Con SpaceX y la NASA como socios, Axiom fue pionera en los vuelos espaciales comerciales a la Estación Espacial Internacional. Su siguiente paso era construir su propia estación espacial comercial, pero los errores, las dificultades financieras y los retrasos la hicieron desviarse de su trayectoria.
Axiom Space, una startup cofundada por el multimillonario Kam Ghaffarian, tiene un objetivo ambicioso: construir estaciones espaciales privadas que permitan a los humanos vivir y trabajar fuera del planeta en masa.
Pero últimamente la empresa con sede en Houston ha estado lidiando con una preocupación más terrenal: una lucha por la supervivencia. Según documentos internos, siete ex empleados que hablaron bajo condición de anonimato debido a acuerdos de confidencialidad y expertos de la industria espacial, una grave crisis de efectivo, desafíos comerciales y una fría recepción a sus últimos esfuerzos de recaudación de fondos han paralizado a Axiom y han llevado a numerosos despidos y recortes salariales.
Axiom tenía la intención de construir un puesto de avanzada en órbita utilizando la Estación Espacial Internacional como base. El plan era construirlo de forma modular, conectando secciones de la “Estación Axiom” a la ISS, terminando el trabajo en ellas en el espacio y finalmente separando la estación completa para que volara libremente. Ganaría dinero al alojar a turistas y empresas que buscan usar las condiciones de microgravedad para cosas como el desarrollo de medicamentos y la fabricación de semiconductores. Pero Forbes ha sabido que el plan se ha visto trastocado por el lento progreso de Axiom en el primer módulo y la perspectiva de que la ISS tenga que ser desorbitada dos años antes de lo planeado.
Ahora, un año después de recaudar 350 millones de dólares en una ronda liderada por Aljazira Capital de Arabia Saudita y la compañía farmacéutica surcoreana Boryung con una valoración de 2.000 millones de dólares, lo que le dio un total de 500 millones de dólares en financiación, la startup está luchando por convencer a los inversores de que le den más dinero para financiar una estación más pequeña y menos lucrativa comercialmente, dijeron a Forbes ex empleados .
“Resulta que no hay muchos multimillonarios que quieran dejar de lado su vida durante 18 meses para ir a entrenarse como astronautas en la ISS”.
La falta de capital fresco ha exacerbado los problemas financieros de larga data que han crecido junto con la nómina de Axiom, que a principios de este año era de casi 1.000 empleados. Fuentes familiarizadas con las operaciones de la empresa dijeron a Forbes que el cofundador y director ejecutivo Michael Suffredini, que pasó 30 años en la NASA, dirigió Axiom como un gran programa gubernamental en lugar de la startup con recursos limitados que realmente era. Su mandato de contratar hasta 800 trabajadores para fines de 2022 llevó a una contratación masiva tan desvinculada de las necesidades de desarrollo de productos que los nuevos ingenieros a menudo se encontraron sin nada que hacer, dijeron estas personas.
En una entrevista en la que se analizan una serie de cuestiones planteadas por el informe de Forbes , Ghaffarian admitió que Axiom se enfrentaba a desafíos, incluido un entorno difícil para la recaudación de fondos, que requería un “ajuste de tamaño” del personal. Pero dijo que espera cerrar nuevos fondos para finales de año y que el futuro es brillante. “En todas mis [empresas espaciales] donde estamos haciendo cosas que nunca se han hecho antes, no es una línea recta”.
Cuando se fundó Axiom en 2016, prometió a los inversores que el primer módulo de la estación estaría en el aire en 2020. Como ese objetivo se alejaba, Axiom buscó expandirse a dos nuevas líneas de negocio para generar los ingresos que tanto necesitaba mientras la estación estaba en desarrollo. En 2020, comenzó a organizar viajes de pasajeros a la ISS en cohetes SpaceX. La empresa presentó estas misiones privadas como una forma de desarrollar la capacidad de llevar negocios algún día a su propio puesto de avanzada orbital. Y en 2022 obtuvo 228 millones de dólares en financiación de la NASA para diseñar trajes espaciales para la misión lunar Artemis III.
