Mientras la marca de calzado y ropa celebra su 60 aniversario, echemos un vistazo a un perfil de Forbes de 1981 sobre el cofundador multimillonario de Nike, Phil Knight.
El 25 de enero de 1964, Phil Knight y William Bowerman fundaron Blue Ribbon Sports, un negocio de zapatillas para correr que sería renombrado en 1971 como Nike. La empresa, por supuesto, es ahora un gigante, con US$51.000 millones en ingresos en su último año fiscal, una capitalización de mercado de US$154.000 millones y una posición dominante a nivel mundial en el mercado de calzado.
Desde John McEnroe en 1978, atletas como Michael Jordan y Tiger Woods han hecho que la marca sea sinónimo de éxito dentro y fuera del campo. Knight (que no tiene relación con este periodista) ha visto cómo su patrimonio neto aumenta a un estimado de US$40.000 millones y ocupó el puesto 18 en la clasificación Forbes 400 de los estadounidenses más ricos en 2023.
Aunque ahora pueda parecer inevitable, el ascenso de Nike de ninguna manera estaba predestinado. La empresa comenzó con aspiraciones modestas, como distribuidora de zapatillas Onitsuka Tiger fabricadas en Japón en los Estados Unidos. Sin embargo, jugadas magistrales de marketing en la década de 1970 y principios de la década de 1980 ayudaron a que Nike eclipsara a marcas de zapatillas más establecidas como Converse, una empresa que eventualmente adquirió en 2003.
Knight y Nike aparecieron por primera vez en las páginas de Forbes en medio de ese auge, el 23 de noviembre de 1981. Aquí está ese perfil, republicado en su totalidad.
La pista rápida de Nike
Por: John Merwin
Domingo, 25 de octubre. Este será un gran día para Philip H. Knight, el cofundador y presidente de 43 años de Nike Inc., la compañía de calzado deportivo. Knight se posiciona frente al televisor. Mañana: enciende ABC. Alberto Salazar rompe el récord mundial de maratón en Nueva York. Temprano en la tarde: cambia a NBC. La línea defensiva de los Dallas Cowboys hace retroceder a Miami en un thriller de remontada de 28-27. Más tarde: regresa a ABC para la Serie Mundial. Los Dodgers aturden a los Yankees 2-1 con un jonrón en la última entrada del receptor Steve Yeager.
No es que a Knight, una ex estrella de atletismo de la Universidad de Oregon, se le acelere el pulso al ver a Salazar, la línea defensiva de los Dallas Cowboys o los Dodgers. Su corazón salta por la exposición televisiva de los zapatos Nike, usados visiblemente por Salazar, toda la línea defensiva de Dallas y media docena de Dodgers, incluido el héroe Yeager.
La estrategia publicitaria de Knight ha valido la pena con creces. Quizás unos 100 millones de espectadores hayan visto partes de estos tres eventos deportivos de televisión. Millones más verán imágenes en el periódico del día siguiente o en revistas como Sports Illustrated. Todo por el 3% de las ventas de Nike, que la empresa dedica a promociones, incluyendo la firma de atletas profesionales para que usen Nikes.
“Un anuncio de página completa en Sports Illustrated cuesta alrededor de $50,000”, se jacta Knight, luciendo un elegante par de Nikes plateados. “¿Pero qué tal la portada de Sports Illustrated? No puedes comprar la portada”. Tal vez no puedas, pero Nike sí. “El secreto del negocio”, explica Knight, “es fabricar el tipo de calzado que los atletas profesionales usarán. Luego de ponérselos a los profesionales, el resto del mercado seguirá”.
Se llama moda de goteo. Se ve a los atletas profesionales vistiendo Nike (pronunciado NI-QUI y llamado así por la diosa griega de la victoria). Los atletas amateurs los siguen, deseando emular a sus héroes. La base se amplía a adolescentes, niños e incluso suburbanos poco atléticos que son susceptibles a la elegancia de la salud y la moda.
Nike tiene a decenas de atletas bajo contrato, incluida la estrella del tenis John McEnroe y el beisbolista Nolan Ryan, en términos que van desde unos pocos pares de zapatillas y modestas cantidades de efectivo hasta sumas elevadas, Knight no dice cuánto, y un porcentaje de las ventas de calzado. Funciona. Oh, cómo funciona.
