El multimillonario del coworking ha abierto una sucursal de su startup de co-living Flow, respaldada por Andreessen Horowitz, en Riad.
La startup inmobiliaria Flow de Neumann abrió silenciosamente sus primeras propiedades en Riad, la capital de Arabia Saudita. Es la última extensión de la apuesta del multimillonario por entrar en el mundo del co-living y los alquileres de departamentos después de que WeLive, su intento anterior en el sector inmobiliario, fuera cancelado después de que él renunciara como CEO de WeWork.
Después de comprar más de mil millones de dólares en bloques de departamentos en el cinturón soleado de Estados Unidos y recaudar 350 millones de dólares de Andreessen Horowitz en 2022, Neumann ha equipado las propiedades de Flow con espacios de coworking, clases de yoga y servicios de limpieza estilo hotel en un intento de llevar “comunidad” a los complejos de viviendas.
Flow Narjis se lanzó en agosto con un “lanzamiento suave” que ofrece departamentos de dos y tres habitaciones en un complejo en la zona de An Narijis, cerca del aeropuerto de Riad. Los departamentos amueblados cuestan a partir de 3500 dólares al mes y muestran la fórmula de Flow de combinar alojamiento con servicios como lavandería y limpieza y comodidades como piscinas, gimnasios y pistas de bolos.
Un video de YouTube grabado en agosto por uno de los primeros residentes de Flow Narjis muestra un edificio parcialmente terminado y en gran parte abandonado. El complejo con sus 238 departamentos fue construido por el grupo de construcción saudí Safa; y parece que Flow adaptó el edificio a los gustos internacionales derribando los muros que tradicionalmente separan las áreas masculinas y femeninas del gimnasio para darle una estética más boho chic al estilo WeWork. “Flow está diseñado para todos. Los cambios de diseño del edificio tienen como objetivo alinearlo con nuestra marca”, dijo la portavoz de Flow, Amy Stevens, en una declaración a Forbes.
Flow tiene tres propiedades con cerca de 1,000 departamentos en la capital saudí y se prevé que la construcción finalice a finales de año. La startup de Neumann había comprado las propiedades en asociación con inversores locales privados, según Stevens. El fondo soberano de inversión de Arabia Saudí, que respalda a A16Z, no ha invertido en Flow, afirmó.
Las residencias de marca y los departamentos de lujo con servicios no son una idea nueva; Four Seasons Residences existe desde hace más de dos décadas.
La decisión de Andreessen Horowitz de invertir en Flow de Neumann en agosto de 2022 generó confusión tras la infame implosión de WeWork desde una valoración de 47,000 millones de dólares. Neumann intentó presentar una oferta a principios de este año para recomprar WeWork después de que el precio de sus acciones se desplomara y solicitara protección por quiebra. Pero su oferta, que habría visto a Flow adquirir WeWork por 650 millones de dólares, fue rechazada . En cambio, el grupo de software inmobiliario Yardi compró la startup en quiebra por solo 450 millones de dólares después de llegar a un acuerdo con los prestamistas de WeWork.
Cuando Neumann anunció por primera vez Flow, su modelo de negocio era un misterio. Las ofertas de trabajo de Flow promocionaban una “visión ambiciosa para el futuro de la vida”, mientras que en los discursos de Neumann parecía abarcar un lío de ideas que abarcaban desde servicios financieros habilitados con criptomonedas hasta un nebuloso plan para que los inquilinos acumularan capital con su alquiler. También planteaba la idea de que los inquilinos destaparan sus propios inodoros para generar “sentimiento de propiedad”.
“Si vives en tu propio departamento, lo compraste y eres dueño del mismo, y se te atasca el inodoro, tomas el destapador”, explicó Neumann en la Cumbre de Dinamismo Estadounidense de A16Z en Washington DC en noviembre de 2023. “Es la diferencia entre sentirte dueño de algo, ser transaccional y ser parte de una comunidad”.
“Observamos los edificios residenciales y nos preguntamos qué pasaría si utilizáramos la tecnología para mejorar el funcionamiento de los sistemas, para atraer a personas interesadas en la hospitalidad… y para gestionar un edificio de departamentos como cabría esperar que lo hiciera el Four Seasons con ese nivel de hospitalidad”, afirmó Neumann en un evento celebrado en Arabia Saudita en octubre de 2023. Cabe señalar que las residencias de marca y los departamentos de lujo con servicios no son una idea nueva; Four Seasons Residences existe desde hace más de dos décadas.