Pero el programa de trajes absorbió ingenieros y recursos de la misión de la estación, y el servicio de pasajeros a la ISS resultó ser una distracción que sangraba dinero, dijeron ex empleados. “Resulta que no hay muchos multimillonarios que quieran dejar de lado su vida durante 18 meses para ir a entrenarse como astronautas para la ISS”, dijo a Forbes un ex ejecutivo de Axiom.
Axiom se encontró en dificultades para pagar la nómina, que alcanzó los 10 millones de dólares al mes a principios de 2023 según un documento interno, y se atrasó en los pagos a los proveedores, dijeron ex empleados. Entre ellos se encuentran Thales Alenia, que está construyendo la estructura del primer módulo de la estación espacial de Axiom, y SpaceX, a la que la empresa pagó cientos de millones de dólares por cuatro lanzamientos de cohetes de pasajeros a la ISS. SpaceX envió a la empresa notificaciones de incumplimiento de contrato para presionarla para que pagara en 2022 y 2023, dijeron.
“Las rondas de recaudación de fondos nunca fueron suficientes para mantenernos a la vanguardia y los ingresos ciertamente no estaban cerrando la brecha”, dijo el ex ejecutivo a Forbes . “Con cada ronda, tan pronto como llegaba, pagabas a SpaceX, pagabas a Thales Alenia, pagabas tus facturas y luego se acababa”.
Ghaffarian dijo que Axiom había acordado nuevos plazos de pago con SpaceX y otros proveedores. La portavoz de Thales Alenia, Catherine des Arcis, dijo: “Tenemos una relación muy sólida y de confianza con Axiom Space”. SpaceX se negó a hacer comentarios.
Para cubrir los déficits, Ghaffarian inyectó decenas de millones de dólares en la empresa, según confirmó a Forbes . John Shoffner, un rico hombre de negocios que compró un asiento en la segunda misión privada de Axiom a la ISS, prestó a la empresa 10 millones de dólares, según muestran los documentos compartidos con Forbes . Su préstamo se produjo antes de su vuelo en 2023, dijeron ex empleados. (“Estoy orgulloso de ser astronauta e inversor en Axiom Space”, dijo Shoffner en un correo electrónico a Forbes ).
Pero no ha sido suficiente, y Axiom ha estado reduciendo silenciosamente su plantilla. Ghaffarian dijo que “alrededor de 100” habían sido despedidos este año en dos rondas, la última el 4 de septiembre. Se ha pedido a los empleados que acepten recortes salariales voluntarios de hasta el 20% durante los próximos 12 meses a cambio de acciones de la empresa. Mientras tanto, Axiom ha visto un desfile de salidas de alto perfil. Ghaffarian intervino para dirigir la empresa temporalmente después de la salida abrupta el mes pasado de Suffredini, quien anteriormente había sido gerente de la ISS de la NASA (no respondió a una solicitud de comentarios). Axiom perdió a su director financiero , director de seguridad y a los jefes de adquisiciones y marketing a principios del verano, y a su director de operaciones a fines de 2023.
Según un ejecutivo de la industria espacial familiarizado con Axiom, la alta valoración que los inversores le dieron a Axiom ahora parece una maldición. “Llegaron a un punto en el que no pudieron reunir capital”, dijo. “Kam no tuvo más opción que venir y tratar de recuperar lo perdido”.
Pero en lugar de dar marcha atrás en alguna área del negocio, Ghaffarian insistió en que “nuestro plan es aumentar el alcance”.
Según Ghaffarian, Axiom ayudará a construir una economía próspera en la órbita baja de la Tierra, donde su estación espacial será precursora de una “ciudad espacial” con un servicio de transporte cada hora. Los inversores escépticos aceptarán lo que están creando los optimistas como él.
“La gente dice: ‘Lo creo cuando lo veo’”, dijo Ghaffarian. “Lo creo, luego lo veré”.
