Charles "Chuck" Feeney, fue el cofundador de Duty Free Shoppers, cadena de tiendas de aeropuertos. Su meta era morir sin dinero, después de donar sus miles de millones. Y así lo hizo.
Charles “Chuck” Feeney, cofundador de Duty Free Shoppers, se hizo multimillonario y donó gran parte de su fortuna anónimamente —lo que llevó a Forbes a llamarlo el James Bond de la filantropía—. Ha fallecido a los 92 años, según su fundación caritativa, The Atlantic Philanthropies. Durante su vida, Feeney concedió donativos por más de US $8.000 millones en un par de países, apoyando la educación, la salud y la equidad, entre otras cosas.
Steven Bertoni, de Forbes US, presentó el perfil de Feeney por primera vez en 2012, explicando cómo el empresario fue incluido en la lista Forbes 400 de los estadounidenses más ricos a partir de 1988, con una fortuna estimada en US $1.300 millones.
Más tarde, Forbes se enteró de que había cometido dos errores: su fortuna valía mucho más y, por aquel entonces, Feeney ya había transferido discretamente la mayor parte de sus activos a su fundación benéfica. Sólo unos pocos miembros de su círculo íntimo lo sabían, hasta 1997, cuando el grupo de artículos de lujo LVMH de Bernard Arnault compró las acciones de los cofundadores de Duty Free Shoppers.
La lección que Feeney quería enseñar a los filántropos más jóvenes: No esperes a donar tu dinero cuando seas viejo o, peor aún, estés muerto. En lugar de eso, haz donaciones sustanciales mientras aún tengas la energía, los contactos y la influencia necesarios para causar sensación. “La gente que tiene dinero tiene una obligación”, dijo Feeney a Forbes.
En 2020, Feeney había alcanzado su objetivo de donar su fortuna en vida. Bertoni, de Forbes US, relató cómo se desarrolló todo en un artículo que republicamos a continuación.
Este es el perfil de Charles “Chuck” Feeney, empresario y filántropo que influyó en una generación de los más ricos de Estados Unidos con su filosofía pionera “regalar mientras se vive”, publicada por Forbes US en septiembre de 2020:
Charles “Chuck” Feeney, de 89 años, cofundador junto con Robert Miller de la cadena de tiendas para aeropuertos Duty Free Shoppers en 1960, amasó miles de millones mientras llevaba una vida de austeridad casi como un monje. En su faceta de filántropo, fue pionero en la idea de “dar mientras se vive”: gastar la mayor parte de la fortuna en grandes apuestas benéficas en lugar de financiar una fundación al morir. Ya que no puedes llevártela contigo, ¿por qué no darlo todo, controlar su destino y ver los resultados con tus propios ojos?
“Hemos aprendido un montón. Haríamos algunas cosas de forma diferente, pero estoy muy satisfecho. Me siento muy bien por haber completado esto estando aquí”, declaró Feeney a Forbes. “Mi agradecimiento a todos los que nos acompañaron en este viaje. Y a los que se preguntan por Dar mientras se vive: Pruébenlo, les gustará”.
En las últimas cuatro décadas, Feeney ha donado más de US $8.000 millones a organizaciones benéficas, universidades y fundaciones de todo el mundo a través de su fundación, Atlantic Philanthropies. Cuando le conocí en 2012, calculaba que había reservado unos US $2 millones para su jubilación y la de su esposa. En otras palabras, ha regalado un 375.000% más de dinero que su patrimonio neto actual. Y lo ha hecho de forma anónima. Mientras que muchos filántropos ricos contratan a un ejército de publicistas para que anuncien sus donaciones, Feeney hizo todo lo posible por mantenerlas en secreto. Por su campaña filantrópica clandestina y trotamundos, Forbes le llamó el James Bond de la filantropía.
Pero Feeney ha llegado a unirse de nuevo a la sociedad común. El hombre que amasó una fortuna vendiendo artículos de lujo a turistas, y más tarde lanzó la poderosa empresa de capital de riesgo General Atlantic, vive en un apartamento de San Francisco que tiene la austeridad de un dormitorio de estudiante de primer semestre. Cuando lo visité hace unos años, fotos de amigos y familiares impresas con tinta colgaban de las paredes sobre una mesa de madera lisa. Sobre la mesa había una pequeña placa de Lucite en la que se leía: ”Felicidades a Chuck Feeney por sus $8.000 millones en donaciones filantrópicas”.
Así es Feeney —perfil discreto, impacto descomunal—. Pero ya no es un secreto y su caridad extrema y sus doanaciones a lo grande han seducido a los empresarios y filántropos más influyentes. Su descarnada generosidad y sus valientes inversiones influyeron a Bill Gates y Warren Buffett cuando lanzaron el Giving Pledge en 2010, una agresiva campaña para convencer a los más ricos del mundo de que donaran al menos la mitad de sus fortunas antes de morir. “Chuck fue una piedra angular en términos de inspiración para el Giving Pledge”, dice Warren Buffett. “Es un modelo para todos nosotros. Me llevará 12 años después de mi muerte hacer lo que él está haciendo en vida”.
Feeney dedicó grandes sumas de dinero a grandes problemas, ya fuera llevando la paz a Irlanda del Norte, modernizando el sistema sanitario de Vietnam o invirtiendo US $350 millones en convertir la descuidada Roosevelt Island de Nueva York en un centro tecnológico. No esperó a hacer donaciones después de su muerte ni creó un fondo de legado que cada año arroja céntimos a un problema de 10 dólares. Buscó causas en las que pudiera tener un impacto espectacular y se lanzó por todas.
