Con Roger Federer siguiendo los pasos de Williams hacia la jubilación y Rafael Nadal reduciendo el ritmo de su carrera, las oportunidades son abundantes para los jugadores jóvenes, tanto dentro como fuera de la cancha.
Cuando Holger Rune comenzó a observar a Rafael Nadal, tenía alrededor de 7 u 8 años, creciendo en Dinamarca y venerando a la leyenda del tenis español por lo que Rune llama su “espíritu luchador”. Luego comenzó a admirar a Roger Federer, por su elegancia y su juego de transición en la red.
“Si iba a idolatrarlos, estaba tratando de idolatrarlos completamente. Así que usaba la misma ropa; jugaba con la misma raqueta”, le dice Rune a Forbes, confirmando que la imitación se extendía incluso a usar la bandana distintiva de Federer. “Incluso intenté el revés a una mano, pero afortunadamente mi entrenador me dijo que me quedara con mi propio tenis”.
El tenis de Rune lo ha llevado bastante lejos: a las canchas de entrenamiento con Nadal y Federer, y a partidos competitivos contra otro jugador al que ha admirado durante mucho tiempo, el número 2 del mundo, Novak Djokovic, a quien Rune ha vencido en dos de sus tres encuentros. Su juego también lo ha catapultado al puesto número 4 en el ranking mundial, desde fuera de los primeros 100 al comienzo de 2022.
Y no es el único jugador precoz en el tenis. Otro jugador de 20 años, Carlos Alcaraz de España, encabeza el ranking de la ATP, mientras que Jannik Sinner de Italia, de 22 años, y Casper Ruud de Noruega, de 24 años, son considerados como verdaderos contendientes para ganar un Grand Slam, ya sea en el Abierto de Estados Unidos de este año o en el futuro.
En el lado femenino, la fenómeno polaca Iga Swiatek es la número 1 y posee cuatro títulos importantes a los 22 años, y la estadounidense Coco Gauff es una estrella emergente de 19 años que llegó a la final del Abierto de Francia el año pasado y ganó los dos torneos más importantes de su carrera este mes.
Ciertamente, nadie, ya sean organizadores de torneos, ejecutivos de transmisiones o patrocinadores, está corriendo para alejar del deporte a Federer, quien se retiró el año pasado, o a Nadal, quien ha dicho que 2024 probablemente será su última temporada. Y aunque Djokovic tiene 36 años y es menos de un año más joven que Nadal, sigue jugando al más alto nivel, ganando títulos en el Abierto de Australia y en el Abierto de Francia de este año, y perdiendo ante Alcaraz en una emocionante final a cinco sets en Wimbledon. Sin embargo, hay un reconocimiento de que el tenis tiende a pasar por ciclos de talento, así como Pete Sampras y Andre Agassi dominaron la era anterior al “Big Three”, y cada vez más se cree que una nueva generación está lista para llenar el vacío, dentro y fuera de la cancha.
“Seguro que no es el peor momento para estar en el tenis”, dice Rune con una sonrisa.
Él y sus colegas prodigios tienen un gran legado de tenis que asumir. Djokovic ha ganado un récord de 23 títulos individuales de Grand Slam, seguido por Nadal con 22 y Federer con 20. Ningún otro hombre ha ganado más de 14 (Sampras). Si sumamos todo, el “Big Three” ha capturado 65 de los 80 posibles títulos de Grand Slam desde el primer título de Federer en Wimbledon en 2003. Su dominio ha sido tan absoluto durante tanto tiempo que los expertos en tenis hablan de una “generación perdida”, y los números respaldan esa afirmación: los jugadores más jóvenes que Djokovic han ganado en conjunto seis títulos de Grand Slam desde que Federer irrumpió en la escena, y cuatro de ellos han llegado en los últimos tres años (Dominic Thiem en 2020, Daniil Medvedev en 2021 y Alcaraz en 2022 y 2023).
Y aunque no tuvo tantos compañeros en la cima del deporte, Serena Williams, quien al igual que Federer anunció su retiro el año pasado antes de retractarse un poco en entrevistas posteriores, acumuló 23 títulos individuales de Grand Slam, un récord en la Era Abierta del tenis femenino.
Los cuatro legendarios del tenis tienen un legado igualmente imponente fuera de la cancha. Permanente cerca de la cima de la lista anual de Forbes de los atletas mejor pagados del mundo, el Federer de 42 años es uno de los siete atletas que han ganado más de mil millones de dólares antes de impuestos en su carrera, habiendo cultivado un portafolio de patrocinadores lleno de marcas premium, incluyendo Rolex, LVMH y NetJets. “Novak intentó estar a la vanguardia en tecnología, y Nadal simplemente trató de ser un poco diferente”, señala Lisa Delpy Neirotti, profesora asociada de gestión deportiva en la Universidad George Washington, sobre dos jugadores que han superado los 500 millones de dólares en ganancias en su carrera. Mientras tanto, Williams, quien ganó aproximadamente 440 millones de dólares a lo largo de su carrera, fue una pionera entre los atletas como inversora en empresas nuevas y fundadora de startups, y trascendió el deporte hacia la cultura pop mainstream, apareciendo en dos comerciales del Super Bowl solo en 2023.