LA TINTA ROJA DE LOS COHETES
Forbes estima que Ghaffarian tiene un patrimonio de 1.700 millones de dólares, gracias a una serie de empresas tecnológicas y espaciales que ha fundado , incluida una empresa de servicios gubernamentales que vendió a KBR por 355 millones de dólares; Intuitive Machines, que cotiza en bolsa (capitalización de mercado: 770 millones de dólares), que está fabricando módulos de aterrizaje lunares; Quantum Space, que recaudó una Serie A de 15 millones de dólares en 2022 para construir una red de reabastecimiento de combustible para naves espaciales; y Axiom, en la que Ghaffarian posee una participación del 42%.
Él y Suffredini fundaron la empresa con la convicción de que los avances tecnológicos y los menores costes de lanzamiento permitirían construir una estación espacial privada por una fracción del precio de la ISS, valorada en 150.000 millones de dólares. Su objetivo era construir una estación espacial de reemplazo por tan solo 3.000 millones de dólares, en parte utilizando la antigua estación como base. En 2019, la NASA otorgó a Axiom un contrato de 140 millones de dólares para construir y operar un módulo habitable en la ISS que serviría como la primera parte de su estación. Axiom podría obtener energía y soporte vital de la ISS mientras construía el resto, lo que le permitiría comenzar a alojar turistas y clientes antes de que la estación estuviera completa.
Ante la desaceleración de la recaudación de fondos, la principal forma en que Axiom planeaba financiar la estación eran los vuelos espaciales privados a la ISS: una presentación de 2023 revisada por Forbes predijo que proporcionarían la mitad de los 3 mil millones de dólares necesarios.
Pero, si bien los tres vuelos hasta ahora han generado mucha atención de los medios, la compañía perdió dinero en todos ellos, dijeron ex empleados. Las facturas de SpaceX han sido elevadas: según documentos internos de la empresa revisados por Forbes , Axiom está obligada a pagar alrededor de 670 millones de dólares por cuatro lanzamientos de Dragon 2. Los documentos muestran que Axiom esperaba perder aproximadamente 30 millones de dólares en el primer vuelo en abril de 2022 y que las pérdidas se reducirían a partir de ahí.
Pero los ex empleados dijeron que las pérdidas en realidad han sido decenas de millones de dólares más, porque la compañía no tuvo en cuenta los costos de las aproximadamente 60 personas contratadas para dirigir las misiones. Luego, después del primer vuelo, la NASA estipuló que uno de los cuatro asientos de Dragon 2 fuera ocupado por un comandante de misión experimentado de la NASA, a expensas de la compañía. Eso dejó a Axiom, que ya había dicho a los clientes que el precio de un asiento era de entre 50 y 55 millones de dólares, en una situación difícil; ahora era imposible alcanzar el punto de equilibrio. “Ni siquiera estábamos cerca”, dijo el ex ejecutivo.
El director de ingresos, Tejpaul Bhatia, estaba concentrado exclusivamente en vender asientos y cobrar los pagos, pero para Axiom era una lucha interminable cubrir sus facturas, dijeron ex empleados.
“En nuestras reuniones de ingresos nos decían que, literalmente, teníamos un mes de margen y que no íbamos a llegar a la nómina”, dijo uno de los que trabajaban en el equipo de la misión de astronautas privados. “Hay que hacer todo lo posible para conseguir ese dinero porque, de lo contrario, todos nos quedaríamos sin trabajo”.
Bhatia le dijo a su personal que llamara a los clientes todos los días después de que se les hubiera facturado para que pagaran antes de los 30 a 60 días que permitían sus contratos, lo que dio lugar a conversaciones desagradables, dijeron los ex empleados. “Era algo así como: ‘¿Por qué siguen llamándonos? Ya les dijimos lo que está pasando. Dejen de acosarnos para obtener el dinero’”, dijo el miembro del equipo de astronautas privados.
