El magnate de los equipos de construcción Don Ahern ha convertido sus propiedades de Nevada en mega lugares de reunión de MAGA.
En agosto de 2020, mientras el nuevo coronavirus arrasaba en un Estados Unidos no vacunado, el hotel de Don Ahern en Las Vegas organizó el evento Evangelicals For Trump , a pesar de haber sido regañado previamente por las autoridades estatales por organizar un concurso de belleza. Nevada multó a Ahern con 10.930 dólares por violar las órdenes ejecutivas del gobernador que prohíben las reuniones masivas.
Sin inmutarse, Ahern organizó un mitin de campaña de Trump el mes siguiente en un almacén de su propiedad en la cercana ciudad de Henderson; Los funcionarios de la ciudad inmediatamente multaron a Ahern con 3.000 dólares. “Creo que es mi deber patriótico hacer lo correcto para nuestro país, y lo correcto es apoyar al presidente Donald J. Trump”, explicó Ahern, con gafas y modales apacibles, en una conferencia de prensa después del mitin.
Pocos fuera de Nevada y de la industria de la construcción han oído hablar de Don Ahern, quien hizo su fortuna estimada en mil millones de dólares alquilando equipos de construcción como manipuladores telescópicos y montacargas. Ahern, quien aparentemente es “tímido”, según su asesor de toda la vida, George Harris, no hizo comentarios sobre su patrimonio neto ni asistió a una entrevista para esta historia.
Pero la adopción por parte de Ahern de la política y la influencia del MAGA en un estado clave ha elevado su perfil nacional. El 8 de junio, Ahern tiene previsto organizar una recaudación de fondos para Trump de gran valor en su hotel. Politico informó a principios de este año que Ahern se ha comprometido a hacer una gran donación a la campaña 2024 de Trump. Donó 1,25 millones de dólares a dos Trump Pacs en 2021.
Ahern ciertamente tiene el dinero en efectivo. A finales de 2022, vendió su empresa Ahern Rentals por 2.000 millones de dólares a United Rentals que cotiza en bolsa, embolsándose unos 600 millones de dólares después de impuestos y pagando deudas. Ahern también sigue siendo propietario de Xtreme Manufacturing, que fabrica equipos de construcción pesados como elevadores y manipuladores telescópicos, y una participación del 51% en Snorkel, que fabrica plataformas de trabajo aéreas.
Pero el activo más preciado de Ahern, políticamente hablando, es su hotel. Anteriormente llamado Lucky Dragon, Ahern compró la propiedad para salir de la quiebra por 36 millones de dólares en 2019 y convirtió su casino en un centro de convenciones. Ubicado frente a The Strip, entre un asador de un centro comercial y un condominio de gran altura, el Ahern Luxury Boutique Hotel, como su nombre, se ha convertido en un lugar de visita para los conservadores estatales y nacionales.
El Partido Republicano del condado de Clark, el aparato republicano del condado más grande de Nevada, que comprende aproximadamente 2,3 millones de personas, organiza regularmente eventos en el Ahern. El hotel alberga reuniones mensuales del Nevada Republican Club y del Las Vegas Conservative Townhall Group. En abril, el exasesor de Trump Steve Bannon, quien fue condenado el año pasado por dos cargos de desacato al Congreso por desafiar una citación del comité selecto de la Cámara del 6 de enero, organizó un evento de cinco horas en el Hotel Ahern. “Quiero agradecer a Don Ahern”, dijo Bannon. “Este es simplemente un lugar fabuloso para poder hacer esto”.
En septiembre de 2021, después de que Caesars Entertainment cancelara abruptamente una conferencia de Qanon programada para celebrarse en su centro de convenciones, el hotel de Ahern acudió al rescate. Apodado For God and Country Patriot Double Down , la conferencia de tres días de octubre contó con oradores como los promotores de Qanon, Jim y Ron Watkins, el sheriff que niega las elecciones y personalidad de Fox News, David Clarke, el promotor del 6 de enero, Jason Sullivan, y el senador estatal de extrema derecha de Arizona. Wendy Rogers, miembro autoproclamado del grupo miliciano Oath Keepers, entre otros. “Trump ganó”, declara el vídeo promocional del evento.
