Cuando los ucranianos ataquen finalmente con sus nuevos vehículos de combate estadounidenses y suecos y sus tanques británicos, polacos, alemanes y canadienses, podrían enfrentarse a brigadas rusas exhaustas.
Sólo hay dos carreteras de salida de Bajmut para las tropas ucranianas. Las fuerzas rusas están al alcance de los cohetes en ambas. Y eso significa que, tras nueve meses de brutales combates, la batalla por Bajmut está entrando en lo que podría ser su fase decisiva.
En las próximas horas o días, es posible que ocurra una de dos cosas. Los rusos avanzan tan cerca de las dos carreteras que los ucranianos retroceden para evitar el cerco. O los ucranianos contraatacan y hacen retroceder a los rusos.
Lo primero resolvería la larga y terrible lucha por Bajmut. Lo segundo la prolongaría. En cualquier caso, el resultado final debería ser el mismo. Capturen o no las ruinas prácticamente inertes de Bajmut, los rusos han gastado gran parte de su poder de combate.
Lo que parece ser exactamente lo que querían los ucranianos. Al parecer, han utilizado Bajmut -y la extraña obsesión del Kremlin con la ciudad- para desangrar a las fuerzas rusas y, al hacerlo, establecer las condiciones para una ofensiva de primavera planeada desde hace tiempo.
Cuando los ucranianos ataquen finalmente con sus nuevos vehículos de combate estadounidenses y suecos y sus tanques británicos, polacos, alemanes y canadienses, podrían enfrentarse a brigadas rusas exhaustas, algunas de las cuales habrán perdido miles de hombres en la larga lucha por Bajmut.
Los rusos no tenían por qué atacar Bajmut, una ciudad con una población de 70.000 habitantes antes de la guerra que se encuentra al suroeste de Severodonetsk, ocupada por Rusia, una de las ciudades más grandes de la región de Donbass, en el este de Ucrania.
El pueblo en sí no vale gran cosa. No hay industrias estratégicas en Bajmut. Ni instalaciones logísticas insustituibles. Casi todos sus habitantes han huido o han muerto.
Pero es en Bajmut donde el Grupo Wagner, la oscura empresa mercenaria rusa, decidió demostrar su valía en el campo de batalla allá por mayo. Durante meses, los líderes de Wagner enviaron oleada tras oleada de ex convictos mal entrenados en asaltos suicidas directos contra las fortificaciones ucranianas.
Al menos 4.000 combatientes de Wagner murieron en los alrededores de Bajmut en 2022, según The Guardian. Gradualmente, durante un periodo de varias semanas a principios de este año, las tropas regulares rusas sustituyeron a muchos de los mercenarios que luchaban en los alrededores de Bajmut.
El intercambio gradual “mantuvo la iniciativa de las operaciones rusas en torno a la ciudad”, explicó el Instituto para el Estudio de la Guerra de Washington.
El 12 de enero, los rusos capturaron Soledar, un pequeño asentamiento situado sobre laberínticas minas de sal, justo al norte de Bajmut. En las semanas siguientes, los combatientes wagner y las tropas regulares rusas cerraron lentamente una tenaza alrededor de Bajmut desde el norte y el sur.
Ayer, las tropas rusas se encontraban al borde de Khromove, un asentamiento situado a sólo unos cientos de metros del límite noroeste de Bajmut. La carretera 0506, que atraviesa Khromove, es la ruta de suministro norte de los ucranianos hacia Bajmut.
Al mismo tiempo, los rusos cerraron la gasolinera de la carretera 0504 que va hacia el oeste desde el sur de Bakhmut. Esa es la ruta de suministro sur de los ucranianos.
Al controlar totalmente ambas carreteras, los rusos dejarían efectivamente aislada a la guarnición ucraniana en Bajmut. Para salvarse de un sangriento asedio, como el ocurrido en Mariupol la primavera pasada, la guarnición debería retirarse antes de que se cierren las carreteras.
Pero el Estado Mayor ucraniano no está dispuesto a renunciar a Bajmut. “Nuestros defensores repelieron los ataques en las zonas de los asentamientos de Bajmut [y] Jromove”, informó el Estado Mayor el jueves. Y el ejército está enviando refuerzos a la zona, según declaró el miércoles la viceministra de Defensa ucraniana, Hanna Maliar.
Los refuerzos probablemente no incluyen los batallones y brigadas que se están entrenando para utilizar los cientos de nuevos vehículos blindados que los aliados de Kiev han prometido para el esfuerzo de guerra. Vehículos de combate M-2 estadounidenses y CV-90 suecos. Tanques Challenger 2 del Reino Unido. Tanques Leopard 1 y Leopard 2 de Alemania, Polonia, Canadá y otros países.
Esas tropas y sus nuevos vehículos están en reserva para la planeada ofensiva de primavera de Ucrania. Una ofensiva que podría comenzar cuando termine la batalla por Bajmut, que podría ser el preludio de la siguiente fase de la guerra, cuando les toque a los ucranianos atacar.
En un combate de boxeo, un boxeador puede retirarse a las cuerdas con la esperanza de atraer a su oponente para que lance golpes ineficaces y se desgaste. Es lo que se llama “rope-a-dope”, y es exactamente lo que los ucranianos parecen haber estado haciendo en Bajmut.
Ya lo han hecho antes. El verano pasado, las tropas ucranianas llevaron a cabo una retirada de combate en las ciudades gemelas de Severodonetsk y Lisychansk, 25 millas al noreste de Bajmut.
La batalla por Severodonetsk y Lisichansk mermó tanto las formaciones rusas en el este de Ucrania que, cuando las brigadas ucranianas lanzaron una poderosa contraofensiva a finales de agosto, los rusos estaban demasiado débiles para resistir. Se retiraron del noreste de Ucrania alrededor de la ciudad libre de Kharkiv, renunciando a miles de kilómetros cuadrados de ganancias territoriales.
Del mismo modo, una retirada ucraniana de Bajmut podría conducir a una retirada rusa más amplia una vez que los ucranianos contraatacaran.
No es inevitable, por supuesto. Incluso después de perder miles de tropas en Bajmut -y en Kreminna y Vuhledar– el ejército ruso en Ucrania sigue siendo una fuerza poderosa. Con un buen liderazgo, podría derrotar una ofensiva ucraniana.
Pero de buen liderazgo es de lo único que parecen carecer totalmente los rusos. Unos buenos líderes no habrían malgastado miles de hombres capturando una ciudad de poco valor en una batalla que es una trampa ucraniana bastante obvia.