Bhatia se negó a hacer comentarios.
Al final, sólo cuatro de los seis asientos disponibles en los dos primeros vuelos fueron para turistas espaciales adinerados, a un precio medio de 48 millones de dólares cada uno, según el informe de presentación. Para el tercero, el invierno pasado, Axiom logró vender plazas a países sin programas de lanzamiento espacial, por un promedio de poco más de 50 millones de dólares por asiento, según muestran los documentos internos. Pero no fueron ventas fáciles. “En cuanto entraba el tema del precio en la conversación, las cosas solían quedar en silencio”, dijo el ex empleado de la misión de astronautas privados.
Ghaffarian afirmó que las pérdidas en las tres primeras misiones fueron “parte del plan desde el principio” porque eran el “costo de adquisición” para construir relaciones con agencias espaciales globales que producirán futuras ventas rentables.
La cuarta misión de Axiom, programada para la primavera de 2025, “será neutral o tendrá un flujo de caja positivo”, dijo.
LAS PRESIONES FINALES DE LA ISS
En medio de la concentración a corto plazo en cubrir las misiones de astronautas, la empresa descuidó el desarrollo de alianzas y clientes para la fabricación e investigación en la estación espacial, dijeron los ex empleados, lo que habría ayudado a convencer a los inversores de la empresa. Y ahora lleva años de retraso en la construcción de la estación espacial en primer lugar.
Parte del problema es que Axiom se ha visto obligada a cambiar radicalmente el diseño debido a su lento progreso y a la posibilidad de que la ISS pudiera ser desmantelada antes de lo previsto, dijeron a Forbes cuatro ex empleados . Axiom planeaba conectar dos módulos a la ISS en 2024 y 2025, cada uno con espacios de trabajo y alojamiento para cuatro tripulantes, y agregar un módulo de investigación y fabricación en 2026. Luego conectaría un módulo de energía y térmico en 2027, dejando la estación completa lista para desprenderse en 2028.
Pero el primer módulo no está terminado y Axiom ahora dice que lanzará el módulo a la ISS a fines de 2026. El retraso significa la pérdida de los ingresos que Axiom habría recibido del contrato con la NASA si hubiera alcanzado sus hitos originales.
Está previsto que la ISS sea desmantelada en 2030 y luego empujada hacia la atmósfera de la Tierra para quemarse, pero Rusia ha dicho que no apoyará la estación después de 2028, lo que podría llevar a que la estación sea desorbitada antes. Ex empleados dijeron que Axiom ha estado trabajando durante el último año para diseñar un segundo módulo que pueda ser puesto en órbita con suficiente capacidad de generación de energía para crear una estación viable de vuelo libre antes de esa fecha.
Ghaffarian dijo que esta era una opción que la compañía estaba “evaluando muy seriamente” pero que aún no se había comprometido “oficialmente”.
Suponiendo que Axiom pueda lograrlo, una estación más pequeña y de menor potencia tendría menores perspectivas comerciales, dijeron ex empleados, lo que complicaría las apelaciones de la compañía para obtener capital fresco.
“El modelo de negocio siempre había contado con disponer de una importante potencia para la investigación en microgravedad, la producción de semiconductores y farmacéutica, además de dar soporte a la vida en el espacio”, explicó uno de ellos. “El modelo de negocio tuvo que cambiar… y eso ha seguido dificultando a la empresa la resolución de sus problemas de flujo de caja”.
Ghaffarian dijo que la compañía podría agregar más módulos y energía después de que su estación se separe.
La NASA no respondió a las preguntas sobre posibles preocupaciones por la situación financiera de Axiom. “La NASA continúa trabajando en estrecha colaboración con Axiom Space durante esta fase de diseño y desarrollo”, escribió la portavoz de la agencia Anna Scheider en un correo electrónico. “La NASA y Axiom Space continúan evaluando modificaciones a la secuencia de ensamblaje de la Estación Axiom”.
