Elisabeth DeLuca ya ha donado US$ 250 millones para la conservación y la educación y destinado otros US$ 600 millones a fundaciones caritativas. Con miles de millones en efectivo esperados por la venta pendiente de Subway, parece dispuesta a regalar mucho más.
La Universidad de Connecticut anunció la mayor donación de su historia el 6 de octubre: una donación de 40 millones de dólares de uno de sus exalumnos para construir una nueva escuela de enfermería. “Si no sabes quién es Elisabeth DeLuca”, dijo el gobernador de Connecticut, Ned Lamont, sobre la donante en una reunión de la Comisión Estatal de Bonos ese día, donde la legislatura aprobó $30 millones adicionales para ayudar a financiar la expansión de la escuela de enfermería, “te recomiendo pasas por el metro y comes algo”.
Esto se debe a que la donante de UConn es Elisabeth DeLuca, de 76 años, la viuda de bajo perfil del cofundador de Subway, Fred DeLuca, quien murió de leucemia en 2015. DeLuca, ex enfermera, y su hijo Jonathan heredaron la fortuna, incluida una participación en el negocio y miles de millones en efectivo, según el informe de Forbes.
Luego, en agosto, apenas seis semanas antes de que se hiciera pública su donación récord a UConn, ella y la familia del fallecido cofundador de Subway, Peter Buck, acordaron vender la cadena de sándwiches a la firma de capital privado Roark Capital en un acuerdo de 9.700 millones de dólares que pondrá otro estimado 3.400 millones de dólares en efectivo en los bolsillos de su familia; Roark declinó hacer comentarios sobre cuándo se espera que se cierre el trato.
Elisabeth DeLuca, una de las mujeres más ricas del mundo, tiene una fortuna con un valor estimado de 8.200 millones de dólares, pero está lejos de ser un nombre familiar y solo hay un puñado de fotos de ella en línea. Detrás de escena, DeLuca ha estado forjando silenciosamente un legado separado de Subway y del de su difunto esposo, en gran parte donando la fortuna que construyó.
Los informes de Forbes revelan que la donación de la Universidad de Connecticut es sólo el último regalo. DeLuca ya canalizó al menos 710 millones de dólares en efectivo y acciones a dos fundaciones familiares entre 2015 y 2021, según un análisis de las presentaciones más recientes disponibles del IRS. Si bien la mayor parte del dinero se destinó a una fundación creada por su marido en 1997, Elisabeth incorporó otra a su nombre en diciembre de 2020 y transfirió 250 millones de dólares al año siguiente.
A partir de 2021, las fundaciones habían repartido 100 millones de dólares a organizaciones benéficas, principalmente del área de Florida y Connecticut, que apoyan la educación y grupos juveniles como los clubes Boys and Girls. (Creció en Connecticut y ahora reside en Pompano Beach, Florida, donde posee un apartamento de dos habitaciones valorado en 1,2 millones de dólares en un lujoso edificio de gran altura frente a la playa).
Su mayor donación hasta el momento ha llegado fuera de su fundación. A finales de 2020, cedió 27.000 acres de tierra en el condado de Osceola, Florida, a la Universidad de Florida. Justo en medio del “corredor de vida silvestre” de Florida, la tierra alberga algunas de las plantas y animales más raros del estado, como la tortuga topera y el gorrión saltamontes en peligro de extinción. Originalmente fue comprado por casi 140 millones de dólares por su esposo con el desarrollador local Anthony Pugliese en 2005 para un desarrollo conocido como “Destiny”.
Los socios habían planeado construir una “ciudad ecosostenible” de más de 200.000 residentes, informó The National Real Estate Investor en una entrevista de 2009 con Pugliese. El proyecto alarmó a los ambientalistas locales que creían que destruiría gran parte del hábitat natural. De hecho, cuando los herederos del destacado empresario de Florida, Latimer “Latt” Maxcy, subastaron el terreno en 2005, The Nature Conservancy of Florida intentó comprarlo para poder colocar el terreno bajo una servidumbre de conservación y evitar cualquier desarrollo futuro. Pero su oferta quedó unos 30 millones de dólares menos que lo que ofrecieron Pugliese y DeLuca, según Richard Hilsenbeck, director retirado de The Nature Conservancy. Menos mal que el proyecto fracasó.
