El inversor nacido en Marruecos Marc Lasry y su hermana Sonia Gardner han ganado miles de millones comprando deuda y otras obligaciones problemáticas que devengan intereses, como gravámenes fiscales. Ahora han puesto su mirada en los deportes, buscando valor en lugares inesperados como la Major League Pickleball y la liga africana de la NBA.
Veinte motores de Fórmula 1 rugen en sincronía mientras se preparan para una práctica por las calles del centro de Singapur para el Gran Premio anual de septiembre en el circuito urbano de Marina Bay. Marc Lasry, multimillonario cofundador y CEO de la empresa de capital riesgo Avenue Capital Group, valorada en US$12.500 millones, se toma un descanso de una fiesta en el Paddock Club para visitar el garaje del equipo Mercedes-AMG Petronas.
“Hemos buscado algunos equipos de F1 en los que invertir, así que quería venir aquí para reunirme y hablar con algunas personas”, dice Lasry, esforzándose por hacerse oír por encima del chirrido de las pistolas neumáticas de las ruedas, mientras la estrella de la F1 Lewis Hamilton sube a su coche. Lasry no aclara qué equipo tiene en el punto de mira, pero dado su enfoque de inversión con grandes descuentos, no es probable que sea uno de los favoritos al podio, como Mercedes.
En abril, Lasry vendió su participación de 25% en los Bucks de Milwaukee, de la NBA, a un precio de US $3.500 millones: una ganancia sextuplicada tras nueve temporadas, que incluyó el primer título de campeones en la NBA de los Bucks en 50 años, conquistado en 2021. La transacción elevó el patrimonio neto de Lasry a US $2.100 millones, un impresionante salto del 17% con respecto a hace un año, pero aún US $800 millones por debajo del corte de este año para su inclusión en la lista Forbes 400. Cuando compró la franquicia en 2014 con otro multimillonario de capital privado, Wes Edens (valor neto de US $3.900 millones), los Bucks estaban terminando una temporada como el peor equipo de la NBA.
Lasry, de 63 años, y su hermana Sonia Gardner, de 61, son inversionistas en activos problemáticos, y durante la mayor parte de los últimos 35 años, los bonos y otras formas de deuda han sido su especialidad. Tras la crisis de 2008, por ejemplo, Avenue obtuvo una ganancia inesperada de US $400 millones invirtiendo en la deuda bancaria de Ford Motor Company, que había caído por debajo de los 40 centavos por dólar ante la preocupación de que se derrumbara. Ford acabó pagando íntegramente: 100 centavos por dólar.
Lasry dice desde su mansión frente al mar en Connecticut: “Si mantienes la calma y compras cuando a todo el mundo le entra el pánico, con el tiempo te acabará yendo bien”.
Desde su fundación, Avenue, un fondo centrado en la deuda, ha ofrecido a los inversores de sus diversos fondos rendimientos que oscilan entre el 10% y el 19%, netos de comisiones. Además, la promesa de Avenue es que sus gestores no empezarán a embolsarse intereses hasta que sus socios limitados hayan alcanzado una rentabilidad del 8%.
En estos momentos, Lasry está encontrando oportunidades porque las rápidas subidas de tasas de la Reserva Federal han puesto a prueba a muchos bancos pequeños, obligándoles a dejar de conceder préstamos. “Al no garantizar los depósitos se está acelerando la desaparición de los bancos más pequeños. No pueden crecer”, afirma Lasry. “En el mejor de los casos, lo único que hacen es decirle a todo el mundo: ‘Tranquilos, estamos bien’, y en cuanto les explicas por qué todo está bien, ya no lo está”.
