Mientras SVB se precipitaba hacia la catástrofe, unos 50 fundadores, inversores de capital riesgo, economistas y expertos en comunicación se reunieron en un grupo de WhatsApp para redactar un memorándum en el que pedían la conservación urgente de sus depósitos por el bien de la economía en general. Luego lo enviaron a Washington.
Poco después de las 17.30 horas del sábado, un memorándum empezó a circular entre los responsables políticos. El documento, titulado “United States Cascade Bank Failure Scenario” (Escenario de quiebra bancaria en cascada en Estados Unidos), exponía las razones por las que el Gobierno estadounidense debía tomar “medidas decisivas” para evitar una quiebra bancaria continuada tras el abrupto cierre del Silicon Valley Bank.
“Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses suponen que la quiebra del SVB se limita a la economía tecnológica, pero esto no es cierto”, dice el documento, antes de exponer una introducción sobre cómo se derrumbó el SVB y las terribles consecuencias de la inacción: insolvencia de los bancos regionales, recortes masivos de empleo y la pérdida de servicios bancarios para amplias franjas del país, lejos de Silicon Valley. “Los riesgos para la economía estadounidense podrían ser repentinos, graves y extensos”, advertía.
Mientras que algunas voces destacadas del mundo de la tecnología expusieron su preocupación en Twitter, el memorándum no llevaba firma, pero su autoría correspondía a un grupo de casi 50 líderes dentro y fuera del ecosistema tecnológico. Desde el jueves hasta el fin de semana, recopilaron información y coordinaron contactos ad hoc con el personal de la oficina del gobernador de California, la Casa Blanca y legisladores como Ro Khanna, Katie Porter, Elizabeth Warren y JD Vance.
Rebautizado en varias ocasiones, pero finalmente llamado “Stop Bank Failure Cascade”, el grupo de WhatsApp incluía a luminarias de la tecnología como Roy Bahat, director de Bloomberg Beta, Eric Ries, autor de The Lean Startup, Kim-Mai Cutler, socia de Initialized, y Garry Tan, director ejecutivo de Y Combinator. Aunque los miembros variaban mucho en cuanto a su cargo, política personal e influencia, compartían un único objetivo: defender que el Gobierno tomara medidas inmediatas contra el SVB, y las posiciones políticas para apoyarlo.
Los miembros del grupo admitieron que también estaba en juego su propio interés financiero. Pero insistieron en que la preocupación por las consecuencias más amplias para la economía estadounidense y sus ciudadanos era su principal motivación. “En mi mundo había un contingente de personas que decían ‘quiero que me devuelvan mi dinero’. Este grupo no era esa gente”, dijo a Forbes Zack Rosen, cofundador de la empresa de software Pantheon y uno de los impulsores del grupo. Michael Lai, CEO de Tinycare, se mostró de acuerdo: “Todo el mundo cree profundamente en esa cita de Teddy Roosevelt”, dijo. “El gobierno somos nosotros; nosotros somos el gobierno, usted y yo”.
Es difícil saber cuánta influencia directa tuvo el grupo en el anuncio del domingo de la FDIC de que protegería todos los depósitos del SVB. “Stop Bank Failure Cascade” distribuyó su memorando apenas unas horas antes de que las autoridades llegaran a un acuerdo provisional sobre el plan.
Pero según una fuente familiarizada con las discusiones gubernamentales de alto nivel y con acceso al memorándum, ciertamente no hizo daño. Las advertencias públicas sobre la posibilidad de un daño debilitante para la economía de la innovación no resonaron fuera de Silicon Valley. “La gente lo veía como un recorte del 10% de los depósitos, no como una carrera contra las empresas tecnológicas. Parecía una exageración”, afirma esta persona.
El memorándum “Stop Bank Failure Cascade” puede haber encontrado un lector en el cinturón que ayudó a cambiar esa percepción. Los documentos consultados por Forbes sugieren que el grupo confiaba en haber llegado el sábado a los despachos de una veintena de interesados clave en la decisión; los organizadores del grupo dijeron a Forbes que calculaban que más de 200 personas habían accedido al memorándum, compartido a través de Google Doc, Bitly link y PDF, en su mayoría personal de política de los políticos, que probablemente no vieron el memorándum directamente, y asesores externos como economistas y antiguos empleados.
El memorándum del grupo de WhatsApp se centraba más en el riesgo para la economía en general, lo que le honra, añadió la persona. “La idea de que destruiría otros bancos era más poderosa”, dijeron. “Y esos argumentos se impusieron. En cualquier situación de política intensa, eso es lo mejor que puede pasar”.
Un portavoz de la oficina de Khanna dijo que el congresista no había visto ni revisado dicho memorando, ni tampoco su personal. Un portavoz de la Casa Blanca no pudo confirmar la recepción por parte de ningún miembro de su personal en el momento de la publicación. La oficina de Newsom no respondió a la solicitud de comentarios. Tan declinó hacer comentarios a través de un portavoz de Y Combinator.