En 2009, los socios estaban ante los tribunales. DeLuca demandó a Puegliese por fraude, conspiración y enriquecimiento injusto, entre otros cargos, alegando que el desarrollador había creado facturas ficticias relacionadas con el proyecto. Pugliese respondió demandando a DeLuca por presunto incumplimiento de contrato y préstamos abusivos, entre otras cosas, acusando al cofundador de Subway de expulsarlo de su propio proyecto. DeLuca finalmente ganó, aunque murió antes de que concluyera la batalla legal. Pugliese fue sentenciado a seis meses de cárcel en 2015 (y supuestamente pasó cuatro meses tras las rejas) después de no impugnar el cargo de conspiración para defraudar al difunto cofundador de Subway por más de un millón de dólares. Se le ordenó pagar más de 20 millones de dólares al patrimonio de DeLuca en el caso civil, después de dos fallos separados en 2017 y 2018.
Jack Payne, ex vicepresidente senior de agricultura y recursos naturales de la Universidad de Florida que ayudó a organizar la donación de la tierra por parte de DeLuca, dice que DeLuca se acercó a él a través de sus abogados el mismo año del fallo final. “Por lo que me dijeron, Elisabeth se había enamorado de la propiedad”, recordó Payne, quien desde entonces se jubiló de la universidad. DeLuca quería donar el terreno a la Universidad de Florida “si pudiéramos garantizar que nunca se construiría”. Así que Payne, exdirector de conservación para la protección de la tierra de la organización sin fines de lucro Ducks Unlimited, ayudó a establecer una estructura en la que la Universidad de Florida era propietaria de la tierra, pero Ducks Unlimited aseguró su conservación perpetua al hacer cumplir su servidumbre de conservación. El terreno, ahora llamado Reserva DeLuca, se utiliza como “aula viviente y laboratorio” para estudiantes e investigadores de la universidad, según la Universidad de Florida.
“Esta donación es la mejor noticia sobre conservación que el estado de Florida ha tenido en mucho, mucho, mucho tiempo”, dijo Julie Morris de la Asociación Nacional de Refugios de Vida Silvestre. “No se puede subestimar su importancia”.
La dedicación de DeLuca a la filantropía tiene sus raíces en su propia educación humilde. En 1954, cuando tenía unos siete años, su familia emigró de la antigua provincia alemana de Prusia Oriental, que se convirtió en un campo de batalla durante la Segunda Guerra Mundial cuando el Ejército Rojo soviético invadió el Reich de Adolf Hitler. (Después de la guerra, la tierra se dividió entre Rusia y Polonia). Aterrizaron en Estados Unidos sin dinero y sin nadie que pudiera hablar inglés, según un artículo de 2006 de la Universidad de Connecticut sobre la familia. La publicación, que incluía entrevistas con DeLuca y sus dos hermanos, dijo que la madre de DeLuca, Elsa Kosgalwies Adomat, no asistió a la escuela después del octavo grado, pero estaba decidida a asegurarse de que todos sus hijos recibieran una buena educación. Elisabeth y sus dos hermanos fueron los primeros de su familia en ir a la universidad y luego crearon una beca en honor de su madre en su alma mater, UConn.
Su esposo Fred también fue un estudiante universitario de primera generación que creció en viviendas públicas en el Bronx, Nueva York, antes de mudarse a Bridgeport, Connecticut en su adolescencia. “Para nosotros”, dijo Elisabeth DeLuca en una rara entrevista de 2018 con la Facultad de Medicina de Yale, la red de hospitales donde su esposo fue tratado por leucemia antes de su muerte en 2015, “la educación era un camino hacia la autosuficiencia”.
