Omegle: la “tormenta perfecta” de los abusos a menores que ahora está muerta

El eslogan de Omegle era “Habla con extraños”. Eso resultó problemático, ya que la aplicación se convirtió en uno de los principales destinos en línea para menores. Antes de su cierre el jueves, Omegle —una plataforma que emparejaba a desconocidos en chats de vídeo— emparejó a muchos niños con depredadores.

Lo hizo durante más de una década, lo que dio lugar a decenas de demandas por presunta captación de menores a través de la aplicación. En un caso, que aún está siendo investigado por las autoridades federales, una noruega afirmó que había conocido a un hombre en Omegle cuando solo tenía 14 años y que la relación la llevó a sufrir abusos físicos. En otro, de 2022, el FBI investigó la denuncia de una usuaria que había sido emparejada con un desconocido que le preguntó si quería ver material de abusos sexuales a menores: un alijo de 20 vídeos ilegales que dijo haber conseguido “comerciando en Omegle”. Más tarde, el desconocido se declaró culpable de posesión de material de abuso sexual infantil (CSAM) y fue condenado este octubre a 42 meses. Ese mismo año, Omegle informó de más de medio millón de casos de CSAM a la organización sin ánimo de lucro National Center for Missing and Exploited Children, que transmite las pistas a las fuerzas de seguridad estadounidenses. Esa cifra superaba el volumen registrado en otros sitios importantes como TikTok, Snapchat y Discord.

El fundador de Omegle, Leif K-Brooks, anunció el miércoles el cierre de la aplicación, junto con demandas judiciales y críticas de organizaciones de protección de menores. No respondió a las peticiones de comentarios, pero en un canto del cisne publicado en el sitio web el jueves, dijo: “Omegle dio un puñetazo por encima de sus posibilidades en la moderación de contenidos, y estoy orgulloso de lo que conseguimos”.

“Todo el modelo de negocio de Omegle era imprudente”.

Lina Nealon, vicepresidenta del Centro Nacional contra la Explotación Sexual.

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Han pasado 14 años desde que Brooks lanzó Omegle cuando tenía 18 años. El sitio ha funcionado durante mucho tiempo bajo el eslogan “Talk To Strangers” (“Habla con extraños”), prometiendo proporcionar un entorno seguro para que usuarios aleatorios se conectaran y chatearan. Aunque en su nota del jueves admitía que Omegle había albergado actividades delictivas. “No puede haber un balance honesto de Omegle sin reconocer que algunas personas hicieron un mal uso de ella, incluso para cometer delitos atroces”, escribió. Pero añadió que había sido atacado indebidamente por la vigilancia de su sitio, hasta el punto de que el “estrés y los gastos” eran “simplemente demasiado”. (Brooks fue incluido en la lista Forbes 30 Under 30 por su trabajo en otra empresa, Octane AI).

No estaba claro de inmediato si el cierre estaba relacionado con un caso en curso contra Omegle, cuya decisión está prevista para cualquier día. En la demanda, presentada en 2021, una niña de 13 años llamada C.H. alega que fue víctima de extorsión sexual por parte de unos agresores que conoció en Omegle cuando solo tenía 11 años. Utilizó la aplicación por primera vez durante la pandemia en un ordenador que le regaló su colegio, según explicó el jueves a Forbes una de sus abogadas, Hillary Nappi, del bufete Hach Rose Schirripa & Cheverie LLP. En el segundo clic de la niña, la aplicación la emparejó presuntamente con una persona que la presionó para que realizara actos sexuales, amenazando a su familia si se negaba, según Nappi.

“Tardé cinco minutos en contarle a mi madre lo que me hizo Omegle”, dijo C.H. esta semana a través de su representación en Hach Rose Schirripa & Cheverie y Marsh Law Firm. “Te llevó [a Brooks] múltiples años e innumerables víctimas antes de que siquiera hablaras sobre el Frankenstein online que creaste, y todavía solo te preocupas por ti mismo”. Brooks no respondió a las acusaciones. Los abogados de Omegle habían argumentado que el caso de C.H. no debería haber sido juzgado porque la aplicación estaba protegida por la Sección 230, que ofrece cierta protección a las empresas tecnológicas frente a acciones legales cuando los usuarios publican contenidos ilegales. Sin embargo, un juez negó la razón a Omegle, afirmando que su sistema de emparejamiento no entraba dentro de la Sección 230, y el caso siguió adelante.

