La guerra entre Rusia y Ucrania ha inaugurado una nueva era de combate no tripulado. Los inversores y el Pentágono apuestan a que AeroVironment puede producir drones letales a escala industrial.
Una calurosa mañana de agosto en las estribaciones de las montañas de Santa Susana, al norte de Los Ángeles, Wahid Nawabi, el director ejecutivo del fabricante de drones AeroVironment, avanza a saltos por un camino de tierra en un Chevy Traverse. En algún lugar del cielo, uno de los aviones de vigilancia eléctricos Puma de su empresa, con alas de gaviota, nos busca, silenciosa y autónomamente.
El afable y esbelto Nawabi comparte la pantalla de una tableta que muestra una vista aérea del cañón cubierto de hierba por el que conducimos, transmitida desde el Puma, del que se han suministrado 1.300 unidades a Ucrania por un precio de 318 millones de dólares. Utiliza visión artificial para navegar, comparando puntos de referencia con mapas internos mientras se centra en un objetivo que puede buscar de forma autónoma: un tanque, un lanzacohetes o, en este caso, un todoterreno blanco. Son capacidades que AeroVironment implementó en Ucrania el año pasado para superar el bloqueo ruso de las señales GPS y los enlaces de comunicaciones.
“Mira, nos encontró”, dice Nawabi, señalando nuestro vehículo, que ahora aparece en la pantalla de la tableta delineado en un recuadro blanco.
En la guerra ruso-ucraniana, lo que podría venir a continuación es un ataque preciso con la letal Switchblade, un arma central para las ambiciones de Nawabi de convertir a AeroVironment en una empresa multimillonaria en los próximos tres a cinco años, frente a los 717 millones de dólares en ingresos de su año fiscal 2024.
Switchblade es una munición de merodeo, un costoso tipo de avión no tripulado kamikaze de un solo sentido, diseñado para dar vueltas en el campo de batalla a la espera de una buena oportunidad para aniquilar su objetivo. Tanto los rusos como los ucranianos los están utilizando en una guerra en la que las densas redes de sistemas antiaéreos han dejado a los aviones de combate y a los bombarderos al margen.
A partir de 2022, Estados Unidos ha suministrado a Ucrania 700 Switchblade 300, un misil de 50.000 dólares lo suficientemente pequeño como para llevarlo en la mochila de un soldado y lanzarse con un mínimo esfuerzo. Las fuerzas especiales estadounidenses lo han utilizado discretamente en Irak y Afganistán en la última década para derribar insurgentes de “alto valor” a una distancia de hasta 10 kilómetros. Más recientemente, Ucrania ha estado buscando valiosas baterías de defensa aérea rusas con una versión más nueva y de mayor tamaño, el Switchblade 600, un arma de 200.000 dólares con un alcance de 40 kilómetros. Ucrania ha recibido cientos, y otros 600 han sido prometidos en un reciente paquete de ayuda estadounidense.
La guerra de Ucrania ha sido un laboratorio en plena actividad para los aviones no tripulados, donde los fabricantes prueban y mejoran sus diseños. AeroVironment tuvo un comienzo difícil contra la guerra electrónica rusa, que según se informa ha obstaculizado a muchos drones occidentales sofisticados, pero la empresa ahora parece ser una de las ganadoras. (Nawabi dice que las modificaciones para superar las interferencias y un mejor entrenamiento han llevado la tasa de efectividad de Switchblade por encima del 80%).
El mes pasado, el Ejército le entregó a AeroVironment un contrato por un valor de hasta 990 millones de dólares (el más grande de la compañía en su historia) para cubrir las compras de Switchblade hasta 2029. Y la compañía está compitiendo por contratos de otras ramas del ejército y aliados extranjeros a medida que aceleran su adopción de drones en función de su letal efectividad en Ucrania.
Muchas empresas están persiguiendo la oportunidad: un estudio realizado el año pasado por la Vertical Flight Society contabilizó 123 entidades en 32 países que estaban produciendo drones de ataque unidireccionales. Entre ellas se encuentran los pioneros israelíes de las municiones de merodeo, como Elbit Systems, y las nuevas empresas de tecnología de defensa en auge como Anduril, que ha suministrado un dron con alas más grande y de mayor alcance, el Altius 600, a Ucrania en cantidades no reveladas. Anduril recaudó recientemente 1.500 millones de dólares y está invirtiendo parte de esa cantidad en la construcción de una gigantesca fábrica de 140.000 metros cuadrados llamada Arsenal-1.