En 2019, trabajé con Atlantic Philanthropies en un informe titulado Zero Is the Hero, que resumía las décadas de donaciones de Feeney. Aunque contiene cientos de cifras, estadísticas y datos, Feeney resumió su misión en unas pocas frases. “Veo pocas razones para retrasar las donaciones cuando se puede hacer tanto bien apoyando causas que merecen la pena. Además, es mucho más divertido dar mientras vives que dar mientras estás muerto”.
El 14 de septiembre de 2020, Feeney completó su misión de cuatro décadas y firmó los documentos para cerrar Atlantic Philanthropies. La ceremonia, que tuvo lugar a través de Zoom con la junta directiva de Atlantic Philanthropies, incluyó mensajes de vídeo de Bill Gates y del ex gobernador de California Jerry Brown. La Presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, envió una carta oficial desde el Congreso de EE.UU. agradeciendo a Feeney su labor.
En su apogeo, Atlantic Philanthropies contaba con más de 300 empleados y diez oficinas en siete husos horarios. La fecha concreta de cierre se fijó hace años como parte de su plan a largo plazo de hacer donaciones de alto riesgo y gran impacto, fijando un plazo duro para entregar todo su dinero y cerrar el negocio. La fecha de caducidad de 2020 añadió urgencia y disciplina. Le dio a Atlantic Philanthropies el tiempo para documentar su historia, reflexionar sobre las victorias y las pérdidas y crear una estrategia para que otras instituciones la siguieran. Como Feeney me dijo en 2019: “Nuestras donaciones se basan en las oportunidades, no en un plan para permanecer en el negocio durante mucho tiempo.”
Aunque su filantropía ya no existe, su influencia resuena en todo el mundo gracias a sus grandes apuestas en salud, ciencia, educación y acción social. ¿Adónde fueron a parar los US $8.000 millones? Feeney donó US $3.700 millones a la educación, incluidos casi US $1.000 millones a su alma mater, Cornell, a la que asistió con ayuda de la G.I. Bill. Más de US $870 millones se destinaron a derechos humanos y cambio social, como US $62 millones en subvenciones para abolir la pena de muerte en Estados Unidos y US $76 millones para campañas de base en apoyo de la aprobación del Obamacare. Donó más de US $700 millones a la salud, desde una subvención de US $270 millones para mejorar la sanidad pública en Vietnam hasta una donación de US US $176 millones al Global Brain Health Institute, un programa de colaboración entre el Trinity College de Dublín y la Universidad de California en San Francisco.
Una de las últimas donaciones de Feeney, de US $350 millones para que Cornell construyera un campus tecnológico en la isla Roosevelt de Nueva York, es un ejemplo clásico de su filosofía de donación. Aunque en su vida era notoriamente austero, Feeney estaba dispuesto a gastar mucho y a arruinarse cuando el valor y el impacto potencial superaban el riesgo.
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Forbes habló con filántropos influyentes sobre cómo Chuck Feeney cambió la caridad e inspiró las donaciones.
“Chuck ha sido un modelo para todos nosotros. Si tienes los héroes adecuados en la vida, tienes el 90% del camino hecho. Chuck Feeney es un buen héroe que tener”.
Warren Buffett, Presidente y CEO de Berkshire Hathaway, The Gates Foundation y The Giving Pledge
“Chuck Feeney es un auténtico pionero. Gastar sus recursos en vida ha inspirado a una generación de filántropos, entre los que me incluyo. Y su dedicación a las donaciones anónimas —y su interés por abordar los problemas del momento— reflejan la fuerza de su carácter y su conciencia social. Todos seguimos sus pasos”.
Laurene Powell Jobs, Fundadora y Presidenta, Colectivo Emerson
“Chuck creó un camino que otros filántropos pueden seguir. Recuerdo que le conocí antes de poner en marcha el Giving Pledge. Me dijo que debíamos animar a la gente a no dar sólo el 50%, sino tanto como fuera posible a lo largo de su vida. Nadie es mejor ejemplo de ello que Chuck. Mucha gente me habla de cómo les inspiró. Es realmente asombroso”.
Bill Gates, Cofundador de Microsoft, Fundación Gates y The Giving Pledge.
“Chuck llevó la generosidad a un extremo mayor que nadie. Hay mucha gente rica, pero muy pocos vuelan en clase turista. Él nunca se gastaba el dinero en sí mismo y lo regalaba todo. Mucha gente comprende ahora la importancia de darlo y de implicarse en las cosas a las que das tu dinero. Pero yo no vuelo en clase turista”.
Sandy Weill, Financier, ex Presidente de Weill Cornell Medicine
“Chuck fue pionero en el modelo en el que la donación termina tarde en la vida, en lugar de empezar. Así pudo ser más agresivo, asumir mayores riesgos y disfrutar más de sus donaciones. Hay un gran poder en dar mientras se vive. Cuanto mayor es la distancia entre la persona que financia la filantropía y la obra, mayor es el riesgo de que se convierta en algo burocrático e institucional, que es la sentencia de muerte de la filantropía”.
John Arnold, Ex gestor de fondos y fundador de Arnold Ventures