Los mineros de criptomonedas están aprovechando sus equipos avanzados y su energía de bajo costo para el floreciente sector de la inteligencia artificial. A medida que aumenta la demanda de potencia computacional, estos mineros están en una posición única para beneficiarse del auge de la IA.

La energía se ha convertido en un producto de moda en el mundo de la inteligencia artificial. Tomemos como ejemplo el proveedor de computación en la nube CoreWeave, que a principios de este mes firmó un acuerdo de 3.500 millones de dólares con Core Scientific. El acuerdo implica que CoreWeave pagará 290 millones de dólares anuales durante 12 años para que los centros de datos de la empresa minera de bitcoins con sede en Austin alojen hardware informático relacionado con la IA. CoreWeave también cubrirá todos los gastos de capital.

El acuerdo fue tan bueno que las acciones de Core Scientific se duplicaron a 10 dólares a principios de junio, lo que llevó a algunos observadores a ver a la empresa como la nueva apuesta de “picos y palas” para la IA. El 26 de junio, CoreWeave anunció un segundo contrato, que se prevé que le reportará a Core Scientific 1.200 millones de dólares en ingresos en los próximos años. Core Scientific salió de la bancarrota en enero y es uno de los mayores mineros de bitcoins de Norteamérica.

La creciente demanda de capacidad informática de alto rendimiento, impulsada por aplicaciones de inteligencia artificial como ChatGPT (sus consultas requieren diez veces más electricidad que las búsquedas tradicionales de Google), está haciendo que empresas como Core Scientific tengan acceso a energía barata en estados como Texas y Dakota del Norte y acuerdos para aprovechar más energía de otros lugares. Disponer de suficiente energía ahora es vital si se tiene en cuenta que construir centros de datos de computación de alto rendimiento (HPC) desde cero suele llevar entre tres y cinco años, y los tiempos de espera actuales para las conexiones a la red eléctrica se extienden hasta seis años, según el centro de investigación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

“La demanda es insaciable”, afirma Adam Sullivan, director ejecutivo de Core Scientific. “Si tan solo pudiéramos ejecutar lo que está dentro de nuestro poder contratado actualmente, seríamos una de las 10 principales empresas de centros de datos de Estados Unidos y albergaría una parte muy importante de la inteligencia artificial que se realice en ese país en los próximos años. Hemos estado trabajando muy de cerca con Nvidia y varios socios diferentes en el desarrollo y diseño de lo que se requiere para operar estos chips”.

Desde que Core Scientific anunció el primer contrato de CoreWeave el 3 de junio, el valor de mercado agregado de 14 mineros de bitcoin que cotizan en Estados Unidos aumentó un 22%, según una investigación de JPMorgan, un marcado contraste con la caída del 12% en bitcoin y un aumento del 4% en el S&P 500.

Los 14 mineros controlan unos 5 gigavatios de energía y pueden reservar 3,6 gigavatios de esa cantidad para HPC, según indica un informe de investigación del 24 de junio de JPMorgan. También tienen acuerdos de compra por 4,5 gigavatios adicionales de nuevas plantas de energía en varias etapas de construcción y permisos.

Esa nueva energía es suficiente para abastecer a unos 3,4 millones de hogares durante un año y podría resultar muy útil. Impulsada por el auge de la IA, la demanda energética de los centros de datos podría aumentar hasta el 9% de la generación eléctrica de Estados Unidos en 2030, según el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica. Este aumento proyectado es más del doble del uso actual.

Pero los mineros no pueden reutilizar fácilmente su exceso de capacidad eléctrica para la IA. “A corto plazo, la energía es extremadamente difícil de encontrar en grandes cantidades, y ese es el gran activo que muchos de los mineros de bitcoins de EE. UU. tienen en este momento, pero esos contratos de energía son valiosos si tienen los otros elementos que los acompañan, principalmente la conectividad de fibra”, dice Wes Cummins, CEO del desarrollador de centros de datos Applied Digital. El cableado de fibra óptica es crucial en la computación de alto rendimiento porque es lo que permite transferencias de datos de alta velocidad.

Kevin Dede, analista de HC Wainwright, señala: “Los puristas de Bitcoin se opondrán y dirán: ‘No, no se pueden alojar máquinas de IA en un centro de datos de minería de Bitcoin’. Vale, lo entiendo, no se puede. Se necesita aire más limpio y mejor refrigeración”. Pero los actores de IA más pequeños que pueden no estar tan interesados ​​en la misma computación y potencia que ofrecen los hiperescaladores (empresas con centros de datos masivos e infraestructura en la nube como AWS de Amazon, Microsoft Azure y Google Cloud) podrían integrarse mejor con el nivel de gama de servicios que los mineros de Bitcoin están acostumbrados a ofrecer, lo que en última instancia puede conducir a un híbrido de minería de Bitcoin y centro de datos de HPC, añade.

