Toto Wolff convirtió al equipo de F1 de Mercedes en una dinastía de carreras de autos. Sus días de campeonato pueden haber quedado atrás, pero el multimillonario tiene más éxito que nunca.
Mientras Toto Wolff inspecciona una gran sala en la sede de Mercedes-AMG Petronas en Brackley, Inglaterra, sus ojos se fijan en el eje trasero de un automóvil plateado. La rueda derecha está rota y le molesta, lo que lo lleva a llamar para que la reparen de inmediato. Pero el multimillonario copropietario y director del equipo de F1 de Mercedes no está dentro de su fábrica, y este no es un auto de Fórmula 1 a gran escala de US$8 millones que está valorando. Más bien, Wolff no está satisfecho con un modelo decorativo de un Mercedes clásico, de solo unos centímetros de largo. “Simplemente salta a mis ojos”, explica. “En mi vida normal, en realidad es una molestia para mi entorno porque no puedo dejar de intentar eliminar las imperfecciones”.
Esa búsqueda obsesiva de la perfección puede ser una carga para la mayoría de las personas, pero en las carreras de Fórmula 1, donde el éxito puede definirse en menos de una décima de segundo, ha mantenido constantemente al equipo de Wolff en el podio. Durante la última década, el austriaco de 51 años ha acumulado ocho campeonatos de constructores, siete títulos de pilotos y la asombrosa cantidad de 115 victorias en Grand Prix, gracias a sus impecables máquinas y al piloto estrella de Mercedes, Lewis Hamilton. Es una racha sin precedentes en el deporte, acorde con otras franquicias legendarias como los New York Yankees y los Boston Celtics.
Excepto que Mercedes ya no está ganando. El equipo se abrió camino hasta el tercer lugar el año pasado, tomando la bandera a cuadros en solo un Grand Prix. Volver a la cima parece poco probable en 2023, ya que Red Bull Racing actualmente posee un dominio absoluto sobre el primer lugar. Una revisión financiera de las reglas de la F1 en 2021 que limita el gasto (el tope de costos) ha sofocado el enfoque perfeccionista de Wolff, lo que permite menos oportunidades de recuperarse de los errores.
Si bien el límite de costos ha presentado su mayor desafío en la parrilla, ha tenido un efecto sorprendentemente positivo fuera de la pista. En 2021, el último año en que Mercedes ganó el título de Constructores, el equipo registró sus mejores resultados bajo Wolff, con ingresos de US$529 millones y un Ebidta de US$128 millones. Aunque la organización aún no ha publicado sus cifras de 2022, Forbes estima que superará esas marcas en aproximadamente un 10 % y un 30 %, respectivamente.
Tales ingresos turbocargados se han traducido directamente en valor para el equipo. Forbes valoró al equipo Mercedes en 2019 en US$1.000 millones y estima que al menos se ha duplicado desde entonces. Wolff posee el 33% del equipo, la mayoría de los cuales compró en 2013 por un valor estimado de US$50 millones, lo que constituye la piedra angular de su fortuna de US$1.000 millones. En esencia, ha construido una marca similar a los Dallas Cowboys, que sigue siendo la franquicia deportiva más valiosa del mundo con US$8.000 millones a pesar de una sequía de 27 años en el Super Bowl.
“Renunciaría a cada centavo de las ganancias para ganar”, dice. “Entonces, eligiendo entre el éxito financiero o el éxito deportivo, todos los días de la semana, todos los días del año, iré por el éxito deportivo”.
Ese deseo obsesivo de ganar está integrado en Wolff. Nacido en Viena, desde niño soñaba con convertirse en piloto de carreras. Se quedó corto persiguiendo su pasión, en parte porque es demasiado alto, mide 1,95 metros, y pronto cambió a los negocios. Fundó la incubadora de tecnología con sede en Viena Marchfifteen en 1998, y pasaba sus días llamando en frío a posibles inversores. Dos años más tarde, a los 28, Wolff obtuvo una ganancia de más de US$30 millones, casi en su totalidad de las ventas de UCP, una empresa de mensajería de texto, y del editor de videojuegos JoWooD. Lleno de dinero en efectivo, liquidó su empresa y volvió a su primer amor, las carreras de autos, y comenzó a administrar pilotos junior. Eso lo llevó al fabricante de motores HWA AG, que abasteció a los equipos de carreras menores de Mercedes. Compró el 49% de HWA en 2006 y luego ayudó a que se hiciera pública en una oferta pública inicial de US$175 millones, obteniendo US$85 millones adicionales.