Alessandro Barel Di Sant Albano, quien representa a Gauff en Team8 y ha trabajado con Federer, dice que Williams y el “Big Three” “han sido los más grandes de todos (GOATs, por sus siglas en inglés) que han llevado al aficionado tradicional que veía televisión a considerar a los atletas como marcas. Son los pioneros que nos han llevado a una nueva forma de ver el tenis como una plataforma de entretenimiento, y más que solo un deporte”.
Y todo esto deja de lado los cambios sociales de los últimos 20 años, comenzando con el surgimiento de las redes sociales. El resultado: Los jugadores que están llegando a la mayoría de edad en la actualidad están ingresando a un mercado de patrocinio dramáticamente diferente y cada vez más global, con más marcas dispuestas a gastar más dinero en el tenis que nunca antes.
Los jugadores ya han comenzado a aprovechar las oportunidades de patrocinio, con ocho de los diez jugadores mejor pagados del deporte teniendo menos de 30 años. Por lo general, las empresas de calzado y ropa son las primeras en acercarse, a menudo desde los 13 años, señala Delpy Neirotti, pero otras marcas también han visto “una oportunidad única para alinearse con alguien que puede llevar la antorcha”, dice Marijn Bal, agente de Ruud en IMG. “Saben que si entran temprano, pueden obtener mucho por su dinero”.
Entonces, ¿qué se necesita para que un jugador joven alcance las alturas que alcanzó Federer? Comienza con ganar, lo que atrae más atención de los especialistas en marketing y también puede tener un beneficio directo, ya que los acuerdos de respaldo a menudo llevan bonificaciones, a veces en cifras de siete dígitos, por ascender en el ranking o ganar Grand Slams. Por ejemplo, Emma Raducanu obtuvo 18 millones de dólares de patrocinios y apariciones en 2022, después de ganar el Abierto de Estados Unidos en 2021 como una completa desconocida, y los cuatro títulos principales de Naomi Osaka la ayudaron a superar el récord de ganancias de Williams para una atleta femenina, con al menos 50 millones de dólares fuera de la cancha tanto en 2021 como en 2022.
Pero “necesitas un dominio continuo, no puedes ser dominante solo durante unos meses o un par de años”, agrega John Tobias, agente en GSE Worldwide. “Y también se trata de mantenerse saludable en un deporte realmente exigente físicamente, básicamente un deporte de 11 meses al año que requiere una cantidad insana de viajes, una cantidad insana de lidiar con diferentes husos horarios. Luego debes tener la personalidad adecuada y el pasaporte correcto, como decimos, o venir del país correcto, y la habilidad para comunicarte con personas a escala global”.
La autenticidad sigue siendo otro factor importante, que Bal dice que comienza con “no respaldar Coca-Cola cuando estás bebiendo Pepsi”, pero se extiende a alinearse con marcas que se ajusten a la imagen que estás tratando de cultivar para ti mismo, de la misma manera en que Federer se convirtió en sinónimo de lujo y Nadal se presentó como un rebelde.
Además, “la responsabilidad social y el marketing con causa son más importantes ahora que nunca”, dice Joe Favorito, un veterano consultor de marketing y ex ejecutivo del WTA Tour y la Asociación de Tenis de Estados Unidos. Si bien el gran Arthur Ashe una vez fue cuestionado por hablar sobre problemas sociales, el apoyo de Osaka al movimiento Black Lives Matter y sus declaraciones sobre la salud mental la han vuelto aún más valiosa para las marcas, dice Favorito.
Aun con todas esas casillas marcadas, no hay garantía de que alguien siga los pasos de Federer y alcance mil millones de dólares en ganancias. Los jugadores deben estar dispuestos a comprometerse con sus esfuerzos fuera de la cancha, incluso en medio de la rutina del calendario de tenis. La adolescente Gauff, por ejemplo, está adoptando un enfoque lento y constante mientras se desarrolla como jugadora y como persona. Por otro lado, Osaka, de 25 años, alguna vez fue considerada una campeona perenne, pero ha tomado un desvío inesperado en los últimos años debido a lesiones y un reciente embarazo. “La trayectoria de la historia nunca es tan simple porque eso es la vida real”, dice Stuart Duguid, quien representa a Osaka en Evolve, la agencia de talentos que cofundaron. “La vida sucede”.
Sin embargo, la cantidad de jugadores talentosos que llegan a su mejor momento al mismo tiempo augura tiempos emocionantes para el deporte y, presumiblemente, para sus asesores financieros.
“Todos se empujan entre sí y todos son amigables entre sí”, dice Bal. “[Ruud] llegó temprano a Toronto: entrenó con Medvedev, con Rune y con Sinner durante tres días consecutivos. Así que estos chicos no son tímidos, están jugando entre sí, se están desafiando mutuamente, y eso es genial para el deporte”.