La startup abrió sus primeras propiedades de la marca Flow en Fort Lauderdale y Miami, Florida, en abril con una propuesta más modesta enfocada en ofrecer alquileres a mediano y largo plazo en condominios con un estilo ecológico. El nuevo sitio web de Flow promociona sus valores como “compromiso”, “crecimiento”, “amor” y “unidad”.
La startup también tiene una aplicación que ofrece un servicio de conserjería para llamar a los huéspedes y avisar al encargado del edificio sobre las solicitudes de mantenimiento. Según el sitio web de Flow, ambas ubicaciones de Florida ofrecen a los inquilinos un mes de alquiler gratis como incentivo, una forma estándar de incitar a los inquilinos a firmar contratos de alquiler de departamentos caros.
Neumann parece estar exportando un concepto similar al reino, donde el año pasado encabezó la cumbre anual “Davos en el desierto” del fondo soberano de riqueza. La semana pasada, Flow Narjis organizó una “ ceremonia del cacao ” (chocolate caliente con temática azteca) combinada con una clase de baile y clases de yoga que ofrecen bolsas de mano estampadas con las palabras “mierda, estoy vivo”. “Sumérgete en una clase de arte, domina esa pose de yoga o descubre las joyas ocultas de nuestra amada ciudad con tus nuevos amigos”, publicó Flow Riyadh en su cuenta de Instagram en agosto.
“Arabia Saudita es casi como una startup”, dijo Adam Neumann en una conferencia en marzo de 2023
El cofundador de WeWork tiene una historia complicada con Arabia Saudita y su fondo soberano de riqueza, que ha surgido como un importante patrocinador tanto de empresas tecnológicas emergentes como de inversores durante la última década, pero sigue siendo controvertido debido al historial de derechos humanos del país y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi.
SoftBank inyectó más de 20,000 millones de dólares en capital y deuda en WeWork de Neumann, en gran parte con dinero del fondo soberano de riqueza del reino de Oriente Medio; fue uno de los principales patrocinadores del Vision Fund de Softbank, el fondo de capital de riesgo más grande del mundo. La decisión de Softbank de duplicar su apuesta por WeWork a pesar de las enormes y crecientes pérdidas llevó, según se informa, al Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita a boicotear la inversión en el segundo Vision Fund (WeWork no respondió a una solicitud de comentarios en ese momento).
A pesar de esto, Neumann apareció como orador estrella al dirigir una competencia al estilo Shark Tank para startups en la cumbre “Davos en el desierto” del año pasado en Riad. Neumann también insinuó el año pasado que tenía planes de expandir Flow al reino. “Arabia Saudita es casi como una startup”, dijo Neumann hablando en una conferencia en marzo de 2023 con sus patrocinadores Marc Andreessen y Ben Horowitz. “Arabia Saudita tiene un fundador. No lo llamas fundador, lo llamas su alteza real”, dijo Horowitz sobre el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman.
Flow no es la primera incursión de Neumann en el sector inmobiliario residencial. El fundador, nacido en Israel y criado en un kibutz, lanzó la división de co-living de WeWork, denominada WeLive, en 2016 con un discurso similar al de Flow: WeLive proporcionaría departamentos completamente amueblados y habitaciones individuales a adultos jóvenes para alquileres a corto plazo. El New York Times informó en ese momento que WeWork proyectaba 34,000 inquilinos de WeLive para 2018, lo que generaría una cuarta parte de los ingresos de la startup, pero las dos ubicaciones del proyecto en Nueva York y Virginia se cerraron poco después de que Neumann renunciara como director ejecutivo y el plan de la empresa para una oferta pública inicial colapsara en 2019.
Después de que una revuelta en la sala de juntas y los inversores expulsaran a Neumann de WeWork, el multimillonario compró participaciones en bloques de departamentos con más de 4,000 unidades por un valor de más de mil millones de dólares en Florida, Georgia y Tennessee. El WSJ informó que los acuerdos se financiaron con cientos de millones de dólares que Neumann ganó con las ventas de sus acciones de WeWork y un acuerdo de consultoría de 200 millones de dólares de Softbank Group. El portavoz de Flow, Stevens, le dijo a Forbes que esto era falso.
El multimillonario también invirtió en Alfred, una startup de gestión inmobiliaria, pero luego adquirió Carson, una startup inmobiliaria rival, y su tecnología se integró en Flow, que también participa en el negocio de la gestión inmobiliaria. Cuando Forbes informó sobre el acuerdo, Neumann negó que Flow compitiera con Alfred, pero luego canceló su participación en la startup con sede en Nueva York. “No son ni fueron rivales”, dijo Stevens.
Este artículo fue publicado originalmente en la edición de Forbes de Estados Unidos.