El mejor jugador de fútbol del mundo hizo una jugada inteligente al elegir Florida, un estado sin impuesto sobre la renta. Sin embargo, su primer objetivo es resolver su situación migratoria en Estados Unidos, con una condena por fraude fiscal en España en su historial.
El 24 de junio, Philadelphia Union se enfrentará a Inter Miami en el Subaru Park. Normalmente, un enfrentamiento entre los equipos en el puesto 3 y 15 de la conferencia este no generaría mucho interés. Pero el partido, que aún falta una semana, ya está agotado.
Llamémoslo el efecto Messi. El futbolista Lionel Messi no estará en el partido del 24 de junio, ya que su contrato con Paris Saint-Germain no expira hasta el 30 de junio. Pero el simple anuncio de que firmaría con Inter Miami, rechazando ofertas mucho más grandes en el extranjero, incluyendo una oferta reportada de US$500 millones del Al-Hilal de Arabia Saudita, ya tiene a los fanáticos emocionados. Inter Miami, que ya cuenta con una gran cantidad de estrellas con David Beckham como co-propietario, ahora tiene más de 8 millones de seguidores en Instagram, más que cualquier otro equipo de la Major League Soccer. Los Dallas Cowboys, que Forbes clasificó como el equipo deportivo más valioso del mundo en 2022, solo tienen 4.5 millones.
El argentino de 35 años es considerado por muchos como el mejor jugador de fútbol del mundo. Tiene siete Balones de Oro, literalmente el premio al “balón de oro”, considerado el más prestigioso en el fútbol, y múltiples otros premios individuales, incluyendo el Jugador del Año de la FIFA. Además, ha llevado a sus equipos a ganar 10 títulos de La Liga, cuatro títulos de la UEFA Champions League y dos títulos de la Ligue 1. En 2022, finalmente logró ganar la anhelada Copa del Mundo para su país natal, Argentina.
Con ese historial, Messi podría haber elegido ir a cualquier parte. Pero otra parte de su historia, en particular sus ganancias y la prolongada batalla con las autoridades fiscales españolas, sugiere una razón por la que podría haber elegido Florida, un destino para otras estrellas deportivas importantes y de alto ingreso como Tiger Woods, Derek Jeter y Tom Brady.
Para los atletas de mayores ingresos, Florida es un excelente lugar para vivir, entrenar y jugar. Florida no tiene impuesto estatal sobre el ingreso individual. Esto no garantiza una existencia libre de impuestos estatales sobre el ingreso para un atleta estrella que vive allí, pero ayuda a reducir la factura, especialmente si ese atleta juega para un equipo con sede en Florida. Los estados con impuestos sobre el ingreso generalmente los imponen según el lugar donde vives y donde trabajas. (Dado que la ley federal no permite que dos estados graven el mismo ingreso, aquellos que viven en un estado y trabajan en otro a menudo deben presentar declaraciones en ambos estados y luego obtener un crédito en su estado de origen por los impuestos pagados o retenidos en el estado donde trabajaron).
Esto puede ser particularmente complicado y significativo para los atletas. Si bien algunos estados tienen leyes que eximen a los trabajadores de pagar impuestos si solo están en el estado durante un corto período, típicamente 30 días o menos, esas reglas generalmente no se aplican a los atletas profesionales, que son gravados en cualquier lugar donde jueguen un partido. Y sí, en caso de que te lo estuvieras preguntando, los impuestos estatales sobre el ingreso (así como los impuestos federales sobre el ingreso) también se aplican a los no residentes extranjeros que juegan en los Estados Unidos.
El llamado “impuesto deportivo” significa que los atletas pueden ser gravados en el lugar donde viven, donde practican y donde juegan. Cada estado reclama su parte en función del porcentaje de tiempo que un jugador pasa en su estado. (La forma exacta en que se calcula esto varía y ha sido objeto de litigio). Pero lo que está claro es lo siguiente: cualquier día que Messi esté entrenando, jugando o simplemente viviendo en Florida, no tendrá que preocuparse por los impuestos estatales sobre el ingreso. (Cinco estados no imponen impuestos deportivos simplemente porque no imponen impuesto estatal sobre el ingreso: Nevada, Tennessee, Texas, Washington y, por supuesto, Florida. Wyoming y Alaska tampoco tienen impuestos sobre el ingreso, pero no acogen muchos eventos deportivos profesionales).