Su abogada en el bufete Marsh, Margaret Mabie, dijo que aunque los problemas de abuso de menores que plagan Omegle pueden encontrarse en casi cualquier otra plataforma, el equipo legal había descubierto “toda una comunidad de pedófilos que hacen vídeos de marca de sus experiencias emparejándose con niños en Omegle y creando material sexual”.

“No puedo creer que Omegle haya desaparecido, conocí a una joven americana de unos 11 años hace unas noches en ese sitio”.

Un usuario de la dark web

C.H. “se sintió tan aliviada y agradecida de que se cerrara ese sitio web”, dijo Nappi sobre su cliente, pero “no fue la primera niña, ni la última” explotada a través de esta plataforma.

Al anunciar el cierre de la aplicación el jueves, Brooks escribió que había invertido mucho en la lucha contra la explotación infantil. Además de contar con personas que revisaban los contenidos, la empresa utilizaba “inteligencia artificial de última generación” para buscar y erradicar la ESCNNA y, en última instancia, informar al NCMEC.

Sin embargo, según los críticos, estos esfuerzos no son suficientes. El Centro Canadiense para la Protección de la Infancia señaló que cuando Omegle introdujo la verificación de la edad el año pasado, solo requería hacer clic en una casilla para confirmar que un nuevo usuario tenía 18 años (otros sitios, incluidos proveedores de pornografía como PornHub, hacen poco más). El grupo también facilitó a Forbes conversaciones recientes sobre Omegle descubiertas en sitios de explotación infantil de la web oscura. En una de ellas, un usuario escribía: “No me puedo creer que Omegle haya desaparecido: conocí a una joven estadounidense de unos 11 años hace unas noches en ese sitio”. Y afirmaba haber visto cientos de vídeos de niños de hasta 8 años que habían sido obligados por hombres adultos a realizar actos sexuales ante las cámaras.

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“Omegle era la tormenta perfecta para la violencia sexual en línea contra niños y jóvenes”, afirmó el grupo canadiense en un comunicado. “El sitio emparejaba regularmente a niños con adultos desconocidos, carecía de toda verificación de edad o moderación significativa y exponía continuamente a los niños a contenidos sexuales. El hecho de que este sitio existiera en primer lugar es el verdadero problema”.

Lina Nealon, vicepresidenta del Centro Nacional contra la Explotación Sexual, afirmó que “todo el modelo de negocio de Omegle era imprudente” y que “[su] desaparición debería servir de advertencia a otras plataformas online de que las empresas que facilitan la explotación sexual no tienen por qué existir”. Señaló los datos de Thorn, una organización sin ánimo de lucro contra la ESCNNA fundada por Ashton Kutcher, que mostraron que en 2021, uno de cada cinco usuarios menores de edad de Omegle informó haber tenido una interacción sexual en línea con un adulto. En comparación con uno de cada diez en otras aplicaciones sociales importantes, como Facebook, Instagram, Kik, Snapchat, Tumblr y Telegram.

Mabie, el abogado del bufete Marsh que representa a C.H., de 13 años, señaló que estos problemas no son solo de Omegle. “Los daños causados por Omegle seguirán produciéndose aunque Omegle no exista”, declaró a Forbes.

“Estos pedófilos simplemente encontrarán un nuevo lugar para agregarse en línea; no va a cambiar el comportamiento”, dijo, citando la posibilidad de contagio a otras plataformas como Kik, Instagram, Signal y WhatsApp. “Lo que tiene que ocurrir es un cambio en toda la industria: tenemos que empezar a tomarnos esto en serio y aprobar una legislación que ayude a los niños a exigir responsabilidades a estas empresas”.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes USA

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