CÓMO JUGARLE
Por Martin Fridson
Los inversionistas pueden obtener una tajada de la acción de la deuda con dificultades comprando un fondo cerrado, Pioneer High Income Trust, que se centra en bonos corporativos de menor calificación, préstamos y convertibles. PHT es agresivo en el espacio de alto rendimiento, con una gran cantidad de emisiones de bonos simples B y triples C, como Viking Cruises y Tenet Healthcare. La estrategia de inversión de PHT y su uso del apalancamiento la han posicionado especialmente bien para beneficiarse del repunte de la deuda con dificultades tras las recesiones. En 2009, tras la Gran Recesión, el fondo obtuvo una rentabilidad total del 104%; tras la recesión de marzo de 2020, PHT obtuvo una rentabilidad total a 12 meses del 62%. El fondo rinde actualmente un 9,47% y cotiza un 10% por debajo de su valor liquidativo.
Martin Fridson es editor de Forbes, inversionista de Fridson Income Securities y CIO de Lehmann, Livian, Fridson Advisors LLC.
Avenue está llenando felizmente el vacío, concediendo préstamos privados a tipos de hasta el 15% en la actualidad. Los embargos de impuestos sobre la propiedad han sido otro campo fértil para Lasry, que los ha estado comprando al por mayor. Cuando los propietarios se retrasan en el pago de sus impuestos, los ayuntamientos suelen vender sus carteras a inversores como Avenue. El municipio se hace cargo del cobro de la deuda y Avenue cobra los intereses, que pueden oscilar entre el 9% y el 18%. Los embargos fiscales tienen prioridad sobre las deudas hipotecarias. Así, si la casa acaba en ejecución hipotecaria, Avenue cobra antes que el titular de la hipoteca.
“El riesgo de pérdida es cero”, afirma Lasry. “Una casa que vale un millón de dólares tendría que valer menos de US $15.000, porque el gravamen fiscal es del 1,5%, lo cual es imposible”.
Nacido en Marruecos, Lasry emigró a Estados Unidos con sus padres en 1966, cuando tenía 7 años. Su madre, que enseñaba francés en la escuela a la que asistían él y sus dos hermanas pequeñas, hizo que Lasry aprendiera inglés leyendo la enciclopedia Funk & Wagnalls. Su padre era programador informático para el estado de Connecticut.
Marc y Sonia estudiaron en la Universidad Clark de Worcester, Massachusetts, donde Marc se licenció en Historia en 1981. Antes de asistir a la Facultad de Derecho de Nueva York, trabajó como conductor de camiones de UPS y se planteó brevemente abandonar sus planes académicos debido a los altos salarios y los buenos beneficios.
Después de trabajar para el juez de quiebras de Nueva York Edward Ryan, Lasry aterrizó en 1987 en la correduría de bonos Cowen & Company, donde gestionaba US $50 millones de capital de sus socios. Dice Gardner, ahora presidente de Avenue: “Como hermano y hermana, confiamos al 100% el uno en el otro”.
En 1989, Lasry y Gardner, que entonces tenían 30 y 27 años respectivamente, dejaron Cowen para gestionar el dinero de uno de sus mayores clientes: Robert M. Bass, el legendario multimillonario tejano (con un patrimonio neto actual de US $5.300 millones). Bajo la tutela de David Bonderman, los hermanos invirtieron principalmente en deuda bancaria, bonos senior y créditos comerciales a través de un fondo llamado Amroc, un juego de palabras con Maroc, la palabra francesa para Marruecos.
“Marc está dispuesto a ser agresivo cuando cree que algo es correcto, y no deja escapar un pequeño hecho”, dice Bonderman, que llegó a cofundar el gigante del capital riesgo Texas Pacific Group y ahora vale 5.800 millones de dólares. “Si alguien tiene que decir que no, es Sonia. A Marc no le gusta decir que no a la gente”.
En 1995, atraídos por las grandes operaciones del floreciente negocio del capital riesgo, Gardner y Lasry pusieron en marcha Avenue con un capital de US $7 millones.
“Marc siempre se ha centrado en las inversiones y en los inversionistas. Yo me centro en gestionar el negocio día a día”, afirma Gardner. La fórmula ha funcionado bien. En 2008, los activos de Avenue ascendían a US $20.000 millones.