Hay evidencia de que los inversores están de acuerdo.

“Las acciones de minería de bitcoins que cotizan en bolsa han revalorizado su valor durante las últimas tres semanas, ya que el valor de los activos de energía de los mineros ha cobrado protagonismo”, escribió Mark Palmer, analista de la firma de banca de inversión Benchmark, en una nota de investigación del 21 de junio. “El valor empresarial promedio/múltiplo de ingresos de un grupo seleccionado de mineros que cotizan en bolsa, incluidos IREN, TeraWulf y BitDigital, ahora está en 7,8x, frente a 5,2x hace dos meses”.

Esto es oportuno dada la última reducción a la mitad de la recompensa por agregar un bloque a la cadena de bloques de Bitcoin. La reducción del pago a 3,125 bitcoins ha provocado que las ganancias de la minería alcancen mínimos históricos. Además, los 10 mineros que encontramos que estaban considerando proyectos de IA no fueron rentables el año pasado, ya que Bitcoin se recuperó lentamente de los efectos del criptoinvierno de 2022 y se cotizó por debajo del costo de minarlo.

Mientras Core Scientific está en el centro de atención, varios otros mineros también han estado ajustando sus operaciones para capitalizar la ola de IA:

IREN

IREN, conocida anteriormente como Iris Energy, fue una de las primeras empresas en reconocer la oportunidad. JPMorgan calcula que está mejor posicionada para aprovechar la demanda de HPC/IA, basándose en su historial de construcción de centros de datos de alta calidad a tiempo. La empresa también compró recientemente 816 GPU Nvidia H100, posiblemente los chips más potentes para IA. “Fuera de Core Scientific, IREN y tal vez Hut 8, realmente no hemos visto ese nivel de ingresos materializados provenientes del negocio de IA”, dice Mike Colonnese, otro analista de HC Wainwright.

HUT 8

La empresa minera de bitcoins con sede en Miami anunció una inversión de 150 millones de dólares de Coatue Management, que también ha respaldado a CoreWeave, para construir infraestructura relacionada con la IA. Coatue comprará un pagaré a cinco años, que la empresa puede extender hasta tres años. La deuda pagará el 8% y Coatue puede convertirla en acciones, inicialmente a 16,395 dólares por acción. Esa era una prima del 45% cuando se anunció el acuerdo, pero Hut 8 ahora cotiza a 14,99 dólares.

“Queremos trabajar con socios que tengan escala o que estén allí durante un largo período de tiempo para que podamos crecer y seguir construyendo con ellos, nombres conocidos dentro del ecosistema más amplio y el sector de la IA, y estamos en conversaciones con muchas de estas contrapartes”, dice Asher Genoot , director ejecutivo de Hut 8. La parte clave de la ecuación no es solo qué empresas tendrán la oportunidad de abordar este mercado, sino qué empresas tendrán la capacidad de cumplir, y Hut 8 es una de ellas, afirma.

“Hut 8 ha demostrado su capacidad para crear nuevos emplazamientos para activos energéticos y centros de datos de forma relativamente rápida y económica”, coincide Palmer, de Benchmark. Califica las acciones de Hut como una compra con un precio objetivo de 17 dólares.

APPLIED DIGITAL

Applied Digital, una de las primeras empresas mineras que se ha lanzado a construir centros de datos de HPC, ha firmado recientemente una carta de intención con un proveedor estadounidense de informática a hiperescala cuyo nombre no se ha dado a conocer, para un contrato de arrendamiento de 400 megavatios. La instalación de la empresa en Jamestown (Dakota del Norte) es un ejemplo interesante de un intento de equilibrar los esfuerzos de minería y HPC, según Dede, de HC Wainwright, lo que se está dando a conocer como un centro de datos mullet. De manera similar al peinado, este tipo de instalación combina operaciones de computación de alto rendimiento por adelantado y operaciones de minería de bitcoins cuando hay exceso de capacidad energética.

“Creo que la gente está muy centrada en la energía en este momento, pero hay muchos otros elementos que son muy importantes si quieres hacer la transición de tu negocio de la minería de bitcoins a la HPC”, dice el director ejecutivo Cummins, señalando los tiempos de espera para equipos eléctricos clave de hasta más de 2,5 años y la competencia por empleados con experiencia en centros de datos a gran escala. “Ya hemos dedicado mucho tiempo a esto. Hemos trabajado en los problemas de la cadena de suministro, hemos elegido a los expertos. Realmente nos vemos como una empresa de infraestructura HPC en el futuro”.

John Todaro, analista de Needham, nombró a Applied Digital como su principal elección para HPC/AI y también destacó a IREN, Core Scientific, TeraWulf, Bitdeer, Hut 8, Bit Digital y HIVE Digital Technologies.

en el caso de las criptomonedas más puras, como Riot, CleanSpark y Marathon Digital Holdings, las tres mayores empresas mineras de bitcoins de Estados Unidos por capitalización de mercado, las motivaciones tradicionales de las criptomonedas siguen siendo fuertes. Bitcoin está cerca de máximos históricos y es poco probable que los apoyos, como la creciente incertidumbre macroeconómica y política, se desvanezcan pronto.