Pero AeroVironment, que silenciosamente ha sido el principal proveedor de pequeños drones del Departamento de Defensa durante las últimas dos décadas, puede tener las relaciones, la tecnología y la experiencia industrial para satisfacer mejor el repentino deseo del ejército estadounidense de contar con sistemas no tripulados en masa.
“No hay nada gratis en la fabricación y el rigor que implica fabricar productos a nivel del Departamento de Defensa de Estados Unidos”, afirma Nawabi. “Muchos competidores afirman que van a fabricar miles de estos productos de la noche a la mañana, pero no saben de qué están hablando”.
En mayo, el Pentágono adjudicó a AeroVironment un contrato para construir Switchblades para su proyecto Replicator, que tiene como objetivo reclutar a contratistas de defensa y empresas emergentes para producir miles de drones autónomos para mediados de 2025 para que el ejército estadounidense los use contra China si invade Taiwán. AeroVironment es hasta ahora la única empresa que ha sido nombrada públicamente como elegida para un acuerdo de este tipo. La financiación acelerará la adquisición por parte del Ejército de Switchblade 600, que dará a la infantería la capacidad de derribar tanques de forma independiente desde larga distancia.
Los marines también están equipando a los escuadrones de fusileros con una versión mejorada del Switchblade 300 que puede atacar tanto a los blindados como a las tropas. Es una parte clave de un rediseño de la fuerza en el que los marines están eliminando armas pesadas como tanques y gran parte de su artillería para hacer que las unidades expedicionarias sean más rápidas y más difíciles de atacar.
Y el interés en las municiones merodeadoras va más allá de las tropas terrestres: la Marina, los Marines y el Ejército están experimentando con su transporte en lanzadores en barcos, helicópteros y vehículos blindados.
También existen oportunidades de crecimiento para los drones de vigilancia y los pequeños robots terrestres de AeroVironment, que el año pasado generaron ventas por 448 millones de dólares, el 60% de los ingresos totales. La empresa está compitiendo por participar en programas potencialmente lucrativos del Ejército para desplegar nuevos drones de reconocimiento de mediano y largo alcance.
Mientras tanto, las ventas internacionales están cobrando impulso: el Reino Unido, Francia y Lituania han realizado compras iniciales de Switchblade, y el Departamento de Estado aprobó en junio una venta por 60 millones de dólares a Taiwán. AeroVironment afirma que más de 20 países están buscando comprar Switchblade.
Los inversores están muy interesados en las oportunidades que ofrece el único proveedor de drones para el Pentágono que cotiza en bolsa. Han hecho que las acciones de AeroVironment casi se cuadriplicaran desde que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, lo que le ha dado a la empresa una capitalización de mercado de 5.900 millones de dólares. La empresa ha declarado unos beneficios netos de 60 millones de dólares en su ejercicio fiscal de 2024, que finalizó el 30 de abril, con casi el doble de sus ingresos de 2020, y las ventas de munición de merodeo han aumentado un 60% hasta los 193 millones de dólares. AeroVironment confía tanto en sus perspectivas que ha prometido a Wall Street un crecimiento de las ventas anuales de al menos el 20% durante los próximos tres años.
Si mañana se lograra la paz entre Rusia y Ucrania, AeroVironment aún tendría grandes oportunidades en un mundo donde ha cambiado el pensamiento sobre cómo se pueden librar las guerras, dicen los analistas de defensa.
“Para un país que no puede permitirse fácilmente escuadrones de aviones de 100 millones de dólares o helicópteros de ataque de 30 o 40 millones de dólares, esta es una solución a un problema”, dijo Byron Callan, director general de Capital Alpha Partners.
“Un giro radical para la empresa, cuya sede nominal está en Arlington, Virginia, pero que sigue centrada en su lugar de nacimiento, el sur de California. Durante décadas después de la fundación de AeroVironment en 1971, cultivó una reputación de ser un centro de investigación y desarrollo respetuoso con el medio ambiente y financiado con subvenciones, con un historial irregular en la comercialización de la tecnología de vanguardia que desarrollaron sus ingenieros.
