La mujer negra con más contactos de Wall Street tiene una ingeniosa idea para reducir la brecha de riqueza

Como estudiante de sexto grado en las escuelas públicas de Chicago en 1980, Mellody Hobson estaba mortificada por el diente torcido que sobresalía cuando sonreía. Simplemente no encajaba con el futuro que imaginaba para sí misma.

Le preguntó a sus amigos que usaban frenos el nombre de su ortodoncista y, sin que su madre lo supiera, hizo una cita, caminando de la escuela a su oficina. Dijo que tendría que usar aparatos ortopédicos durante años y que costaría US$2.500, una suma monumental para la madre soltera de Hobson, que la estaba criando a ella y a sus cinco hermanos en un hogar donde el dinero era tan escaso que la electricidad se cortaba periódicamente por facturas impagas. No importa. Ese diente iba a ser reparado: Hobson y el ortodoncista acordaron un plan de pago de alrededor de US$50 por mes. 

En octavo grado, decidida a ir a una de las mejores escuelas secundarias privadas de Chicago, preguntó a sus amigos dónde estaban aplicando, llamó a las escuelas y organizó un recorrido con su madre a rastras. Terminó en St. Ignatius College con una beca.

En 2020, a raíz de las protestas por George Floyd en todo el país, el CEO de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, quería ayudar a las empresas afro. Llamó a Hobson, para entonces miembro de la junta de JPMorgan, con la esperanza de aprovechar esa misma fuerza de voluntad. “Dije: ‘Realmente necesitamos un esfuerzo de inversión sostenible, totalmente con fines de lucro, para invertir en empresas minoritarias'”, recuerda Dimon. Él le dijo que quería que participara  en Ariel Investments, donde Hobson es codirectora ejecutiva y presidente, y luego mencionó otras empresas propiedad de minorías como socios potenciales.

Hobson fue característicamente franca pero optimista. “Le dije: ‘Jamie, algunas de estas empresas se han ido’, cosa que él no sabía. ‘Pero creo que tengo una idea’ ”. Redactó un memorándum de cuatro páginas describiendo el “Proyecto Afro” y se lo envió por correo electrónico a Dimon el 8 de septiembre, una semana después de su llamada inicial.

La idea: Ariel formaría un fondo de capital privado para invertir en empresas del mercado medio y proporcionarles el capital (y, lo que es más importante, los contactos) necesarios para vender a grandes corporaciones ansiosas por diversificar sus cadenas de suministro. Dimon se vendió al instante. “Cuando la gente habla de negocios afro, habla de acceso al capital, acceso al capital, acceso al capital”, dice Hobson. “El acceso a los clientes puede ser más importante”. Actualmente, un escaso 2% del gasto corporativo se destina a proveedores propiedad de minorías.

Hay otro aspecto de esta estrategia que rompe la sabiduría convencional. Los empresarios afro inician muchos negocios, pero muy pocos crecen lo suficiente como para convertirse en proveedores de los Walmart del mundo; de las aproximadamente 500 empresas privadas en los EE.UU. con más de mil millones de dólares al año en ventas, solo cinco son propiedad de afros.

Proyecto Afro tiene como objetivo superar la barrera del tamaño mediante la adquisición de empresas con US$100 millones a US$1.000 millones en ventas y, si aún no están dirigidas por minorías, instalar ejecutivos afro y latinos para administrarlas, “minorizando” las empresas, como dice Hobson. Estas empresas deberían estar bien posicionadas para adquirir empresas más pequeñas propiedad de minorías poco representadas y convertirse en proveedores competitivos de primer nivel, satisfaciendo al mismo tiempo las necesidades de la cadena de suministro y los objetivos de diversidad de las grandes empresas.

El 1 de febrero, Ariel cerró su primer fondo del Proyecto Afro con US$1.450 millones en compromisos de AmerisourceBergen, Amgen, Lowe’s, Merck, NextEra, Nuveen, Salesforce, Synchrony, Truist, Walmart, Qatar Investment Authority, la fundación familiar de Hobson y el ex CEO de Microsoft, Steve Ballmer, quien invirtió US$200 millones. Todo eso se suma a una promesa de hasta US$200 millones que JPMorgan hizo en 2021 para poner las cosas en marcha.

Esos US$1.450 millones son más de cinco veces el tamaño del fondo de capital privado promedio primerizo y trae activos bajo administración en Ariel, incluidos sus fondos mutuos y cuentas administradas por separado, por encima de los US$16.000 millones. Forbes calcula que la participación de casi el 40% de Hobson en lo que es la tienda de inversión de propiedad afro más antigua del país (fundada en 1983) tiene un valor de US$100 millones. (John W. Rogers Jr., el fundador, presidente y CEO, posee el 34%).

