Bill Gates y otros inversionistas están apostando a que Kodama Systems puede reducir el dióxido de carbono en el aire cortando y enterrando árboles. Ahora, si tan solo el Tío Sam también se uniera a los créditos fiscales.
Hace un año, Merritt Jenkins se mudó de Boston a Twain Harte, California, un pequeño lugar de 2.500 habitantes en las faltas de la Sierra Nevada. En su trayecto matutino, se detiene en Alicia’s Sugar Shack para desayunar un sándwich de desayuno (huevos revueltos con aguacate en pan de centeno) y luego se dirige a un terreno de más de 4.000 hectáreas en el Bosque Nacional Stanislaus. Allí, su startup, Kodama Systems, está probando y perfeccionando su máquina semiautónoma de tala de árboles de 25 pies de largo y 17 toneladas.
Los taladores utilizan máquinas como estas, conocidas como skidders, para agarrar toneladas de árboles cortados y escombros y arrastrarlos fuera del bosque. La versión de Kodama está diseñada para hacer el trabajo incluso de noche, con menos trabajadores, utilizando conectividad satelital y cámaras avanzadas de LiDAR (detección y alcance de luz), del mismo tipo que se utilizan en los autos autónomos, para monitorear el trabajo de forma remota. No es fácil. “Hay mucha textura en los árboles. Cada 10 pies de camino de tala es ligeramente diferente”, dice Jenkins, de 35 años.
Pero talar en la oscuridad no es la parte más intrigante de los planes en Kodama, que ha recaudado US$6,6 millones en fondos iniciales de Bill Gates’ Breakthrough Energy y otros. Después de talar los árboles, Jenkins planea enterrarlos, para ayudar a frenar el cambio climático y obtener créditos de carbono vendibles (y tal vez, algún día, créditos fiscales también).
Sí, la idea convencional es plantar árboles para absorber el dióxido de carbono del aire y luego vender créditos a corporaciones, dueños de jets privados y otros que necesitan o desean compensar sus emisiones. Pero los científicos dicen que enterrar árboles también puede reducir el calentamiento global, especialmente si esos árboles de lo contrario terminarían ardiendo o descomponiéndose, liberando su carbono almacenado en el aire.
Los enormes incendios forestales de California en 2020 dejaron en claro los riesgos para el aire, la propiedad y la vida que representan los bosques sobrepoblados. “Los cielos naranjas en San Francisco fueron un punto de inflexión. Ahora la historia resuena”, dice Jimmy Voorhis, jefe de utilización y política de biomasa en Kodama. Las alarmas suenan aún más fuertes este año, ya que los incendios forestales de Canadá han propagado peligrosas condiciones de aire a Nueva York, Washington, D.C., y Chicago.
Para abordar el problema, el Servicio Forestal de EE.UU. tiene como objetivo reducir en 70 millones de acres los bosques del oeste, principalmente en California, en la próxima década, extrayendo más de 1 mil millones de toneladas de biomasa muy seca. Después de tal aclarado forestal, lo habitual es que los troncos de tamaño comercial vayan a aserraderos, mientras que la mayor parte del resto se acumula y luego se quema en condiciones controladas. Kodama quiere enterrar los sobrantes en bóvedas de tierra diseñadas para mantener condiciones secas y anóxicas (sin oxígeno) y proteger la madera de la descomposición o quema.
Junto con el dinero inicial de capital de riesgo, Kodama ya ha recibido US$1,1 millones en donaciones de la agencia de incendios forestales de California y otros, así como compromisos de compra para los créditos de carbono vinculados a las primeras 400 toneladas de árboles que entierre. En el mercado abierto, esos créditos deberían alcanzar US$200 por tonelada. Con el tiempo, Kodama quiere talar y enterrar más de 5.000 toneladas de árboles al año.
Jenkins, un graduado de Dartmouth con títulos en ingeniería y estudios ambientales, comenzó a vender equipos robóticos usados mientras obtenía una maestría en robótica en Carnegie Mellon. Luego cofundó una empresa que utiliza aprendizaje automático para ayudar a los agricultores a analizar el suelo. Pero en 2019, mientras obtenía una maestría en administración de empresas en el MIT, concluyó que había más oportunidades en la silvicultura que en el saturado campo de la tecnología agrícola. Se alejó de la empresa de inteligencia artificial y pasó meses con taladores para comprender cómo usan los equipos y, para 2021, se había decidido por la robótica forestal, convencido de que la escasez de mano de obra impulsaría la demanda. “No hay suficiente fuerza laboral”, dice. “Necesitaremos nueva capacitación y nuevas tecnologías” para cumplir con los objetivos de limpieza del Servicio Forestal.
También vio otra “gran brecha” en la industria: qué hacer con toda esa biomasa. Había oído hablar de las bóvedas de biomasa del Laboratorio de Contención de Carbono de Yale. Luego, amigos mutuos le presentaron a Voorhis, un montañista, geólogo e ingeniero en ciencias de la tierra de 33 años (con una maestría en Dartmouth), que se había obsesionado con la idea de recuperar minas antiguas como sitios de entierro de biomasa. Se unieron.