El fundador Paul MacCready tenía un don para diseñar vehículos energéticamente eficientes: construyó el primer avión propulsado por humanos capaz de volar de forma sostenida y ganó un premio en efectivo y saldó una deuda de 100.000 dólares. En la década de 1980, AeroVironment construyó aviones propulsados por energía solar y diseñó un coche propulsado por energía solar para General Motors que ganó una carrera en Australia en 1987. A continuación, diseñó un coche eléctrico para General Motors que se convirtió en el foco de las teorías conspirativas de los ecologistas cuando el fabricante de automóviles abandonó en 1998 un plan para sacarlo al mercado.
Pero AeroVironment tuvo un gran éxito después del 11 de septiembre con el Raven, un avión eléctrico de 1,8 kilos lanzado a mano que era lo suficientemente pequeño como para que lo llevaran en una mochila los soldados en Irak y Afganistán. Por primera vez, dio a las tropas terrestres la capacidad de obtener de forma independiente una vista aérea de la colina que los rodeaba.
Cuando la empresa salió a bolsa en 2007, el mismo año en que falleció MacCready, su pequeño negocio de drones estaba prosperando y generaba 146 millones de dólares en ingresos. En 2013, la empresa podía jactarse de haber fabricado el 86% de los drones del inventario del Departamento de Defensa. La mayoría de ellos eran Ravens: AeroVironment ha fabricado 25.000, lo que, según la empresa, la convierte en la aeronave militar más producida de la historia.
Con el Switchblade 300, que debutó en 2012, AeroVironment proporcionó por primera vez a los soldados un arma que se podía llevar en la mochila (tres balas y un lanzador que pesaba menos de 11 kilos) y que les permitía atacar a los enemigos a una distancia que antes requería un ataque aéreo o de artillería. El Pentágono compró 6.000 de ellos en la década siguiente, pero los funcionarios no creyeron la idea de AeroVironment de que el arma podría ser útil más allá de las operaciones de contrainsurgencia.
La guerra en Ucrania cambió todo eso, y sirvió de justificación para AeroVironment y Nawabi, que en 1981, a los 14 años, emprendió una peligrosa huida del Afganistán controlado por los soviéticos. El padre de Nawabi era un funcionario del gobierno que se había convertido en sospechoso debido a su educación en Estados Unidos, y sus padres reservaron un vuelo a Delhi sin sus hijos para reducir las sospechas de que estaban huyendo. Nawabi dice que él y sus tres hermanas viajaron juntos por tierra, evadiendo las patrullas policiales, durante 58 días mientras se dirigían desde Kabul a través de Pakistán hasta la India. Nawabi se siente satisfecho de devolver el favor: “Avancemos rápidamente y aquí estoy, haciendo Switchblade, pateando el trasero de los rusos”.
Cree que el mundo recién ahora se está poniendo al día con el futuro para el que se ha estado preparando desde que asumió como director ejecutivo de AeroVironment en 2016, cuando vendió su división de carga de vehículos eléctricos y redobló su apuesta por los aviones no tripulados. Un futuro en el que los ejércitos dependen cada vez más de los drones para transportar suministros, explorar posiciones enemigas y atacar, con poca participación humana.
“Estamos en un punto de inflexión porque lo que apostamos durante los últimos siete u ocho años se está convirtiendo en realidad”, dijo.
Pero AeroVironment no tiene el mercado asegurado. En Estados Unidos, AeroVironment se enfrenta a la competencia de Teledyne Flir y Anduril por el programa de municiones de merodeo de infantería de marina; las tres obtuvieron contratos exploratorios en mayo. Uvision, un competidor israelí, ha acumulado ventas de sus municiones de merodeo Hero a fuerzas especiales estadounidenses y ejércitos extranjeros. Pero los marines cancelaron silenciosamente un contrato que UVision ganó en 2021 para una versión montada en vehículo de Hero porque no cumplía con las expectativas del servicio, según ha podido saber Forbes , lo que abre la posibilidad de que AeroVironment pueda hacerse con el negocio. El socio estadounidense de Uvision, Mistral, dijo que los problemas involucraban un sistema de comando y control y una radio de otros proveedores, no el Hero.
