarde”.
Cuban en la vida real no es muy diferente al papel que interpretó durante 11 años, o en las cuentas de la televisión, 13 temporadas, en Shark Tank. Escucha a todos, al menos brevemente, antes de emitir juicios precipitados. Su dirección de correo electrónico personal es pública ([email protected]), y el inversionista multimillonario revisa cada estafa, mensaje de spam o lanzamiento que se le envía. ¿Por qué? Él no puede evitarlo. “Para mí, es el deporte en el que compito y en el que soy realmente bueno”, dice con una sonrisa. “Tendré 110 años y seguiré haciendo lo que sea el equivalente dentro de 50 años a responder al correo electrónico”.
Cuban, el empresario, ha fundado más de diez empresas, comenzando en 1983 con el revendedor de software MicroSolutions y hasta Cost Plus Drugs, la corporación de beneficio público que inició en enero de 2022, que tiene como objetivo bajar los precios de los medicamentos prescritos. Cuban, el multimillonario instantáneo, vendió Broadcast.com, un equipo de radio deportivo por Internet, a Yahoo por US$5.700 millones en el pico de la burbuja de las puntocom en 1999 (unos años más tarde, Yahoo cerró el servicio). Cuban, el inversionista, ha invertido al menos US$25 millones en criptoempresas (incluyendo dogecoin, la moneda que comenzó como una broma) y ha tomado participaciones en al menos 400 nuevas empresas, muchas a través de Shark Tank.
Algunas de sus apuestas han funcionado bien; algunas han estallado. Pero más de dos décadas después, Broadcast.com sigue siendo la razón principal por la que se hizo tan rico, con un valor estimado de US$4.600 millones. (Cuban no inició Broadcast.com; fue fundada en 1992 por Chris Jaeb. Se unió tres años más tarde con su compañero de universidad Todd Wagner, también multimillonario de Broadcast.com). La venta a Yahoo significó para Cuban un pago estimado de US$1.100 millones después de impuestos. Gastó US$280 millones de eso comprando una participación mayoritaria en los Dallas Mavericks de la NBA el siguiente año. Bam, pan comido. Ahora con un valor de US$2.200 millones, según la estimación de Forbes, su participación del 85% en el equipo representa casi la mitad de su fortuna.
“Por un lado entiendo que nadie debería tener tanta riqueza, pero es lo que es”, dice Cuban. “Haces lo mejor que puedes y no me siento culpable por eso en absoluto. Me partí el lomo para llegar aquí”.
Cuban es el raro multimillonario que parece realmente disfrutar de ser rico. En su juventud, abrazó su riqueza al comprar una mansión en expansión en Dallas, un apartamento en Central Park West y un jet privado para viajar por el mundo festejando “como una estrella de rock”. Más recientemente, se ha divertido repartiendo consejos en Shark Tank y a través de Twitter (tiene 8,8 millones de seguidores), comprando tragos para extraños y abriendo la boca a cualquiera que quiera escuchar. Todavía gasta dinero en cosas divertidas. Caso en cuestión: recientemente compró la ciudad de Mustang, Texas (población: cero), como un favor a un amigo moribundo (“este era su gran activo”), y nombró alcalde a uno de sus otros amigos. El multimillonario jugó con la idea de llenar la ciudad fantasma con dinosaurios robóticos de tamaño real hechos por uno de sus empresarios de Shark Tank, pero desde entonces lo consideró poco práctico. Está abierto a otras ideas. (Envíele un correo electrónico).
En el extremo opuesto del espectro de seriedad de los animatrónicos T-Rexes, se encuentra su nuevo negocio farmacéutico, Cost Plus Drugs de Mark Cuban, que está posicionando como el remedio para el aumento vertiginoso de los precios de los medicamentos recetados. Lanzado hace nueve meses, Cost Plus Drugs ofrece grandes descuentos en alrededor de 350 medicamentos genéricos diferentes. Generic Crestor, un medicamento para reducir el colesterol, cuesta US$151 al mes en la farmacia local, un gran descuento de la píldora de marca, que cuesta US$329. Cuban lo vende a US$4,80. Lo mismo ocurre con Glucophage, un medicamento para la diabetes. El genérico se vende a US$20 en farmacias, frente a US$3,90 en Cost Plus. O está la versión genérica del antidepresivo Zoloft, que cuesta US$50 en farmacias pero US$4.20 en Cost Plus.