Como tantas otras cosas que Hobson, de 53 años, ha hecho durante su carrera única, el memo de Proyecto Afro no fue improvisado ni una producción en solitario. En cambio, se construyó sobre años de arduo trabajo incansable, análisis y creación de redes. Después del asesinato de Floyd en mayo de 2020 a manos de un policía de Minneapolis, Hobson organizó llamadas de Zoom los domingos con un grupo de altos ejecutivos de negocios afro para intercambiar ideas sobre formas en que los capitalistas podrían reducir la brecha de riqueza racial y obtener ganancias. “Dije: ‘Esto no se ha hecho antes'”.

Un habitual de Zoom era Leslie A. Brun, el fundador de 70 años nacido en Haití y exdirector de Hamilton Lane, que ahora supervisa US$824.000 millones en inversiones alternativas. Es CEO (y, junto con Hobson, cofundador) de Ariel Alternatives, que dirige Proyecto Afro. “Podríamos cambiar el paradigma y la conversación sobre lo que significa ser una empresa propiedad de una minoría”, dice, “porque si observa la definición federal, es pequeña y desfavorecida. Queremos ser grandes y aventajados”.

Entre las firmas de inversión de valor, Ariel Investments es conocida por un enfoque paciente y contradictorio de comprar y mantener. Tortugas (figuras de metal, réplicas de madera, esculturas de piedra e impresiones de carey) decoran casi todas las oficinas y salas de conferencias tanto en la sede de Chicago como en la oficina principal de Hobson en el Presidio de San Francisco.

Sin embargo, el ascenso de Hobson en Ariel fue todo menos lento. El fundador Rogers la contrató directamente desde Princeton y le hizo saber, cuando solo tenía 25 años, que planeaba convertirla en su presidenta cuando cumpliera los 30. “Cada vez que tienes una estrella, quieres que vean una carrera: eso es negocios básicos 101”, dice Rogers, quien vio por primera vez la promesa de Hobson cuando ella estaba en el último año de la escuela secundaria y él estaba reclutando estudiantes de Chicago para Princeton.

Incluso en la escuela primaria, Hobson se fijó en la educación como su boleto hacia un futuro seguro. Era, con mucho, la menor de los seis hijos de Dorothy Ashley: su hermana mayor es más de dos décadas mayor que ella. Hobson describe a su madre como cariñosa, optimista (a veces de manera poco realista) y trabajadora. Ashley trató de ganarse la vida renovando condominios, pero entre la discriminación y las habilidades irregulares de administración del dinero, no siempre podía pagar las facturas. La infancia de Hobson estuvo salpicada de múltiples desalojos y cortes de servicios públicos.

“Me sentí extremadamente insegura”, dice Hobson, quien se ha convertido en una poderosa defensora de la educación financiera. “Terminé sabiendo mucho más sobre nuestra vida de lo que cualquier niño debería saber. Sabía cuál era nuestro alquiler. Sabía cuándo se retrasaba nuestra factura telefónica”.

Hobson había sido aceptada tanto en Harvard como en Princeton y se fijó en Harvard hasta que asistió a una cena de reclutamiento de Princeton, organizada por Rogers, en el Chicago Yacht Club. El capitalista de riesgo Richard Missner se sentó a su lado y declaró que tenía la intención de cambiar tanto su elección de universidad como su vida. Comenzó a llamarla todos los días y finalmente la invitó a un desayuno para uno de sus compañeros de clase de Princeton, el entonces senador de EE.UU. y ex estrella de los New York Knicks, Bill Bradley, sentándola junto al invitado de honor.

“Mellody me causó una impresión muy profunda”, dice Bradley. “Ella está donde está hoy debido a los valores que tenía en su último año de secundaria, su increíble disciplina y un nivel de energía positiva que hizo que la gente quisiera estar cerca de ella”. Hobson eligió Princeton y nació una amistad duradera.

Cuando Bradley se postuló para la nominación presidencial demócrata en 2000, Hobson fue una recaudadora de fondos incansable e impresionó a otro patrocinador de Bradley: el multimillonario de Starbucks Howard Schultz. Hobson se unió a la junta de Starbucks en 2005 y se convirtió en presidenta no ejecutiva en 2021, lo que la convierte en la única mujer afro que actualmente encabeza una junta del S&P 500.

“La forma en que se comporta actualmente está impregnada de inteligencia emocional”, dice Schultz. “Mellody siempre está presente. Ella no se da aires. Se siente tan cómoda con un barista de medio tiempo como con cualquier persona de alto perfil que pueda mencionar”.