Si bien su estrella está aumentando debido a su defensa vocal de Trump, Ahern ha sido un pez gordo político en Nevada durante un tiempo. “Incluso antes de que Trump apareciera en escena, [Ahern] siempre fue partidario de los conservadores”, dice Chuck Muth, un consultor republicano con sede en Las Vegas que anteriormente asesoró a Ahern. “Definitivamente es un donante muy buscado por todos los políticos del estado”.
Nacido en 1953, Donald Francis Ahern comparte más que un simple nombre con su héroe. Al igual que Trump, Ahern creció inmerso en un exitoso negocio familiar. Su padre, John P. Ahern, fundó Ahern’s Trailer and Equipment Rental en 1958 en Main Street en Las Vegas. El padre de Ahern, “era la encarnación viva de John Wayne”, recuerda Harris, quien comenzó su carrera trabajando con el padre de Don, John. “Medía como 6’3”. Sus manos eran como guantes de béisbol”.
En 1978, después de graduarse de la escuela secundaria, el joven Ahern abrió su propia pequeña tienda de alquiler, Los Arcos Equipment, que comenzó con una flota de ocho elevadores de tijera. El joven Ahern encontró el éxito y, en 1990, le compró Ahern Rentals a su padre (muerto en 1994) por una suma no revelada. La siguiente década fue una época de auge para Ahern Rentals y Los Arcos cuando los desarrolladores invirtieron dinero en Las Vegas.
“Él estaba en la planta baja cuando Las Vegas realmente despegó en los años 90”, dice Michael Roth, editor desde hace mucho tiempo de Rental Equipment Register, una revista de publicación comercial, que conoce a Ahern desde hace décadas. “Él estaba tratando con todos estos contratistas que construían estos enormes hoteles-casino. Su enfoque fue: instalaremos una sucursal real justo en su lugar de trabajo. Pondremos un remolque, con equipo pequeño, un patio pequeño con máquinas; estará justo en el lugar… En ese momento, eso fue extremadamente innovador”.
Ahern combinó las dos empresas en 1997 y pronto tomó medidas para integrarlas verticalmente. Compró Western Attachments Company, una empresa de montacargas con sede en Oregón, en 1999, que luego rebautizó como Xtreme.
Los años 2000 también fueron decentes para Ahern. En 2008, los ingresos de su empresa alcanzaron un máximo histórico de 380 millones de dólares. Entre 2006 y 2009, Ahern se pagó a sí mismo más de 30 millones de dólares en dividendos, según muestran los documentos financieros. Luego llegó la Gran Recesión y la carga de deuda de 620 millones de dólares de Ahern Rentals obligó a la empresa a declararse en quiebra en diciembre de 2011. Siguió una batalla de acreedores, durante la cual la firma de capital privado Platinum Equity hizo una jugada para hacerse cargo de la empresa.
Sin embargo, Ahern Rentals salió de la quiebra en julio de 2013 y Ahern retuvo su participación accionaria del 97%. (Su hermano John Ahern se quedó con el otro 3%). Ahern y su hermano aportaron personalmente 5 millones de dólares y consiguieron nueva financiación de la deuda para compensar a los acreedores agraviados. “Al retrasar el procedimiento de quiebra, Don Ahern pudo ganar tiempo para que la empresa normalizara sus ganancias en un auge cíclico”, dijo un estudio de caso de la Universidad de Nueva York sobre la quiebra de Ahern Rentals. “Don Ahern fue el mayor ganador en la reestructuración de Ahern”.
Las ventas de Ahern Rentals continuaron creciendo y alcanzaron los 890 millones de dólares en 2019, aproximadamente el doble que cinco años antes. Pero los tenedores de bonos de la empresa se quejaron en 2020 cuando pagó dividendos de 28,5 millones de dólares a Ahern y su hermano a pesar de la desaceleración económica provocada por la pandemia. La deuda de Ahern Rentals comenzó a cotizar en territorio en dificultades y, para la segunda mitad de 2022, S&P Global Ratings descubrió que había una “alta probabilidad de que la empresa incumpliera sus obligaciones de deuda o buscara una reestructuración de deuda en dificultades”.