“Creo que el uso óptimo de nuestros recursos es centrarnos en la minería de bitcoins y ayudar a compartir la relación positiva con la energía. No solo ayuda a estabilizar la red eléctrica, sino que es el futuro del dinero y hay una cantidad finita que alguna vez se extraerá. Algunos de nuestros centros de datos podrían soportar HPC, pero creemos que estamos generando un impacto más positivo y logrando el éxito con nuestra estrategia actual”, dijo Zach Bradford, CEO de CleanSpark, en una declaración a Forbes .

Marathon ha ampliado sus actividades de minería añadiendo Kaspa (KAS), una moneda digital de prueba de trabajo, a su cartera. “Al minar Kaspa, podemos crear un flujo de ingresos que se diversifica a partir de Bitcoin y que está directamente vinculado a nuestras competencias básicas en computación de activos digitales”, dijo Adam Swick, director de crecimiento de Marathon, en una declaración compartida en el sitio web de la empresa. En marzo, Forbes incluyó a Kaspa en su lista de cadenas de bloques zombis debido a su escaso uso discernible.

CleanSpark anunció a principios de este mes que había añadido cinco sitios mineros en Georgia, por un valor de 25,8 millones de dólares, y el 27 de junio dijo que había acordado comprar su rival Griid Infrastructure en un acuerdo íntegramente en acciones por un valor de 155 millones de dólares. Riot, mientras tanto, está tratando de hacerse con el control de su rival Bitfarms a través de una batalla de poder.

Los inversores en minería pura deberían ser un poco más cautelosos, advierte el analista conocido en X como pennyether. “Ya están descontando un repunte del bitcoin, pero si no sucede, digamos que nos mantenemos en 60.000 dólares por bitcoin durante otro año, me imagino que muchas de las acciones de minería sufrirán un recorte sustancial”.

Por supuesto, es difícil ingresar a una industria nueva y altamente compleja, escribe Colin Harper, director de contenido e investigación de la empresa de servicios de minería de bitcoin Luxor Technologies, y “se vuelve aún más difícil cuando se considera que los mineros competirán con algunas de las empresas tecnológicas más grandes y con mayor capitalización del planeta”.

Según Colonnese de HC Wainwright, construir una infraestructura para un centro de datos con inteligencia artificial podría costar más de 10 millones de dólares por megavatio, mientras que los megavatios de los sitios de minería de bitcoins cuestan entre 300.000 y 500.000 dólares. “El mercado normalmente ha respondido bien a todo lo que tenga que ver con la inteligencia artificial, pero estas son construcciones que requieren mucho gasto de capital y hay que hacerlas bien”, afirma.

Aun así, un cambio hacia operaciones de IA para quienes cuentan con infraestructura y capacidad energética disponibles ofrece beneficios potencialmente atractivos. Al reemplazar la volatilidad de bitcoin con ingresos más estables provenientes de la computación de IA, los mineros pueden beneficiarse de presupuestos predecibles financiados por clientes establecidos. Esto también ayuda a los mineros a aumentar los ingresos para poder afrontar la alta inversión de capital necesaria para seguir siendo competitivos con los nuevos equipos de minería, concluyeron los analistas de Morgan Stanley en un informe de abril.

“La verdad es que las empresas de IA pueden pagar más por ese poder porque no les importa. Su modelo de negocio es más sólido. Con la minería de bitcoins, no tienes idea de cuál será el precio de la criptomoneda ni de lo difícil que será extraerla, por lo que estás asumiendo muchos más riesgos”, afirma Dede.

El informe de Morgan Stanley destacó varios sitios mineros aptos para la conversión en centros de datos, incluidos lugares en Texas, Georgia, Canadá, los Emiratos Árabes Unidos y Bután. La mayoría de los mineros que buscan modernizarse tendrán que afrontar gastos de capital superiores a los 6 millones de dólares por megavatio, según los analistas de Needham.

Para muchas empresas mineras, obtener una porción del pastel del alto rendimiento es una oportunidad demasiado lucrativa como para dejarla pasar.

“Esto no significa que los mineros vayan a renovar por completo sus negocios”, afirma Phil Harvey, director ejecutivo de Sabre56, un proveedor de alojamiento y consultoría de minería de activos digitales. “Ya han invertido mucho dinero, tiempo y esfuerzo en criptomonedas y algunos de esos sitios solo van a ser buenos para las criptomonedas”. Pero “es una tontería no ofrecer esto como negocio”, añade. “Eso abre mucho más el universo de inversión, las empresas de capital privado se están esforzando por invertir en HPC/IA porque los inversores dicen ‘quiero estar en esto’”.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US

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