La parábola de ventas y ganancias de Nike, con sede en Beaverton, Oregon, se parece al Monte McKinley, mientras que el rendimiento sobre el patrimonio ha oscilado entre el 45% y el 85% anual. Hace cinco años, los ingresos eran de US$29 millones. En el año fiscal 1981, que finalizó el 31 de mayo, fueron de US$458 millones, y los analistas lo calculan en US$650 millones este año. El beneficio por acción en los mismos períodos fue de 9 centavos, US$1.52 y este año se estima un estimado de US$2.20. Las ventas aumentaron un 72% en el primer trimestre del año fiscal 1982, mientras que las ganancias casi se duplicaron a 80 centavos por acción.
Nike, una empresa estadounidense en un campo que podría haber estado dominado por extranjeros, lo ha hecho parecer tan fácil como saltar alto en la luna debido al entusiasmo emprendedor de Knight. Mientras que otros en el programa de MBA de Stanford de 1963 escribían artículos sobre electrónica, Knight escribió uno sobre zapatos de correr. Pensó que los japoneses, con mano de obra barata, podrían abrumar la fabricación de zapatillas para correr dominada por los europeos si lo intentaran. Después de graduarse, el propio Knight importó unos cientos de pares de zapatillas para correr Tiger fabricadas en Japón. Formó una sociedad con su entrenador de atletismo de Oregon, William J. Bowerman, quien durante años había estado experimentando con el diseño de zapatillas para correr. Mientras Knight trabajaba de día como contador de Coopers & Lybrand, por la noche y los fines de semana vendía zapatillas para correr fabricadas en Japón, principalmente a equipos deportivos escolares.
El resto es historia. En 1972, Knight, para entonces trabajando a tiempo completo, y Bowerman comenzaron a subcontratar la fabricación de sus diseños a fábricas del Lejano Oriente. El crecimiento, impulsado por la locura por la salud en los Estados Unidos, no ha cesado desde entonces. Nike salió a bolsa el año pasado, dejando a Knight con el 46% de la compañía, con un patrimonoo de US$215 millones. Bowerman, de 70 años, vendió la mayor parte de sus acciones antes, y hoy posee el 2% de la empresa, valorado en apenas US$9,5 millones.
La demanda de zapatillas Nike ha sido tan alta que el 60% de sus clientes las reserva por adelantado para obtener un descuento en el precio y las condiciones de pago, y lo más importante, una garantía de entrega seis meses después. Esto ahorra a Nike, con el 85% de sus zapatillas provenientes de su cadena de suministro del Lejano Oriente, dolores de cabeza en la programación de la producción y mantiene bajos los costos de inventario. Nike también ha mantenido la inversión en planta y equipo al mínimo al subcontratar la fabricación. Knight sostiene su volumen de ventas de más de medio billón de dólares con una base patrimonial de US$97 millones.
Nike se está moviendo rápidamente hacia los zapatos para niños y la ropa deportiva – desde shorts de jogging con la etiqueta bien visible hasta bolsas deportivas – donde su rival alemán Adidas obtiene un estimado del 40% de sus ventas. En Nike, la ropa representa solo el 8% de las ventas. Pero Knight apunta al 30% dentro de cinco años, al mismo tiempo que invade los mercados de calzado de Europa Occidental, que considera tan grandes como los nacionales.
¿Cuánto durará esta locura por Nike? La intensidad es sorprendente. Forbes preguntó a 150 estudiantes de secundaria en un barrio de clase media de Dallas, Lake Highlands, cuál era su zapatilla deportiva favorita. Sin excepción, todos ellos mencionaron a Nike en primer lugar, a menudo citando su estatus como una zapatilla “de diseñador” cara.
Knight no es un aficionado. Reconoce que el fervor de la moda se enfriará si no le mantienes el fuego encendido. Tan pronto como uno de los 140 modelos básicos de Nike muestra signos de agotamiento, Knight lo reemplaza. Y a veces sus amigos de los medios de comunicación le echan una mano.
“Hace unos años, teníamos una zapatilla que estaba bajando”, recuerda Knight. “Entonces, una noche Farrah Fawcett apareció en Los Ángeles de Charlie usando esta zapatilla en particular en planos cortos, mientras patinaba durante una escena de escape. En unas semanas, las ventas de esa zapatilla se duplicaron. Lo curioso es que ni siquiera estaba bajo contrato. Debe haber visto a John McEnroe llevándolos en la televisión”.