Cuban puede ofrecer precios tan bajos porque pasa por alto a los muchos intermediarios de la industria farmacéutica, incluidos los negociadores de precios conocidos como administradores de beneficios farmacéuticos. (Es un negocio enorme y notoriamente opaco. El líder del mercado, CVS Caremark, generó US$153.000 millones en ventas en 2021). En cambio, Cuban compra directamente a las personas que fabrican las píldoras, pagándoles lo suficiente para que valga la pena, y luego las vende en línea con un recargo fijo del 15%, más US$8 por gastos de envío y tarifas. No es una idea del todo novedosa. Walmart y Costco están experimentando con modelos similares. Pero Cuban, quizás gracias a su fama, está ganando terreno rápidamente. Cost Plus Drugs ya cuenta con más de un millón de clientes y dice que está creciendo a una tasa de alrededor del 10% cada semana, en camino de ser rentable en 2023. Cuban es inusualmente reservado con respecto a los ingresos; Forbes estima que Cost Plus registró al menos US$25 millones en ventas durante sus primeros nueve meses como empresa operativa.
Cuban, quien señala que es la primera empresa en la que ha puesto su nombre, ha invertido cerca de US$100 millones hasta el momento y dice que está totalmente de acuerdo con la idea y dispuesto a gastar “lo que sea necesario”. Es, en sus propias palabras, “la definición del legado. Si lo hacemos bien, será lo más impactante que haya hecho en mi vida”.
Insiste en que se retirará de otros proyectos para centrarse en Cost Plus Drugs. Incluso está considerando alejarse de Shark Tank. “Una parte de mí quiere renunciar”, dice. No le preocupa si el espectáculo se hundirá o nadará. “Sobrevivirán bien sin mí”.
Los amigos y la familia de Cuban dicen lo mismo: era un emprendedor nato. Criado en el tranquilo suburbio de Mount Lebanon, Pensilvania, en Pittsburgh, como el mayor de tres hijos de padres de clase trabajadora, se destacó desde muy joven por sus interminables ideas para ganar dinero.
“Siempre estaba haciendo cosas, siempre apresurándose para ganar dinero”, dice su hermano menor Jeff, quien dirige las propiedades de entretenimiento de Cuban, incluida la distribuidora de películas Magnolia Pictures. Una vez, durante una huelga de impresores en Pensilvania, un Cuban adolescente se levantó antes del amanecer y condujo 130 millas hasta Cleveland para comprar periódicos y venderlos en su ciudad natal.
Las tácticas se volvieron más ambiciosas a medida que envejecía. Como estudiante de último año en la Universidad de Indiana, rogó y pidió prestado lo suficiente, incluso echando mano de sus préstamos estudiantiles, para comprar un bar local, Motley’s Pub. Fue en Motley’s, que finalmente se vio obligado a cerrar debido al consumo de alcohol entre menores de edad, donde conoció a su futuro socio de Broadcast.com, Todd Wagner. En agosto, Cuban regresó al sitio de Motley’s, ahora llamado Kilroy’s en Kirkwood, y dejó una propina de US$10.000 después de comprar 100 tragos para sus clientes.
“[Él] siempre supo que iba a tener éxito o simplemente se arruinaría”, dice Jerry Katz, quien conoce a Cuban desde el jardín de niños.