Para los principales colaboradores de “Stop Bank Failure Cascade”, un grupo de trabajo de WhatsApp de fin de semana no era nada nuevo. Rosen co-creó una organización llamada Covid Act Now, que modeló la posible propagación del coronavirus, en marzo de 2020, enviándola a los legisladores estatales de todo el país. Tras una llamada de una agencia gubernamental, el grupo ayudó a proporcionar análisis durante el primer mes de la respuesta federal.
“Al igual que ahora, se trataba de empollones con portátiles, flipando, que entendían un poco cómo funciona el gobierno”, dijo. Bahat, que en su día trabajó en la alcaldía de Nueva York, formaba parte de un grupo de liderazgo de Covid-19. Otros se conocían a través de un grupo comunitario. Otros se conocían previamente a través de una comunidad organizada por el miembro Misha Chellam, líder de Effective Government California, y un grupo de Stanford llamado First Principles Forum.
“Siempre que ocurre algo así, es importante tener una perspectiva y una respuesta cívicas. Si no se hace así, las peores personas acaban siendo los portavoces y la cara del asunto”, afirma Ries, que también ha participado en grupos de proyectos para conseguir equipos de protección durante la primera respuesta a Covid, para abordar la seguridad contra incendios y la calidad del aire, y que en su día asesoró el turbulento lanzamiento de Healthcare.gov. “En cuanto vi que se producía la corrida bancaria, dije: ‘Hagamos algo más constructivo que destruir a nuestro socio bancario en Twitter'”.
El chat de WhatsApp se inició el viernes, cuando fundadores y empresas de capital riesgo empezaron a retirar fondos del SVB en masa, o lo intentaron sin éxito. Pasó a la acción después de que el SVB cerrara al día siguiente y de que destacadas figuras del mundo empresarial, como los inversores Bill Ackman y David Sacks, advirtieran en Twitter de la inminencia de un contagio bancario si no se intervenía de inmediato. Tan aportó a los funcionarios datos de Y Combinator sobre el número de puestos de trabajo en juego, especialmente fuera de California, y compartió una petición pública de fundadores y líderes tecnológicos pidiendo ayuda. También se unió a la charla Noah Smith, autor del popular boletín económico Noahpinion.
El grupo llegó al consenso de que muchos en Washington, D.C., así como el público en general, no simpatizarían con las preocupaciones de la industria tecnológica por su propio bien, dijo Bahat.
El domingo, el grupo de WhatsApp estaba centrado en una versión pública del memorándum que ya habían compartido en Washington y que reforzaba la necesidad de una actuación reguladora. Ese esfuerzo atrajo a los economistas Brad DeLong, profesor de la Universidad de California Berkeley, y Eric Hanushek, profesor de Stanford, que firmaron la carta abierta junto con Ries. Noventa minutos después de la publicación de la carta, el domingo, la FDIC anunció la medida que esperaba.
Dado ese giro, es poco probable que el segundo documento tuviera mucho efecto, y no está claro si alguno de los otros esfuerzos, desde la petición de Tan hasta la presión en persona del capitalista de riesgo Ron Conway, influyeron en la decisión del Gobierno. “No creo que la presión de los grupos de presión tecnológicos haya tenido mucha importancia”, dijo un líder tecnológico ajeno al grupo de WhatsApp que estaba familiarizado con otros esfuerzos realizados durante el fin de semana. “Me encantan esos tipos, pero no tienen ninguna fuerza. El jugo de D.C. es caro”.
“Creo que es una forma equivocada de verlo. Si no tienes esa influencia, la idea es que debes sentarte, callarte y no decir nada”, respondió Ries. “Pero eso no puede ser correcto. Se trata de personas que se preocupan y demuestran que se preocupan. Sin flexionar esos músculos cívicos, se pierde la oportunidad de incorporar a los ciudadanos al sistema”.
Dado que el First Republic Bank y los bancos regionales siguen enfrentándose a problemas, el grupo de WhatsApp sigue activo. Según Lai, es necesaria una “reforma más amplia”, como una regulación que pueda disuadir de futuras quiebras. Rosen cree que el Gobierno federal debería asegurar todos los depósitos, en todos los bancos, no sólo en el SVB. El sector tecnológico, y en particular el capital riesgo, también tienen que hacer frente a la percepción pública de su impacto social y de los administradores que eligen para representarlo, añadió Ries.
En la próxima crisis, algunos de ellos, y caras nuevas, volverán a hacerlo. “Ahora hay memoria muscular para un grupo de gente de la tecnología que quiere intentar hacer lo correcto”, dijo Bahat. “Un grupo de gente se mete en un grupo de WhatsApp, comparte lo que sabe. Y entonces alguien dice: ‘vamos'”.