Antes valorada en US$7.700 millones, la empresa respaldada por SoftBank de Vishal Garg se enfrentó a una caída en el precio de sus acciones y no tenía planes de rentabilidad cuando salió a bolsa a través de una fusión con SPAC.
Con su empresa Better.com, el CEO Vishal Garg ofreció una solución sencilla a una generación de millennials que buscaban comprar una vivienda: préstamos preaprobados en minutos. Realizada en medio de la creciente demanda de hipotecas durante la pandemia de Covid, la propuesta llevó rápidamente a la empresa a la rentabilidad. Inversionistas como SoftBank y Goldman Sachs, que invirtieron US$1.500 millones en Better.com, pensaron que era un unicornio inmobiliario que se dirigía al mercado público con una impresionante valoración de US$7.700 millones.
Ahora, con la demanda de hipotecas en su punto más bajo en más de dos décadas, los tiempos de bonanza han terminado para Better, que enfrenta una disminución de ingresos y un sangrado de efectivo tras una investigación de la SEC y el despido de 7,000 empleados en los últimos dos años. En un prospecto de julio presentado ante la SEC, la compañía escribió que su firma de gestión y contabilidad había expresado dudas sobre la “capacidad de la compañía para continuar como empresa en marcha”.
Estos desafíos no impidieron que Better saliera a bolsa esta semana a través de una fusión con Aurora Acquisition Corp., una empresa de cheque en blanco. Las acciones de la empresa de cheque en blanco, que habían estado cotizando a US$17.44 el miércoles, cayeron hace dos semanas un 94% a US$1.15.
No fue exactamente un resultado inesperado. Algunos inversores señalan directamente a Garg por la espiral descendente de la compañía. Con una reputación de líder arrogante, Garg ha sido una fuente constante de titulares negativos para la empresa. En una ocasión calificó a sus empleados como “delfines tontos” en un correo electrónico. En 2021, despidió a 900 empleados en una llamada de Zoom, calificándolos posteriormente de “perezosos”. Poco después, The Daily Beast informó que Garg llevó un hacha a la oficina como regalo para un ejecutivo que había despedido a empleados y que describió a un inversor como “cloaca”. Una revisión cultural interna provocada por el comportamiento de Garg encontró que había “fallado en establecer un tono desde arriba que respaldara una cultura sólida de controles internos”, según una presentación ante la SEC, señalando que la empresa ahora era “menos efectiva que otras en nuestra industria para captar posibles clientes” que sus competidores debido a las altas tasas de rotación entre la alta dirección.
“Uno parece muy inteligente cuando las cosas van bien, y cuando las cosas se vuelven desafiantes, es cuando te desafían como líder y CEO, y no creo que haya navegado bien por eso”, dijo un inversor actual en Better, quien solicitó el anonimato. “Su arrogancia finalmente lo alcanzó”.
Otros inversores hicieron eco de ese sentimiento. Uno dijo que se sintió consternado por la conducta de Garg desde el año pasado. “No hemos estado apoyando activamente a la empresa desde que [despidió a los trabajadores en Zoom]”, dijo el inversor. “No es una inversión que me emocione hacer”.
Jessica Schaefer, portavoz de Better, dijo en un comunicado que “convertirse en una empresa pública posiciona a Better para un crecimiento a largo plazo”. Schaefer no respondió preguntas sobre el liderazgo de Garg o si la dirección creía que Better tenía un futuro como empresa rentable.
Better conectó a Forbes con uno de sus patrocinadores, Kamran Ansari, quien dijo que creía que Garg era la mejor persona para liderar la empresa. “Vishal no sufre a los tontos” ni “a la cultura actual de consentir a los milenials en el lugar de trabajo, jornadas laborales de tres días y equilibrio entre trabajo y vida”, dijo Ansari, ex ejecutivo de Pinterest que dijo a Forbes que invirtió “seis cifras” en la empresa en 2019. “Si Better quebrara mañana, y [Garg] comenzara Better 2.0, lo respaldaría en un segundo”.
SoftBank declinó hacer comentarios. Goldman Sachs no respondió a una solicitud de comentarios.
Garg ha afirmado durante mucho tiempo que lanzó Better.com con el dinero que ahorró para el pago inicial de una hipoteca, después de no poder cerrar un préstamo para comprar una vivienda familiar en 2014. Pero una investigación de Forbes en 2020 descubrió que Garg había estado involucrado en múltiples demandas, incluida una que presentaron inversores en un fondo de bienes raíces anterior que lanzó, quienes afirmaron que utilizó fondos malversados para iniciar Better. (En una presentación ante la SEC en julio, Better reconoció que los fondos de este esquema “podrían haber sido” utilizados para financiar la ronda inicial de Better; agregó que estas demandas podrían afectar la capacidad de Better para obtener licencias, “que son necesarias para llevar a cabo nuestro negocio”). Después del incidente de Zoom, Garg tuvo que tomar un permiso de ausencia de un mes. Cuando regresó a su puesto de CEO, la junta le informó a los empleados en un correo electrónico que había recibido entrenamiento ejecutivo para “reconectarse con los valores que hacen que Better sea grande”. Su regreso provocó una salida masiva de ejecutivos y directivos, y las tasas de rotación de la empresa se dispararon, según su presentación ante la SEC de julio, y agregó que Barclays cerró una línea de crédito de $500 millones que Better había estado utilizando para respaldar sus hipotecas debido a la saga.
La revisión cultural de la empresa, citada en la presentación de la SEC de julio, encontró que no solo el estilo de liderazgo de Garg era problemático, sino que también había supervisado una empresa donde la falta de controles financieros era “generalizada”. A pesar de volver a declarar sus estados financieros para todas las presentaciones desde 2021 hasta 2022, la empresa dijo en la presentación que las debilidades materiales en los controles financieros todavía existían. Citigroup y Barclays, que habían estado asesorando a Better en su SPAC, abandonaron la empresa después de que se negara a proporcionar auditorías de sus libros contables.
La empresa también enfrenta una demanda de un ejecutivo saliente que afirma que Better había tergiversado la salud financiera de la empresa a los inversores antes del SPAC. Las afirmaciones llevaron a la SEC a abrir una investigación sobre Better. La agencia dijo en un comunicado del 3 de agosto que no tomaría medidas de aplicación contra la empresa después de concluir su investigación, pero señaló que la decisión de la agencia “de ninguna manera debe interpretarse como indicación de que la parte ha sido exonerada o que no puede haber consecuencias como resultado final de la investigación del personal”.
Un respiro proporcionado por el SPAC del jueves fue una infusión de efectivo muy necesaria de IS$500 millones proporcionada por SoftBank. Según el prospecto del SPAC de Better.com, la empresa perdió más de US$1.000 millones en los últimos dos años, pérdidas que continuaron en el primer trimestre de 2023, cuando la empresa perdió US$89 millones durante el período de tres meses, generando solo US$21 millones de ingresos.
Garg, que es el mayor accionista de la empresa y mantiene el 37% del control de voto, parece haber apartado un colchón de seguridad fiscal. Además de su salario anual de US$750,000, la empresa reveló que le había prestado US$41 millones, una suma que está considerando “perdonar parcialmente” cuando se finalice la fusión del SPAC.