Wolff invirtió en el equipo de carreras Williams F1 unos años más tarde y ayudó a lograr una impresionante victoria en el Grand Prix de España en 2012. Ese mismo año, Mercedes estaba luchando e invitó a Wolff a Stuttgart para aprovechar su experiencia. Les dijo sin rodeos que estaban subestimando enormemente el presupuesto del equipo, y Mercedes respondió ofreciéndole el puesto más importante. “Él no es un mentiroso”, dice René Berger, amigo de toda la vida de Wolff y miembro de la junta directiva de Mercedes F1. “Toto nunca te dirá algo que cree que no es realmente cierto, y por eso es tan persuasivo”.
Wolff estuvo de acuerdo, pero solo bajo la condición de que podía comprar como copropietario. En 2013, dejó Williams y tomó una participación del 30% en la propiedad de Mercedes con una valoración de US$165 millones, estima Forbes.
El momento de la movida también funcionó bien para Mercedes, dados los cambios en las reglas que ampliaron el uso de motores híbridos en la F1, en cuyo desarrollo el fabricante de automóviles alemán ya había gastado más de US$100 millones en desarrollos. Los títulos siguieron rápidamente, con Mercedes ganando los Campeonatos de Constructores y de Pilotos en 2014, el primero en su carrera dinástica de ocho años. “Fue el movimiento perfecto de Mercedes en esta etapa”, dice el director del equipo Scuderia Ferrari, Frédéric Vasseur, “y tomaron una verdadera ventaja en el motor”.
Ese tipo de gasto estratégico ahora es más difícil. Bajo el límite de costos en 2023, los equipos pueden gastar solo aproximadamente US$150 millones para cubrir equipos, ingeniería y personal. Los salarios de los conductores, como los US$55 millones estimados de Hamilton, están excluidos por ahora.
En años pasados, los equipos de gran presupuesto como Mercedes, Ferrari y Red Bull gastaban cientos de millones al año, justificando el costo como marketing global. Los equipos de gama baja caerían en la ruina financiera tratando de seguir el ritmo de la élite de la F1. Mucho mérito para Liberty Media Corporation, que en 2017 adquirió la Fórmula 1 por US$4.700 millones en efectivo y acciones, y la FIA, el organismo que dirige las carreras, ya que el límite de costos ha creado una mayor equidad entre los equipos.
La F1 también está recibiendo un gran impulso, especialmente en Estados Unidos,donde el deporte se ha quedado atrás en popularidad, gracias a Netflix. Debutando en 2019, la docuserie Drive to Survive, que narra cada temporada de F1, aprovechó una audiencia más joven y digital. También creó nuevas estrellas de F1, incluido el carismático Wolff con sus metáforas militaristas, su feroz competitividad y su orden de desayuno extrañamente específico. (“Jamón y huevos. Con un poco de tocino y dos panes integral de centeno, muy tostados para que se rompan”).
Y la F1 solo se hará más grande este año cuando agregue un tercer Grand Prix de EE.UU. en Las Vegas en noviembre. (Miami y Austin, Texas, ya tienen eventos). “El deporte está creciendo”, dice Wolff, “pero no debes darlo por sentado”.
Tampoco se está tomando la buena fortuna de Mercedes a la ligera, asegurando un futuro lucrativo incluso sin ser campeón mundial. Los patrocinios siguen siendo la fuente de ingresos más importante; Mercedes cuenta con Ritz-Carlton, las bebidas Monster Energy y la marca de relojes IWC entre sus socios. También vende equipamento a otros equipos, incluidas cajas de cambios a Aston Martin. Eso no significa que Wolff tenga planes para frenar su impulso por las victorias.
“Mientras estemos compitiendo al frente, corriendo por las victorias, estando entre los mejores equipos”, dice. “Nadie puede esperar que ganemos todos los años”.