A diferencia de Florida, California, que ha atraído a otras estrellas del fútbol como Gareth Bale y Zlatan Ibrahimović, tiene el impuesto estatal sobre el ingreso más alto de la nación, un 13,3% sobre los ingresos superiores a US$1 millón. La tasa máxima en el estado de Nueva York es “solo” del 10,9% sobre los ingresos superiores a US$25 millones. Sin embargo, la ciudad de Nueva York suma un 3,876% adicional, lo que da como resultado una tasa combinada estatal/local de 14,776%, la más alta del país, que afecta a los profesionales de la MLS que visitan (por no mencionar a los jugadores de béisbol) que juegan en el Yankee Stadium en el Bronx.
Florida también facilita la transferencia de riqueza a los residentes. El estado del Sol no tiene impuestos sobre sucesiones, herencias o donaciones. Y los propietarios de negocios se benefician de un impuesto sobre la renta corporativa relativamente bajo, solo el 5,5% para las empresas constituidas en el estado o que generan ingresos allí.
Aquí hay otro beneficio fiscal que podría importar mucho a Messi: a diferencia de la propiedad que tiende a estar vinculada a una ubicación geográfica específica, es relativamente fácil transferir la propiedad intelectual a empresas de retención u otras en estados con ventajas fiscales como Florida. Esto puede hacer que sea un lugar atractivo para crear entidades que posean y gestionen regalías y derechos de imagen, precisamente el tipo de activos que los atletas profesionales utilizan para ganar dinero, y con los que Messi tiene una historia fiscal lucrativa pero complicada.
Messi ha ganado aproximadamente US$130 millones en el último año, lo que lo sitúa en el segundo lugar de la lista de los atletas mejor pagados del mundo según Forbes, justo detrás de Cristiano Ronaldo, quien se situó en la cima después de firmar con el Al Nassr de Arabia Saudita en enero. Pero las ganancias de Messi no están vinculadas solo a su desempeño en el campo. Aproximadamente la mitad de sus ingresos provienen de contratos de patrocinio basados en su imagen, incluyendo marcas como Adidas, Budweiser y PepsiCo.
Dicho esto, aunque algunos atletas pueden tener un apetito por el riesgo, Messi probablemente actuará con cautela cuando se trata de sus derechos de imagen y los impuestos. Mientras estaba en el FC Barcelona, el futbolista se vio sometido a un escrutinio doloroso y prolongado por sus transacciones financieras. En 2013, las autoridades fiscales españolas alegaron que el padre de Messi utilizó una serie de empresas ficticias en paraísos fiscales para proteger los ingresos por regalías y licencias de Messi de los impuestos. En los documentos presentados ante el tribunal, las autoridades fiscales afirmaron que, desde 2005, los ingresos relacionados con los acuerdos de Messi con empresas como Pepsi-Cola, Procter & Gamble y Adidas se canalizaron a Belice y Uruguay a través de una elaborada maraña de entidades y países para que Messi y su padre pudieran evitar pagar impuestos sobre la renta en España.
Messi mantuvo constantemente a lo largo del proceso que no había hecho nada malo. Sin embargo, poco después de que se hicieran públicas las acusaciones en su contra, Messi saldó la deuda tributaria, realizando un “pago correctivo” de €5 millones (US$6.57 millones de dólares estadounidenses). A pesar de ese pago, en 2015, las autoridades fiscales españolas ordenaron que el futbolista fuera juzgado por fraude fiscal.
Durante el proceso, Messi declaró: “Yo jugaba al fútbol. No tenía idea de nada”. Messi también afirmó ante el tribunal que no participaba activamente en la gestión de sus finanzas. “Confiaba en mi padre y en mis abogados”, explicó, alegando que ni siquiera leía los documentos que firmaba. El tribunal rechazó el argumento, encontrando que aunque sus declaraciones fueran ciertas, Messi había elegido mantenerse ignorante y no debía beneficiarse como resultado.
En 2016, un tribunal español declaró a Messi y a su padre, Jorge Messi, culpables de fraude fiscal. Cada uno fue condenado a 21 meses de prisión. La duración de la condena fue significativa porque en España, aquellos que reciben una condena de prisión de menos de dos años generalmente no cumplen tiempo en prisión, a menos que el delito implique violencia o que el acusado sea un delincuente habitual. Messi apeló sin éxito el fallo en 2017. En la apelación, el Tribunal Supremo acordó que Messi debería haber sabido sobre el fraude incluso si no había participado materialmente en las discusiones contractuales. El tribunal señaló que él “entendía inequívocamente su obligación de pagar impuestos sobre la renta obtenida por la explotación de sus derechos de imagen… por lo tanto, no es lógico que ignore su deber de pagar impuestos sobre ellos”.