Luego está Aevex Aerospace, fabricante de una misteriosa familia de drones de bajo costo llamada Phoenix Ghost, de la que ni siquiera se han visto fotos públicas, que el Pentágono envió a Ucrania a principios de la guerra. La empresa californiana dice que está aprendiendo lecciones de Ucrania para competir por los contratos de municiones antiaéreas de Estados Unidos.
A pesar de la creciente competencia, Nawabi cree que AeroVironment está en una posición única para dominar el mercado. Sostiene que la empresa puede innovar más rápido que los contratistas de defensa más grandes como Lockheed Martin, cuya munición de merodeo Terminator Switchblade 300 superó a las compras repetidas del Ejército. Esas empresas suelen esperar a que el Departamento de Defensa financie el desarrollo de un prototipo; AeroVironment arriesga su propio capital para desarrollar productos antes de que el Pentágono lo pida. Este año, Nawabi dice que la empresa gastará un enorme 30% de sus esperados 800 millones de dólares en ingresos en I+D, que incluye fondos que el Departamento de Defensa ha proporcionado para la investigación.
Mientras tanto, las nuevas empresas de tecnología de defensa pueden ser capaces de presentar prototipos llamativos, pero no tienen el conocimiento que AeroVironment ha desarrollado para convertirlos en algo que pueda fabricarse a escala, afirma.
En una apuesta a que llegarán más pedidos, AeroVironment está en medio de un proceso para duplicar la producción en su planta de Switchblade a 6.000 al año, y planea construir otra fábrica para 2027 para aumentar la producción a 10.000. Eso significaría alrededor de $1.000 millones en ingresos a plena capacidad. También está duplicando la capacidad de producción de sus drones de vigilancia para poder producirlos por un valor de $1.000 millones cada año.
Hay mucho dinero en juego. Teal Group predice que el mercado mundial de drones militares crecerá un 50% en los próximos 9 años hasta alcanzar los 30.900 millones de dólares en 2033, y eso excluye las municiones de merodeo; la consultora dice que es demasiado pronto para hacer un pronóstico, ya que el Departamento de Defensa aún no ha indicado públicamente en qué punto se encuentra su estrategia en la curva de barato y numeroso a más preciso, a prueba de interferencias y caro.
Ucrania ha tirado de la palanca de la venta de drones baratos y numerosos: pequeñas empresas y grupos de voluntarios del país están produciendo al mes drones con vista en primera persona por 500 dólares basados en cuadricópteros de carreras para aficionados. Estos sistemas improvisados de corto alcance, que a menudo llevan granadas modificadas y ojivas RPG, han hecho que los ucranianos no necesiten un Switchblade 300 para atacar nidos de ametralladoras y lanzagranadas atrincherados cercanos, admite la empresa. Pero Nawabi dijo que los drones construidos en garaje no son una gran amenaza para su negocio: los precios más altos de las municiones de merodeo de AeroVironment son un resultado directo de las características más sofisticadas que solicita el Pentágono. La mitad del costo de un Switchblade proviene de la poderosa ojiva y sus sistemas de sensores más precisos, dijo.
Dicho esto, la empresa está trabajando discretamente para proporcionar al Pentágono más por menos. Los ejecutivos hablaron con cautela sobre un arma en desarrollo que es adecuada para su uso en las vastas extensiones del Pacífico, que puede volar cientos de kilómetros y podría producirse en masa por un precio inferior a 50.000 dólares.
Y, siguiendo la larga tradición de la compañía en materia de vuelos eficientes, lleva trabajando desde 2019 para perfeccionar un avión alimentado con energía solar capaz de permanecer en el aire a 19 kilómetros de altura en la estratosfera durante semanas. El esfuerzo está siendo financiado por SoftBank, que quiere utilizar la aeronave para ofrecer servicio móvil 5G a los 2.000 millones de personas que se encuentran fuera del alcance de las torres de telefonía móvil. Si funciona, podría ser una oportunidad multimillonaria, dijo Nawabi.
Pero AeroVironment no tiene que aprovechar todas las oportunidades que busca para prosperar, afirmó. “Básicamente, nuestra estrategia es que si logramos uno o dos de estos tiros al arco, seremos varias veces más grandes que lo que somos hoy”.
Esta historia fue publicada originalmente en Forbes US
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