La idea de enterrar árboles suena simple y de baja tecnología, especialmente cuando se compara con la complicada tecnología de “captura de carbono” que se está desarrollando actualmente para extraer CO2 del aire. Gracias a la Ley de Reducción de la Inflación que aprobaron los demócratas en 2022, empresas como Occidental Petroleum y ExxonMobil podrían calificar para créditos fiscales de US$85 por tonelada de CO2 almacenada si logran perfeccionar sistemas para absorber directamente el gas del aire y transportarlo por tubería antes de inyectarlo permanentemente bajo tierra. La Ley de Reducción de la Inflación también incentiva algunos de estos proyectos con créditos fiscales equivalentes al 30% o más de la inversión de capital inicial.
Si desea talar árboles y convertirlos en pellets para quemar en lugar de carbón, también hay créditos fiscales para eso. Pero no, al menos por ahora, para enterrarlos.
“Si necesitas eliminar carbono a gran escala, es una locura no aprender de la naturaleza o aprovecharla”, dice Lucas Joppa, exdirector ambiental de Microsoft, quien ahora está en Haveli Investments. “Nunca hemos estado remotamente cerca de ser tan eficientes en la eliminación de carbono de la atmósfera como la evolución”.
¿Qué tan eficiente es esto? Ning Zeng, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Maryland, considerado el padrino del entierro de biomasa, explica que la tonelada promedio de bosque recién cosechado contiene aproximadamente un 50% de carbono en peso y, si se dejara descomponer o quemar, liberaría el equivalente a una tonelada de dióxido de carbono en la atmósfera. Una buena regla general, dice él: “Una tonelada de biomasa en la Tierra es una tonelada de CO2 que no está en el cielo”.
Zeng tiene su propia startup, Carbon Lockdown, que tiene un contrato con la ciudad de Baltimore para recoger 5.000 toneladas de biomasa y enterrarla cerca de Potomac, Maryland, un lugar rico y frondoso. Él está vendiendo los créditos de carbono generados por ese entierro a US$181 por tonelada en Puro.earth (una plataforma que fue construida con respaldo del gobierno finlandés y se convirtió en propiedad mayoritaria de Nasdaq en 2021). La compañía de inversiones sueca Kinnevik recientemente compró 1.000 toneladas. “Las tecnologías basadas en la naturaleza están aquí y son escalables”, dice Mikaela Kramer, quien supervisa las compras de créditos de carbono para Kinnevik. “No tiene que esperar otros 10 años”.
Sin embargo, es difícil obtener inversiones privadas o gubernamentales a gran escala en el entierro de biomasa, porque ni reemplaza una actividad industrial que destruye el clima, ni crea un producto útil para las personas, aparte de los propios créditos. También puede significar perturbar la tierra.
En Texas, el abogado Chris Knop, de 43 años, ya ha enterrado más de 4.000 toneladas de biomasa en 45 acres de tierra de su empresa, Carbon Sequestration, cerca de la frontera con Luisiana. La tierra allí es ideal para el entierro anóxico necesario para evitar la descomposición de la biomasa, dice, debido a su espeso estrato de arcilla. Recientemente adquirió 15.000 toneladas de desechos de propietarios de tierras al norte de Beaumont, quienes están despejando bosques de pinos para el desarrollo inmobiliario y, de lo contrario, los habrían quemado, lo que le permitió vender créditos de carbono por US$145 por tonelada en Puro.
Knop cree que puede salir adelante e incluso confiaba en los créditos fiscales federales para hacer que la empresa sea rentable. Pero el Congreso no incluyó explícitamente el entierro de biomasa en su bonanza de créditos fiscales. Ahora, Knop y los grupos de presión de la biomasa esperan que cuando el Tesoro redacte las reglas finales para los créditos de secuestro de carbono, la biomasa califique. “Solo busco algún tipo de confirmación”, dice.
Knop también tiene una visión extrema para convertir los bosques de Estados Unidos en esponjas de carbono talando pinos, enterrándolos y luego replantando con especies más sedientas de carbono como el bambú, el kenaf o el álamo. En Estados Unidos, cientos de millones de hectáreas están dedicadas a la cría de ganado o la producción de madera, dice. “¿Por qué no cambiar a la agricultura de carbono?
De regreso en Kodama, Jenkins se enfoca en enterrar madera que de todos modos necesita ser eliminada para la salud del bosque, mientras que Voorhis apunta a adaptar minas y canteras en desuso, en lugar de excavar nuevas tierras, para el almacenamiento de biomasa. “Mediremos el gas y las lixiviaciones y cerraremos por completo los flujos de carbono”, promete Voorhis. “Si te encuentras con alguien que tenga una antigua cantera inerte, avísame”.