Aunque el veredicto no cambió, hubo una pequeña modificación. El tribunal redujo la condena de Jorge Messi de 21 meses a 15 meses como un reconocimiento a su cooperación en el caso. Sin embargo, la condena de Messi fue confirmada.
En la práctica, la condena solo existió sobre el papel, ya que Messi nunca cumplió tiempo de prisión. Sin embargo, la condena (además de tal vez hacerlo cauteloso al enfrentarse a las autoridades fiscales) podría tener consecuencias que afecten su traslado a Estados Unidos.
El futbolista es ciudadano de doble nacionalidad de España y Argentina, pero no posee pasaporte estadounidense. Si bien normalmente puede visitar los Estados Unidos, incluyendo sus reportadas propiedades multimillonarias en Florida, sin preocupación, necesitará una visa para trabajar. Eso podría ser complicado.
Jonathan Grode, Director de Práctica de Estados Unidos y Socio Gerente de Green and Spiegel, un bufete de abogados de inmigración de Estados Unidos y Canadá, ha trabajado extensamente con atletas profesionales en temas relacionados con visas. Él dice que los atletas profesionales suelen ingresar al país con una visa P-1, emitida en períodos de cinco años y vinculada a acuerdos contractuales.
Pero las visas P-1 y relacionadas no se emiten automáticamente. Están sujetas a revisión y, de particular interés, está la Sección 212 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad, que establece, en parte, que se puede denegar la entrada al país a “cualquier extranjero condenado por, o que admita haber cometido, o que admita cometer actos que constituyan los elementos esenciales de (I) un delito que implique depravación moral (que no sea un delito exclusivamente político) o un intento o conspiración para cometer dicho delito”.
Si bien la depravación moral puede interpretarse ampliamente, los delitos que involucran deshonestidad encajan en la descripción, según dice Grode, y pueden ser “tratados severamente”. Es probable que se deniegue una solicitud de visa en un caso típico como este, donde el solicitante tiene una condena por fraude fiscal.
Solo hay que preguntarle a Alexis Sánchez. En 2018, el excompañero de equipo de Messi en el FC Barcelona fue notablemente ausente en un vuelo hacia los Estados Unidos antes de un partido del Manchester United contra el Club América. Fuentes le dijeron a ESPN FC que su ausencia estaba relacionada con obtener una visa de viaje.
En 2016, Sánchez fue acusado por las autoridades españolas de cometer fraude fiscal. El esquema era notablemente similar a las acusaciones contra Messi: el futbolista fue acusado de crear empresas offshore en Chile y Malta para evitar el pago de impuestos sobre casi un millón de dólares entre 2012 y 2013. Sánchez negó inicialmente los cargos, pero finalmente fue condenado por dos cargos de fraude fiscal relacionados con la ocultación de ingresos de sus derechos de imagen. Como castigo, Sánchez fue condenado a 16 meses de prisión y multado. Sin embargo, no cumplió condena de prisión. Aun así, es probable que la condena haya sido suficiente para llamar la atención sobre su solicitud de visa.
Cuando eso sucede, un solicitante que ha sido rechazado necesita solicitar una exención. Grode señala que una solicitud de exención puede llevar meses. Eso podría ser problemático, considerando que se espera que Messi debute en la MLS en julio. Pero, Grode señala, este es Messi, el futbolista más grande del mundo. Es probable que su equipo legal ya tenga un plan en marcha, incluida una exención. El equipo de Messi no respondió a una solicitud de comentarios.
Si todo lo demás falla, existen otras alternativas de visa, como solicitar una visa O-1. La visa de no inmigrante O-1 es para personas que poseen una habilidad extraordinaria en ciencias, artes, educación, negocios o deportes, o que tienen un historial demostrado de logros extraordinarios en la industria cinematográfica o televisiva y han sido reconocidos a nivel nacional o internacional por esos logros. Bajo casi cualquier medida, Messi calificaría, es un jugador que marca la diferencia.
El compañero de fútbol Neymar da Silva Santos Júnior, conocido simplemente como Neymar, también cree que él es un jugador que cambiará la liga. Neymar, quien jugó con Messi en el Barcelona y el PSG, y tuvo sus propios problemas fiscales, declaró: “Estoy seguro de que Leo va a cambiar la liga en Estados Unidos”.
Animó a los fanáticos a no perderse este movimiento, diciendo: “Creo que la liga se volverá mucho más popular. Así que todos deben aprovechar y disfrutar viéndolo jugar, porque desafortunadamente nada dura para siempre”.