Schultz le presentó a Hobson al CEO de DreamWorks Animation, Jeffrey Katzenberg, quien a su vez la reclutó para su directorio. Hobson se convirtió en presidente de DreamWorks en 2012 y en 2016 negoció su venta por US$3.800 millones (una prima del 50% sobre el precio de sus acciones antes de que las conversaciones se hicieran públicas) frente al director general de Comcast, Brian Roberts, un famoso negociador duro. “Ella nunca había comprado o vendido una empresa antes, pero habría pensado que había estado haciendo esto toda su vida”, se maravilla Katzenberg.

Presuntamente, la conexión con la película le dio a Hobson algo de qué hablar cuando conoció al creador de Star Wars, George Lucas, en una conferencia de negocios en Aspen, Colorado, en 2006. En su primera cita para cenar, hablaron sobre su compromiso compartido de promover el acceso a la educación. Cuando se casó con el multimillonario en 2013 en su Skywalker Ranch en California, Bradley la acompañó al altar. (Lucas, Hobson y su hija de 9 años tienen sus hogares principales en California, así como un penthouse en Chicago).

Es un patrón para toda la vida: un amigo de la lista A o un socio comercial queda cautivado y le presenta a Hobson a otro, quien repite el proceso. Conoció al campeón de Fórmula 1 Sir Lewis Hamilton en 2007 a través de Lucas, un entusiasta de las carreras; ahora llama al conductor británico su “hermano pequeño” y lo incluyó en el nuevo grupo propietario de los Denver Broncos (Hobson posee el 5,5%) encabezado por el heredero multimillonario de Walmart, Rob Walton.

La exdirectora de operaciones de Meta, Sheryl Sandberg, y Hobson se unieron cuando ambas formaron parte del directorio de Starbucks. Hobson estuvo allí para ella, dice Sandberg, cuando su esposo murió repentinamente de una afección cardíaca en 2015. La gran tenista Serena Williams conoció a Hobson a través de una amiga en común, la cantante ganadora del Grammy Alicia Keys. “Nos llevamos bien. Admiraba de lo que estaba hablando”, dice Williams. “Ahora, es tan gracioso. No recuerdo nada de lo que dijo, solo recuerdo estar totalmente enamorada de lo autoritaria que era. Para mí, siempre es muy emocionante ver a alguien como ella, en esa posición, tener tanta confianza y tener ese aplomo cuando entra en una habitación”.

Ninguna relación ha sido más importante para Hobson que su aprendizaje convertido en sociedad con el fundador de Ariel, John W. Rogers Jr. Rogers, de 64 años, creció en un mundo diferente: su padre era aviador de Tuskegee y juez. Su madre fue la primera mujer afro en graduarse de la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago y nieta de uno de los arquitectos de Greenwood, la próspera comunidad afro de Tulsa destruida por un motín blanco en 1921. Rogers capitaneaba el equipo de baloncesto de Princeton cuando Craig Robinson , el hermano de Michelle Obama, era un estudiante de primer año en él. Más tarde se hizo cercano a los Obama, presidiendo el primer comité de toma de posesión del presidente electo y dándole las oficinas de Ariel para trabajar después de su victoria.

Cuando Hobson llegó a casa desde Princeton para las vacaciones de Navidad en su segundo año, Rogers la invitó a conocer a su madre, Jewel Lafontant, en su apartamento de Water Tower Place. “Estaba en este hermoso apartamento, y les parecía tan normal, y eran afro, algo que nunca había visto antes”, dice Hobson. “La barra se restableció en ese momento”.

“Ella siempre estaba ansiosa por subirse al auto dondequiera que yo fuera”, dice Rogers. Él la ayudó a obtener una pasantía con T. Rowe Price el próximo verano, y ella se entrevistó con grandes firmas de Wall Street para un trabajo después de graduarse de Princeton en 1991. Pero se unió al pequeño Ariel en su lugar. En lugar de ser un pequeño engranaje en una gran máquina, quería comenzar su carrera en la sala donde se tomaban las decisiones.

Rogers administra las estrategias de inversión y selección de acciones de Ariel; Hobson supervisa todo lo demás. Se convirtió en codirectora ejecutiva en 2019, el mismo año en que compró el 14% de la participación accionaria de Rogers, lo que la convirtió en la mayor accionista de Ariel, con un 39,5 %.

