Brian Armstrong, de Coinbase, creó uno de los actores centrales de las criptomonedas, un monstruo que cobra comisiones a raudales y que posee más de una décima parte de todos los bitcoins jamás acuñados. Pero ahora, en aras de la “descentralización”, está siguiendo un nuevo camino. Es fácil ser idealista cuando eres multimillonario.
“Estamos en un momento realmente emocionante para las criptomonedas”, afirma con entusiasmo Brian Armstrong, director ejecutivo y cofundador de Coinbase, la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas que cotiza en bolsa del mundo. “Se está produciendo un cambio: las criptomonedas, que son principalmente una clase de activos con los que la gente quiere operar para especular, se están utilizando cada vez más para fines cotidianos”, insiste. “Unos cuatrocientos millones de personas han utilizado criptomonedas en todo el mundo”.
Eso es discutible. Cuando se trata de criptomonedas, la mayoría de la gente se preocupa por los precios, y estos han estado en alza últimamente. Bitcoin ha más que duplicado su valor en el último año hasta alrededor de $ 58,000. Más de 20 ETF de criptomonedas con $ 54 mil millones en activos digitales se negocian en los EE. UU. Las criptomonedas están más extendidas que nunca y se han convertido en un tema importante en las elecciones presidenciales. Con el CEO de Binance, Changpeng Zhao, y Sam Bankman-Fried de FTX ahora en prisión, Armstrong ha surgido como el portavoz más destacado del movimiento.
Teniendo en cuenta que las acciones de Coinbase reflejan las transacciones en Bitcoin, Armstrong es siete veces multimillonario a los 41 años. La plataforma de intercambio de criptomonedas que cofundó hace 12 años para convertirse en el “Gmail de Bitcoin” tiene una capitalización de mercado de 40.000 millones de dólares y activos criptográficos bajo su custodia por 270.000 millones de dólares. Eso incluye la tenencia de más de 20.000 millones de dólares para BlackRock (10 billones de dólares en activos bajo gestión), ahora el mayor proveedor de ETF de criptomonedas del mundo. En 2023, la empresa, que obtiene alrededor de la mitad de su dinero de las comisiones por transacciones, obtuvo 95 millones de dólares sobre unos ingresos de 3.100 millones de dólares. Este año va camino de ser mucho mejor: en los primeros seis meses de 2024, los ingresos de Coinbase ascendieron a 3.100 millones de dólares, pero el beneficio neto se disparó a 1.200 millones de dólares.
Si existiera una institución “demasiado grande para quebrar” en el mundo de los activos digitales, esa institución sería Coinbase. Solo en términos de Bitcoin, Coinbase tiene la custodia del 11% de todos los tokens existentes. En el caso de la segunda moneda más importante de las criptomonedas, Ether, su participación es aún mayor: se estima que representa el 14% de todos los tokens. Si Coinbase implosionara, las consecuencias podrían ser catastróficas.
No todo el mundo es partidario de Coinbase. En junio de 2023, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos demandó a Coinbase por actuar como una bolsa de valores, un corredor de bolsa y una empresa de compensación no registradas, actividades que realiza para más de 14.500 instituciones, así como para 8 millones de clientes minoristas activos. Es probable que el caso llegue a juicio en 2025.
Los evangelistas de las criptomonedas odian la idea del poder centralizado, pero, en términos operativos, Coinbase se parece más a otras instituciones financieras de comando y control como JPMorgan que a algo así como una cooperativa de crédito propiedad de los empleados. Sus principales negocios son el comercio, la custodia y la cogestión (con Circle) de una enorme operación de monedas estables (USD 35 mil millones) que vincula el valor del token USDC al dólar estadounidense. La posición dominante de Coinbase le permite cobrar tarifas elevadas. Comprar USD 5000 en Bitcoin en la bolsa te costará USD 90. En Kraken cuesta USD 20 y en Robinhood es gratis.
Pero Armstrong es un idealista de las criptomonedas y no está del todo contento con esta situación. Quiere alterar su máquina de dinero creando una infraestructura completamente nueva para transacciones rápidas, que no solo reducirá las comisiones sino que también debilitará el control de las grandes empresas tecnológicas y financieras.
“La razón principal por la que me metí en esto y la misión de Coinbase es aumentar la libertad económica en el mundo”, afirma. “La visión aquí es que las criptomonedas impulsarán cada vez más el PIB mundial. [Crearán] dinero sólido, infraestructura financiera sólida para personas de todo el mundo con tarifas más bajas y menos fricción”.
El elemento clave en el giro corporativo de Armstrong es Base, que se lanzó en agosto de 2023. Base es una plataforma denominada de capa 2. En lugar de ser una cadena de bloques autosuficiente como Bitcoin, Ethereum y Solana, está diseñada para mejorar Ethereum al procesar potencialmente miles de transacciones por segundo, con un costo de menos de un centavo cada una. Ethereum puede manejar solo alrededor de una docena de transacciones por segundo, cada una con un costo promedio de $ 1. Es una gran mejora, pero aún mucho menos que las redes financieras existentes. La red de procesamiento global de Visa, VisaNet, puede manejar 65.000 transacciones por segundo.
Armstrong quiere que su plataforma de bajo coste Base sea interoperable con otras cadenas de bloques basadas en Ethereum y admita versiones descentralizadas de Facebook, YouTube, Google, Uber y X. También está incorporando a comerciantes que van desde Anheuser-Busch hasta la escuela de negocios Wharton utilizando su servicio Coinbase Commerce, apuntando a empresas como PayPal, Mastercard y Visa, que cobran comisiones de hasta el 3% por transacción. Coinbase Commerce cobra solo el 1%. Pero la adopción por parte de los consumidores ha sido lenta. La red procesa menos de 2.000 transacciones diarias. Visa hace esa cantidad cada segundo.
“Algunas de estas empresas pueden tener márgenes de solo el 5%, y el 2% de ese margen va a la red de tarjetas”, dice Armstrong. “No hay razón para que sea así. Es un impuesto innecesario para la economía”.
Según el analista de Oppenheimer, Owen Lau, se espera que el millón de usuarios activos estimados de Base contribuyan con 100 millones de dólares a los ingresos de Coinbase en 2024. La mayor parte proviene de tarifas comerciales (esto es criptomoneda, después de todo).
Irónicamente, si Coinbase quiere tener aún más éxito con Base, tendrá que ceder el control y compartir las comisiones. Coinbase es actualmente el único “secuenciador” de Base, término que en la jerga criptográfica significa operador o supervisor. Para descentralizarse, Base necesitará más secuenciadores. Si Base tuviera cuatro secuenciadores, Coinbase podría ganar solo el 25% de las comisiones totales.
Las conversaciones sobre tarifas más bajas y dilución de ingresos pueden no ganarle a Coinbase seguidores a largo plazo en Wall Street. En el corto plazo, a los accionistas no parece importarles. Las acciones de Coinbase casi se duplicaron en los últimos 12 meses. Mientras el precio de las criptomonedas siga subiendo (y los geeks sigan comerciándolas), Armstrong puede soltar todas las tonterías idealistas que quiera.
CÓMO JUGARLO
Por William Baldwin
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William Baldwin es columnista de estrategias de inversión de Forbes .