Mientras el mundo atraviesa diferentes guerras, la aceleradora más relevante del continente invirtió en una idea de negocio polémica pero con potencial millonario.
Y Combinator, la incubadora de empresas emergentes, ha sido durante mucho tiempo sinónimo de las empresas de software de Silicon Valley que han digitalizado la sociedad: Airbnb para las vacaciones, Reddit para compartir noticias e información, Stripe para los pagos. A principios de este año, lanzó una convocatoria para un nuevo sector: la tecnología de defensa.
Este mes, la histórica firma anunció su primera inversión en una empresa de armas llamada Ares, cuyo objetivo es desarrollar misiles que hundan buques de guerra, más pequeños y más baratos que los producidos por contratistas de defensa actuales como Lockheed Martin y Raytheon. “Este es un mercado asombroso para las empresas emergentes”, dijo a Forbes Jared Friedman, socio de YC . “Está demostrado y los competidores son dinosaurios”.
A pesar de su larga historia con el ejército, hacer negocios con el Pentágono y crear empresas de defensa ha suscitado a menudo controversias en Silicon Valley. En 2018, Google se negó a renovar su participación en un contrato militar llamado Proyecto Maven cuando los empleados se opusieron. Varias universidades cortaron sus vínculos con Palantir en 2019 después de que los estudiantes protestaran por los vínculos del contratista de defensa con la agencia federal de control fronterizo, ICE. Y este año, cientos de ingenieros de la división de inteligencia artificial de Google, DeepMind, pidieron a la empresa que abandonara sus contratos militares.
Pero las guerras en Ucrania y Oriente Medio, las crecientes tensiones con China y el auge de empresas de armas respaldadas por capital de riesgo como Anduril han ayudado a impulsar la entrada de Y Combinator en el espacio de defensa, la última señal de un cambio radical hacia el apoyo a los militares . “La razón por la que no financiamos empresas de tecnología de defensa antes no fue porque Y Combinator hubiera tenido algún tipo de cambio de opinión”, dijo Friedman, quien cofundó la empresa de documentos digitales Scribd antes de unirse a Y Combinator. “Es porque los fundadores lo hicieron. Los fundadores ahora están interesados en iniciar este tipo de empresas”.
La brecha entre los contratistas de defensa actuales como Lockheed Martin (capitalización de mercado: 133.000 millones de dólares) y las empresas emergentes como Ares, que recibió 500.000 dólares de Y Combinator, es enorme. Pero un número cada vez mayor de empresas respaldadas por Silicon Valley tienen como objetivo fabricar misiles más baratos y construirlos más rápido que los gigantes de la defensa que compiten por miles de millones de dólares en contratos del Pentágono.
“Realmente no queremos romper cosas que no deberíamos hacer, ¿sabes? Es un misil”.
Alex Tseng, director ejecutivo de Ares
Castelion, con sede en El Segundo, California, por ejemplo, anunció a principios de este año que había probado un prototipo de misil hipersónico; recaudó 14 millones de dólares de Andreessen Horowitz y otros inversores y tiene contratos con la Marina y la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
También ha habido fracasos. Mach Industries, que recaudó más de 80 millones de dólares de inversores de primera línea como Bedrock Capital y Sequoia, tuvo problemas de producción y fallos de seguridad, incluido un incidente que casi resultó fatal, como informó anteriormente Forbes . En una publicación de blog, la empresa dijo en mayo que ahora estaba fabricando un misil de crucero que “cumplirá su función por menos del 25% del costo” de los productos actuales.
La idea de Ares se le ocurrió al cofundador y director ejecutivo Alex Tseng a principios de este año cuando vio una solicitud de información emitida por la oficina del Comando Aéreo Naval de la Marina de los EE. UU., que buscaba aportes de la industria para el “rápido desarrollo, creación de prototipos y despliegue de un arma lanzada desde el aire” para aviones de combate que no costaría más de 300.000 dólares y podría producirse a un ritmo de 500 unidades al año.
Tseng, que anteriormente trabajó en el equipo de conducción autónoma del fabricante de automóviles Rivian y estudió motores turborreactores en Carnegie Mellon, conoció a su cofundador Devan Plantamura en una empresa emergente de misiles antitanque llamada Longinus. Pero la empresa cerró después de unos meses, al quedarse sin dinero el año pasado. “Tuvimos dificultades para recaudar fondos… porque a la comunidad de capital de riesgo le costó mucho invertir allí”, dijo Plantamura, un veterano de la Marina de los EE. UU. que también trabajó en Mach Industries.
Por eso, cuando Y Combinator lanzó su convocatoria para empresas de tecnología de defensa en abril, Tseng aprovechó la oportunidad. Junto con Plantamura, diseñó y lanzó con éxito un prototipo de proyectil (sin municiones) en 11 semanas, utilizando una combinación de piezas personalizadas y productos estándar.
Todavía es muy pronto (la empresa aún no ha obtenido las licencias federales necesarias para explosivos y armas de fuego), pero desde su anuncio la semana pasada, Ares ha recibido un nuevo interés de inversores y posibles clientes, dijo Plantamura. Él y Tseng son cautelosos ante los problemas de seguridad que han hecho tropezar a otros en el espacio de la tecnología de defensa. “Silicon Valley tiene esta especie de mantra tradicional de ‘moverse rápido rompe las cosas’”, dijo Tseng. “En este caso, realmente no queremos romper las cosas equivocadas, ya sabes. Es un misil”.
Con el anuncio de Ares, Friedman, de Y Combinator, espera que la empresa atraiga más interés de los empresarios de tecnología de defensa. “Para finales del año que viene, espero que veamos algunas de las nuevas empresas de tecnología de defensa”, afirmó, “lo que demostrará que Anduril no es la única que puede hacer esto”.