En cambio, Ahern Rentals y United Rentals anunciaron su asociación de 2 mil millones de dólares en noviembre de 2022. El acuerdo se concretó en diciembre, y Ahern salió con aproximadamente 600 millones de dólares en efectivo después de pagar las deudas de la compañía más impuestos. “Fue una buena decisión por parte de Don”, dice Mig Dobre, analista de equipos de construcción de Baird & Co. “Vendió el negocio en un momento en que un comprador sofisticado como United Rentals tenía una buena motivación para pagar una buena prima por él.”
Si bien Ahern todavía es propietario de Xtreme y su participación del 51% en Snorkel, no tiene ningún papel en las operaciones diarias de las empresas, lo que le deja mucho tiempo para ser un hacedor de lluvia política, algo en lo que se ha estado moviendo en los últimos años.
Después de las elecciones de 2020, Ahern profundizó su participación política. En mayo de 2021, se unió al Partido Republicano del Estado de Nevada como presidente de Finanzas. El grupo dio la bienvenida a Ahern como un “principal partidario de Trump” y lo describió como un “miembro fundamental del equipo financiero del presidente Donald J. Trump”.
Ahern se puso manos a la obra. El 4 de junio de 2021, se reunió en su hotel con el fiscal general de Carolina del Sur, Alan Wilson, uno de los 17 fiscales generales estatales que firmaron una demanda fallida de Texas que intentaba invalidar las elecciones de 2020, según el registro de viaje de Wilson . La semana siguiente, Ahern voló a Arizona con Michael McDonald, presidente del Partido Republicano de Nevada, y Jesse Law, presidente del Partido Republicano del Condado de Clark de Nevada, para recorrer la ahora infame auditoría electoral de Arizona dirigida por los Cyber Ninjas, según documentos obtenidos por Supervisión estadounidense . McDonald y Law habían participado en el esfuerzo de los republicanos de Nevada para promover el complot de falsos electores de Trump en 2020, y el año pasado ellos, junto con otras cuatro personas, fueron acusados penalmente por los fiscales de Nevada de dos delitos graves por su participación en el plan. Los seis acusados se han declarado inocentes y el juicio está previsto para enero de 2025 (Ahern no está involucrado en ese caso y no ha sido acusado de ningún delito en relación con los acontecimientos del 6 de enero).
Más recientemente, Ahern y su esposa Carolyn han respaldado a una gran cantidad de republicanos, incluida la candidata al Senado de Arizona, Kari Lake, donando a su campaña 6.600 dólares el año pasado. Lake es mejor conocida por repetir las afirmaciones electorales robadas de Trump durante su fallida candidatura a gobernadora de 2022, tras lo cual se negó a admitir la derrota. Otros que han recibido dinero de Ahern desde 2020 incluyen a Jim Marchant, un ex miembro de la asamblea del estado de Nevada que “ se dio a conocer a nivel nacional como un destacado negador de la legitimidad de las elecciones presidenciales de 2020 ”, y la congresista de Tennessee Diana Harshbarger (una de los 139 miembros republicanos de la Cámara que votó para mantener las objeciones a la certificación de las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2020 por acusaciones de fraude electoral), así como varios otros candidatos republicanos.
Aún así, el apoyo de Ahern está más firmemente detrás de Trump que de todos los demás. “Él cree absolutamente que Donald Trump es la única persona que puede salvar al país”, dice una persona familiarizada con el pensamiento político de Ahern que pidió permanecer en el anonimato para poder hablar con franqueza. “Donald Trump es mi héroe”, proclamó Ahern en una entrevista televisiva de 2018 con Nevada Newsmakers. “Que se sepa que lo amo”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
Lea también Biden vs. Trump: Biden está a 5 puntos por detrás en la última encuesta