A los 32 años, Cuban era multimillonario después de vender MicroSolutions a CompuServe, uno de los primeros servicios en línea, por US$6 millones. Decidió retirarse. Pero eso no se mantuvo por mucho tiempo. En 1995, el año en que Netscape se hizo público, él y Wagner compraron Broadcast.com, entonces llamada AudioNet, que luchaba por encontrar una manera de ofrecer los deportes fuera de la ciudad, jugada por jugada, incluso experimentando con la radio de onda corta. Cuban y Wagner tomaron la idea en línea. A medida que se inflaba la manía de la Web 1.0, Broadcast.com registró la mejor salida a bolsa de la historia en ese momento, finalizando su primer día de negociación con una capitalización de mercado de US$1.000 millones, más de 300 veces sus ventas de US$3,2 millones. Se vendió a Yahoo un año después.
Cuban reconoció una burbuja cuando la vio. A él y a Wagner se les pagó en acciones de Yahoo, pero en un movimiento inteligente sugerido por Cuban, el dúo usó collares de acciones para limitar su potencial alcista si las acciones subían, pero también limitó su potencial negativo por si los títulos caían en picado. Aún así, admite que su golpe de suerte fue exactamente eso. “La suerte es una gran parte del éxito de todos. Shaq solía hacerme pasar un mal rato cuando llegué por primera vez a la NBA. Él dice: ‘Oh, tuviste suerte’. Y yo digo: ‘Planeabas medir dos metros y ser atlético, ¿verdad?'”
Wagner, quien se asoció con Cuban en múltiples negocios desde entonces, incluidos los Mavericks, y quien tiene una fortuna de aproximadamente US$1.800 millones, argumenta que es mucho más que suerte. “Creo que Mark siempre ha tenido la capacidad, y aún la tiene, de ver a la vuelta de las esquinas”, dice. “Pienso en Mark como el tipo más inteligente y mejor preparado de la sala”.
Por mucho que ame el dinero, a Cuban le encanta ser famoso aún más. En 2004, protagonizó The Benefactor, la respuesta de ABC a Donald Trump’s Apprentice, en la que 16 concursantes compitieron por un millón de dólares de la fortuna de Cuban. Fue cancelado después de una temporada. (Trump le escribió más tarde a Cuban para consolarlo por su esfuerzo “desastroso” y “vergonzoso”. “Si alguna vez decide hacer otro programa, llámeme y estaré feliz de ayudarlo”). Un gran resquicio de esperanza: conocer al productor Clay Newbill, quien más tarde lo reclutó para Shark Tank. Cuban no estuvo disponible para el piloto del programa en 2009, pero se unió como “tiburón invitado” en la segunda temporada en 2011. Ha estado en todos los episodios desde entonces.
“Todo el mundo, en algún nivel, quiere ser una celebridad”, dice Cuban, quien también ha aparecido en docenas de programas de televisión y películas como él mismo, incluidos Entourage y Brooklyn Nine-Nine.
Al igual que otros tipos de Hollywood, Cuban se ha enamorado de los NFT, hasta poseer un CryptoPunk (No. 869, actualmente valorado en US$95.000). Fue un destacado partidario de NBA Top Shot, el mercado de NFT de gran éxito de la liga (más de US$1.000 millones en ventas totales desde su lanzamiento en octubre de 2020), e incluso comenzó su propia plataforma NFT, Lazy.com, donde muestra su colección personal. En marzo de 2021, los Mavericks se convirtieron en el primer equipo de la NBA en aceptar la criptomoneda meme dogecoin como forma de pago, e -increíblemente- todavía lo hacen a pesar de que la moneda se desplomó un 90% desde el año pasado. Es un gran cambio para Cuban, quien bromeó en 2019 diciendo que “preferiría tener plátanos” que bitcoin.
En octubre pasado, los Mavericks firmaron una asociación de cinco años con Voyager Digital, uno de los corredores de criptomonedas que cotizan en bolsa de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. Desde entonces, Voyager perdió el 99% de su valor y se declaró en bancarrota, lo que llevó a un grupo de clientes a demandar a Cuban, argumentando que su respaldo engañó a los inversores cotidianos para inyectar US$5.000 millones (ahora congelados) en la plataforma. Cuban no comentará sobre la demanda más allá de decir que no le impedirá promover las criptomonedas.