En sus 40 años, Ariel ha pasado por algunos momentos difíciles, el más desgarrador durante la crisis financiera mundial de 2008, cuando el fondo Ariel, el más grande, cayó un 48% y los inversionistas huyeron. Los activos de la empresa colapsaron de US$21.000 millones en 2004 a solo US$3.300 millones en marzo de 2009, y se vio obligada a despedir a 18 de sus 100 empleados. Hobson y Rogers visitaron a su amigo y mentor, el inversionista multimillonario Mario Gabelli, para pedirle consejo. “Mantén tu cinturón de seguridad abrochado. No vendan el negocio”, recuerda Gabelli que les dijo. “No busque un socio de capital. Guárdelo usted mismo y avance a toda velocidad”. Le enviaron a Gabelli una nota de agradecimiento, y después de que el fondo Ariel devolviera el 63% en 2009, aplastando a su competencia, les envió esa nota en un marco con “Te lo dije” garabateado en letras grandes en la parte superior.

Proyecto Afro realizó su primera inversión el año pasado, adquiriendo el 52,5% de Sorenson Communications, con sede en Utah, de otros inversores de capital privado por un valor empresarial de US$1.300 millones. La compañía de dos décadas, con US$837 millones en ventas en el año que finalizó en septiembre de 2021, es líder en servicios para personas sordas y con dificultades auditivas, y brinda de todo, desde subtítulos de llamadas telefónicas hasta intérpretes de lenguaje de señas. El nuevo director ejecutivo de Sorenson es Jorge Rodríguez, un veterano de las telecomunicaciones de 53 años, que anteriormente dirigió varias subsidiarias de la corporación América Móvil del multimillonario mexicano Carlos Slim.

En menos de 12 meses, la empresa ha pasado de una persona de color a 13 en su C-suite y sala de juntas.

Sorenson está agregando servicios en español y acordó adquirir el 70% de CQ Fluency, un negocio construido por una mujer que emigró de Brasil. Con ingresos anuales de US$45 millones, CQ brinda servicios de traducción a aseguradoras de salud, incluidas Cigna, Aetna y UnitedHealth Group.

Durante los próximos tres a cinco años, Proyecto Afro planea comprar, minorizar y expandir compañías de manera similar en otras seis a 10 áreas donde ve espacio para el crecimiento, según sus conversaciones con firmas más grandes.

Está analizando los servicios financieros y profesionales, la atención médica, la tecnología, la fabricación y la logística. “No queremos ser el proveedor de servicios de limpieza”, enfatiza Leslie Brun, CEO de Ariel Alternatives. “Queremos estar en la corriente principal de la economía y brindar servicios de valor agregado”.

Hobson y Brun no solo están trabajando con sus propios contactos de C-suite. Algunos de los participantes originales del Zoom del domingo ahora son asesores, personas como William M. Lewis, un socio de Apollo que fue presidente de banca de inversión en Lazard durante 17 años hasta 2021, y James Bell, el ex director financiero de Boeing cuyos miembros de la junta incluyen Apple. Naturalmente, Rogers, que forma parte de los directorios de McDonald’s, Nike y The New York Times, también es asesor.

Hobson, Brun y sus patrocinadores arrojan grandes números sobre lo que Proyecto Afro y esfuerzos similares pueden lograr.

Durante la próxima década, pronostican, sus actividades llevarán a las empresas S&P 500 a gastar de US$8.000 millones a US$10.000 millones adicionales con proveedores afro y latinos, creando 100.000 empleos para personas poco representadas. Pero eso es solo el comienzo. 

Algunas grandes corporaciones están hablando de aumentar las compras a proveedores controlados por minorías del 2% actual al 10% o incluso al 15%. Eso podría traducirse en una oportunidad de un billón de dólares. La tesis, dice Steve Ballmer, es que “hay un mercado sin explotar” que “no solo beneficiará a la comunidad, sino que también generará grandes ganancias para nosotros como inversionistas”. Brun dice que considerará que Proyecto Afro es un éxito si genera fondos de inversión de imitación.

Más allá de los números, esto es en parte un juego de redes diseñado para unir capital y personas, que es, en esencia, uno de los superpoderes de Hobson. Ya dice, “hemos tenido personas que se nos acercan y nos dicen: ‘Si compraras un negocio algún día, tal vez yo podría administrarlo'”.

Ella contrasta eso con lo que ha escuchado durante mucho tiempo de las grandes empresas. “Muchas veces, especialmente en las empresas estadounidenses, dicen que no pueden identificar el talento [minoritario]”, dice Hobson.

“Los conocemos como amigos. Los conocemos a lo largo de la cadena alimenticia en la América corporativa. Los conocemos como empresarios. Los conocemos como líderes empresariales”.

Por: Maneet Ahuja y Hank Tucker | Publicado en Forbes US