“Tenemos que reconocer el hecho de que el sector privado no va a intervenir para salvar a estos [desarrolladores de estaciones espaciales] con un montón de dinero en efectivo”.Chad Anderson, socio gerente de Space Capital
Según dijeron fuentes a Forbes , Axiom parece estar mejorando su programa de trajes espaciales . El año pasado, la NASA le dio a Axiom fondos adicionales para adaptar su diseño para caminatas espaciales, un trabajo que la compañía puede tener más posibilidades de conseguir después de que Collins Aerospace dijera en junio que dejaría de desarrollar su propio traje para caminatas espaciales.
Pero SpaceX estrenó su propio traje espacial la semana pasada en la misión Polaris Dawn, y si resulta efectivo, podría socavar las posibilidades de Axiom de ganar negocios más allá de la NASA.
LAS APUESTAS DE LA NASA A LA ESTACIÓN ESPACIAL
La NASA no depende completamente de Axiom para reemplazar a la Estación Espacial Internacional. Ha financiado a otras compañías que desarrollan puestos de avanzada de vuelo libre: Blue Origin, del multimillonario Jeffrey Bezos, está trabajando con Sierra Space y Boeing en un proyecto llamado Orbital Reef, y la startup Voyager Space lidera una coalición multinacional que desarrolla una estación llamada Starlab.
Pero construir una estación espacial privada es una tarea abrumadora. El consorcio Orbital Reef puede estar ya naufragando, ya que Blue Origin y su socio principal Sierra Space están priorizando otros proyectos, como informó CNBC . Voyager, por el contrario, ha contratado socios internacionales para realizar la mayor parte del trabajo de desarrollo a cambio de capital, y Airbus construirá la estructura de acero inoxidable.
Luego está Vast, fundada por el multimillonario de las criptomonedas Jed McCaleb. Planea lanzar una pequeña estación espacial a fines de 2025, lo que la convertiría en la primera en orbitar un puesto comercial. La compañía también está haciendo una oferta para reemplazar a Axiom como intermediario para los vuelos espaciales comerciales a la ISS.
La NASA también está considerando un potencial disruptor inesperado: el gigantesco cohete Starship que SpaceX está desarrollando. Es lo suficientemente grande como para funcionar como una estación espacial en órbita, pero puede despegar y aterrizar por sí solo: una combinación más barata, dos por uno.
La ayuda para Axiom podría llegar desde Washington. La NASA está planeando lanzar un concurso para la próxima ronda de financiación para un reemplazo de la Estación Espacial Internacional en 2025, con premios para un número menor de competidores en 2026. Ghaffarian está presionando para acelerar la decisión hasta el próximo año, y para que la NASA elija a un solo ganador. “Hoy no hay suficiente mercado para más de uno”, dijo.
El Congreso tendrá que intensificar sus esfuerzos si quiere una nueva estación espacial, dijo Chad Anderson, socio gerente de la firma de inversiones Space Capital, que descartó invertir en Axiom. Cree que todos los aspirantes del sector privado se enfrentan a los mismos problemas subyacentes: las estaciones espaciales son caras de construir y la justificación comercial para usos como la fabricación aún no está demostrada. Eso significa que seguirán siendo más como laboratorios nacionales dependientes de contratos gubernamentales, lo que no resulta atractivo para los inversores.
“Tenemos que reconocer el hecho de que el sector privado no va a intervenir para salvar a estas empresas con un montón de dinero”, afirmó. “Si lo que impulsa es el interés nacional, entonces el interés nacional tiene que intervenir y financiarlo”.
Si Ghaffarian no logra obtener la financiación necesaria para que Axiom siga compitiendo, es posible que tenga que reducir aún más el tamaño de la empresa para que sea viable desde el punto de vista financiero. Pero un ex ejecutivo se muestra escéptico respecto de que la adquisición por parte de Ghaffarian suponga una diferencia. “Kam siempre ha sido el presidente y Suffredini sigue en el consejo de administración. ¿Qué cambio se ha producido realmente?”.