El lanzamiento de Cost Plus Drugs en enero fue un proceso de años para Cuban, e incluso más para su cofundador, Alex Oshmyansky, un radiólogo de Colorado que, con algunos amigos médicos, tuvo la idea de vender medicamentos sin patente al costo de fabricación en 2015. Los médicos lo imaginaron como una organización sin fines de lucro y pasaron tres años buscando financiamiento. “Fracasamos espectacularmente y no recaudamos ni un centavo más de lo que yo mismo invertí”, dice Oshmyansky, quien invirtió alrededor de US$200.000. En 2018, cambió de rumbo y se reincorporó como una corporación de beneficio público, lo que significa que podría administrar la farmacia como un negocio en lugar de una organización benéfica. Fue entonces cuando Cuban se involucró.
La inversión inicial del multimillonario fue pequeña (alrededor de US$250.000), pero gradualmente invirtió más dinero a medida que la compañía avanzaba en superar los obstáculos regulatorios y persuadir a los fabricantes de medicamentos indecisos para que participaran. Llevó un año completo convencer al primer fabricante, Amneal Pharmaceuticals, con sede en Nueva Jersey, de aceptar fabricar medicamentos para Cost Plus. Al principio, Cost Plus ofrecía solo 100 medicamentos de tres fabricantes. Ahora trabaja con 20 socios y agrega alrededor de 100 productos nuevos cada mes.
Cost Plus también planea fabricar sus propios medicamentos. Su planta de fabricación de Dallas de US$11 millones y más de 6.705 metros cuadrados está programada para abrir en noviembre. La planta totalmente robótica ha sido diseñada como una instalación “flexible” que puede girar rápidamente para fabricar cualquier medicamento que la empresa no pueda obtener de otros fabricantes.
A pesar de todos sus beneficios, Cost Plus tiene algunas limitaciones importantes. La empresa no acepta seguros. Tampoco vende actualmente medicamentos que todavía están protegidos por patentes, que incluyen éxitos de taquilla como Humira (artritis) y Trulicity (diabetes). “Nuestro objetivo es ser el proveedor de medicamentos de bajo costo, y sorprenderemos a mucha gente cuando tengamos medicamentos de marca”, dice Cuban. “Creo que la gente simplemente…Nos encasilla”.
Más allá de la industria farmacéutica, Cuban está pensando en la educación superior, otra industria lista para la disrupción. “Lo único que nunca haré es dar dinero a una escuela, porque todo lo que van a hacer es construir edificios”, dice. Argumenta que un mejor enfoque sería universidades reducidas a lo básico. Omita los “dormitorios bonitos”, las cafeterías elegantes, los muros de escalada y los deportes de la División I y concéntrese en contratar a los mejores maestros y mantener la matrícula baja.
Por naturaleza, Cuban no es pesimista, pero “lo único” que lo deprime es la política estadounidense. No es un fanático de los esfuerzos para aumentar los impuestos de los multimillonarios (¡sorpresa!) y cree que el proceso electoral necesita una revisión. “Quiero hacer estallar el sistema bipartidista”, dice. “Para mí, esa es la raíz de todos los males”. Exploró seriamente una candidatura presidencial en 2020, pero decidió no hacerlo después de atraer menos del 25% de los votos en una encuesta nacional que encargó.
Hace cuatro años, Cuban cumplió 60 años. La celebración de su cumpleaños fue exactamente el tipo de celebración que te puedes imaginar. Una gran cantidad de amigos y celebridades, sus colegas de Shark Tank, la cantante Jennifer López y su entonces prometido, la ex estrella de los Yankees de Nueva York, Alex Rodríguez, se reunieron en el césped de su épica extensión de más 7.000 metros cuadrados en Dallas. Stevie Wonder and the Chainsmokers, un popular dúo de música electrónica, brindaron el entretenimiento.
Hacia el final de la noche, Cuban se acercó a sus amigos de la infancia, Jerry Katz y Todd Reidbord. “Era el más borracho que había visto nunca, pero era una persona feliz”, recuerda Reidbord. “Él nos abrazó y dijo: ‘No puedo creer que me haya pasado esto’”.