La pareja comenzó a salir cuando estaban en la escuela secundaria en Connecticut. En 1965, cuando tenía 17 años, Fred DeLuca inició su negocio de sándwiches submarinos con un amigo de la familia, Peter Buck, en Bridgeport. Mientras Fred se concentraba en abrir nuevas ubicaciones de lo que luego se convertiría en Subway, Elisabeth obtuvo su título en enfermería en UConn antes de conseguir un trabajo en el cercano Bridgeport Hospital.
Los recién casados encontraron un éxito rápido. En una década, Fred tenía 16 restaurantes en todo el estado. Mientras tanto, Elisabeth pronto fue ascendida a jefa de enfermería de los servicios de cuidados intensivos, supervisando a las enfermeras en la UCI, según la Universidad de Connecticut. “Fue realmente satisfactorio trabajar con pacientes y familias que atraviesan situaciones difíciles”, dijo DeLuca a la Facultad de Medicina de Yale.
DeLuca dejó la enfermería hace décadas y trabajó en Subway escribiendo manuales de operaciones, pero nunca habló públicamente sobre el negocio, ni siquiera cuando un grupo de franquiciados apeló directamente a ella en 2021 sobre las dificultades que enfrentaron durante la pandemia. También guardó silencio a pesar de los informes sobre la vida romántica extracurricular de su difunto marido, incluida la acusación de que adoptó un niño con una de las mujeres. Ni su fundación ni su abogado respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.
Una cosa que la pareja no hizo junta fue regalar mucho dinero, a pesar de su creciente riqueza. (Forbes incluyó por primera vez a Fred DeLuca como multimillonario en 2004). Mientras Fred estaba vivo, la pareja donó menos de $ 1 millón al año en promedio. Elisabeth dio un paso adelante casi de inmediato y, además de la donación de tierras, hasta ahora ha donado un total colectivo de 100 millones de dólares a cientos de organizaciones sin fines de lucro, incluidos programas extracurriculares, un colegio comunitario y la red de hospitales Yale New Haven, según los documentos presentados por sus fundaciones. .
En Florida, la Fundación DeLuca se ha ganado la reputación de querer “lograr el mayor impacto y servir a los más desatendidos”, dijo Debra Lee-Thomasset, directora ejecutiva y directora de programas de The Arc at the Glades, una organización sin fines de lucro que ofrece servicios, que incluyen capacitación vocacional, para adultos con discapacidades intelectuales y del desarrollo en el condado de Glades, adyacente a Palm Beach. Lee-Thomasset dijo que la Fundación DeLuca se acercó a su organización sin fines de lucro en 2021 y pagó para arreglar sus instalaciones, que estaban deterioradas en ese momento.
“Ni siquiera estoy seguro de cómo se enteraron de nosotros”, dijo Lee-Thomasset. “Nos dieron dinero sólo para hacer las reparaciones para que pudiéramos mantener nuestros programas en marcha cuando no teníamos otras opciones de dinero”.
El estilo de filantropía de DeLuca se alinea con una nueva cohorte de mujeres que donan silenciosamente sus fortunas, sin la pompa y la ostentación a la que se inclinan algunos donantes. Eso incluye a filántropos como Lynn Schusterman, que ha donado 2.500 millones de dólares a causas que incluyen la equidad reproductiva y la comunidad judía, y Laurene Powell Jobs, que ha prometido 3.500 millones de dólares a causas medioambientales. Quizás la más conocida sea MacKenzie Scott, la ex esposa multimillonaria del fundador y presidente de Amazon, Jeff Bezos. Scott ha donado al menos 14.400 millones de dólares desde que recibió una participación del 4% en Amazon como parte del acuerdo de divorcio de 2019. El ritmo y el alcance de sus donaciones, muchas de las cuales se han destinado a grupos comunitarios que atienden a los necesitados, han superado con creces las de muchos filántropos de larga data.
DeLuca tiene mucho que hacer para ponerse al día, pero sus donaciones recientes y su próxima ganancia inesperada sugieren que este donante discreto podría estar a punto de hacer algunos movimientos más importantes.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes USA