Durante la crisis financiera, Avenue bajó un 30%, pero gracias a inversiones inteligentes en Ford y los bonos de liquidación de AIG, sus activos repuntaron un 80% en 2009 y un 30% en 2010. Entonces Lasry decidió devolver US $9.000 millones a sus inversores, reduciendo los activos de Avenue a unos US $12.000 millones.
“Ya no había angustia, así que pensamos -totalmente equivocados- que devolveríamos el capital y que el siguiente ciclo bajista sería en dos o tres años y sería genial”, dice Lasry. “El siguiente ciclo fue como 12 años después”.
Desde el inicio de la pandemia, Lasry y Gardner han ido encontrando un smorgasbord de activos con descuento. Avenue gastó 110 millones de dólares en comprar el 100% de la deuda de un operador indio de autopistas de peaje que está construyendo una autopista a través del estado costero occidental de Gujarat. Durante el Covid, hubo menos conductores en la carretera y el operador pasó apuros, así que Avenue la reestructuró y se hizo con su control. Ahora genera un rendimiento del 10% al 15%, y si la gente conduce más, Lasry dice que esa cifra aumentará al 20%.
Más de la mitad de los activos actuales de Avenue están en sus fondos no estadounidenses: su sexto fondo asiático ha generado una rentabilidad anual del 11,5% desde abril de 2020, neta de comisiones, y actualmente está recaudando un séptimo. También tiene US $4.000 millones en sus fondos europeos.
El deporte podría ser otro gran ganador para los inversores de Avenue. Fiel a su estilo, el nuevo Avenue Sports Fund de Avenue Lasry, dotado con US $2.000 millones, adopta un enfoque de inversión de valor en lugar de limitarse a comprar caros trozos de equipos de la NBA o la MLB. Ya ha reclutado a un “Consejo de Atletas” que incluye al miembro del Salón de la Fama de la NFL y copresentador de Good Morning America, Michael Strahan; la esquiadora Lindsey Vonn y la estrella del fútbol Lauren Holiday (ambas medallistas de oro olímpicas); y la ex estrella de la WNBA Candace Parker.
A cambio de una pequeña parte del fondo, las atletas ayudarán a establecer contactos y ofrecerán consejos. Lasry espera sacar provecho del deporte femenino y de las ligas mundiales en ciernes, como la Liga de Baloncesto de África, que completó su primera temporada en 2021 y que, en su opinión, está madura para un crecimiento exponencial. Señala que todavía se pueden adquirir equipos por menos de US$ 25 millones en un continente con 1.500 millones de habitantes.
“Marc tiene una conexión única con el continente”, afirma Adam Silver, comisionado de la NBA. “Ha comparado lo que ocurre en África con la situación de la NBA hace varias décadas, y creo que es acertado. Tiene las ideas claras sobre lo que se necesita para construir una liga de éxito allí, pero quiere estar en la planta baja.”
Con su nuevo fondo, Avenue competirá en un abarrotado campo de inversores deportivos de capital riesgo. Arctos Partners, que tiene casi US $7.000 millones en sus fondos, cuenta con varios equipos de la MLB, la NBA y la NHL en su cartera, y Dyal HomeCourt Partners, de Michael Rees, tiene participaciones en al menos tres equipos de la NBA. Ares Management, especialista en créditos privados, constituyó un fondo deportivo de US $3.700 millones el pasado mes de septiembre.
A Lasry no le preocupa la competencia, pues cree que su historial le dará ventaja con posibles socios. Dos años después de fundar la Liga Mayor de Pickleball, Milwaukee Mashers, con la ex estrella del tenis James Blake y una inversión de US $100.000, el equipo ya vale millones.
“En el lado de la inversión, se trata de cuál es el precio”, dice. “En el deporte, es mucho más ‘¿Quiero ser socio?’ Si ofertamos dentro del 10% o el 20% de lo que ofertan los demás, ganaremos”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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