Walter Wang pidió dinero prestado a su padre, un legendario multimillonario taiwanés, para comprar una fábrica de tubos de plástico. Desde entonces, ha multiplicado por siete el negocio y ha amasado su propia fortuna multimillonaria viviendo el sueño americano.
El martes, el presidente Biden anunció una nueva norma de la Agencia de Protección Ambiental que exigirá el reemplazo de casi todas las tuberías de plomo en Estados Unidos en un plazo de 10 años, en un esfuerzo por mejorar la calidad del agua potable. Una empresa que seguramente se beneficiará de la nueva regulación es JM Eagle, con sede en Los Ángeles, uno de los mayores fabricantes de tuberías de plástico del mundo.
El director ejecutivo y propietario de JM Eagle, Walter Wang, de 59 años, debutó en la lista Forbes 400 de los estadounidenses más ricos (número 374) a principios de este mes con un patrimonio neto estimado de 3.600 millones de dólares. La mayor parte de su fortuna reside en su propiedad de JM Eagle, valorada en 2.300 millones de dólares (ingresos estimados), que emplea a 2.000 personas en tres países y que Forbes valora de forma conservadora en 2.800 millones de dólares. (También tiene una participación mayoritaria en PTM, un fabricante de tuberías de plástico en México). Según Wang, el nuevo plazo de 10 años para reemplazar las tuberías debería aumentar los ingresos de su empresa entre un 20% y un 25%.
Según un informe de julio de la firma de investigación IBISWorld, JM Eagle tiene actualmente una participación de mercado de aproximadamente el 10% en la industria de fabricación de plásticos y tuberías en los EE. UU., el porcentaje más alto en manos de una sola empresa. (Todas sus ventas, menos el 3%, se generan en América del Norte; el 90% se realizan en los EE. UU.). JM Eagle ha podido diferenciarse en un negocio de materias primas que compite en precio, dice Wang, al crear una ventanilla única para todo tipo de aplicaciones de tuberías de plástico, incluidas las tuberías fabricadas con los plásticos más utilizados: cloruro de polivinilo (PVC) y polietileno (PE), en 22 plantas en América del Norte.
Sus tuberías ahora bombean agua, gas y electricidad a varios estados y municipios. Sus tuberías de PVC se utilizan en todas partes, desde el Parque Nacional Joshua Tree de California y Disneyland hasta la reserva indígena de Fort Peck en el noreste de Montana, pasando por la Gigafábrica de Tesla en Austin, Texas y el Parque Nacional del Gran Cañón. A principios de octubre, recibió llamadas de Home Depot y Lowe’s para enviar tuberías a las tiendas de la zona gravemente afectada por el huracán Helene mientras las grandes cadenas minoristas se preparaban para la reconstrucción.
Forbes se reunió recientemente con Wang en su apartamento de Manhattan, donde los ventanales del piso al techo dan al horizonte de Nueva Jersey. Cuando Forbes llegó, Wang estaba frente a su computadora portátil calculando cotizaciones para los clientes, algo que, según dice, hace durante tres o cuatro horas todos los días.
Durante el almuerzo, Wang comentó por qué alguien en su puesto maneja personalmente estas solicitudes de cotización: para involucrarse en los detalles minuciosos y conocer el mercado mejor que nadie. “Como propietario, uno tiene que ensuciarse las manos”, le dice Wang a Forbes .
A pesar de su tamaño, Wang sigue considerando que la empresa es un negocio familiar, pero no uno heredado, como algunos suponen. Hijo del legendario multimillonario taiwanés Wang Yung-ching (conocido como YC Wang), pidió prestados 300 millones de dólares a los bancos y 30 millones a YC para comprarle JM Eagle a su padre en 2005, y desde entonces la ha multiplicado por más de siete.
Wang se mudó de Taiwán a Berkeley, California, cuando tenía nueve años con su madre. Su hermana mayor, Cher Wang (que más tarde fundaría el gigante taiwanés de teléfonos inteligentes HTC Corporation y que ocupó brevemente el primer puesto en la lista de Forbes de los más ricos de Taiwán en 2011), asistía a la Universidad de California en Berkeley en ese momento. Vivían en una casa de 50.000 dólares pagada con los ahorros de su madre y el dinero que había reservado para las dotes de sus hermanas, con una asignación de 800 dólares al mes de su padre multimillonario.
Fue sólo después de una visita de su tío, Wang Yung-tsai, que él y sus hermanas consiguieron 5.000 dólares para un coche nuevo. (Iba con ellas cruzando el puente de la bahía de San Francisco-Oakland cuando el coche empezó a calentarse y empezó a salir humo del motor. “Tienes que comprarles un coche nuevo a esos chicos”, le dijo Yung-tsai a YC cuando regresó a Taiwán.)
Wang siempre había soñado con hacerse cargo de Formosa Plastics, la empresa de plásticos que fundó su padre YC y que ahora tiene una capitalización de mercado de casi 10 mil millones de dólares. YC era venerado, y no solo por su propio hijo. Uno de los empresarios más famosos de la nación asiática, nació de un agricultor de té cuando Taiwán todavía era una colonia japonesa. Con solo una educación primaria, YC convirtió a Formosa en uno de los mayores productores petroquímicos de Asia. Walter Wang, que fue uno de sus dos hijos, describió que sentía una especie de deber filial. “Elegí trabajar para mi padre. Soy un hijo. Tengo esa responsabilidad. Ya sabes cómo son los asiáticos. Mi padre esperaba que yo viniera a la empresa”, dice Walter.
Después de graduarse en la Universidad de California en Berkeley, Wang empezó a trabajar en una de las fábricas de su padre como operador de máquinas. En 1990, conoció a Shirley Fan, una graduada de la UCLA que se encontraba en su segunda semana de regreso a Taiwán, en la fiesta de un amigo. “En Taiwán tenían un dicho sobre la gente arrogante y rica: ‘¿Quién te crees que eres? ¿El hijo de YC Wang?'”, le dijo Shirley a Forbes en 2014. “Pero en realidad no tenía auto”. Su grupo de amigos de la UCLA la votó como la que tenía más probabilidades de casarse en último lugar, dijo Shirley. Se comprometieron a los seis meses.
Wang fue escalando puestos hasta llegar a dirigir JM Manufacturing, una filial estadounidense de Formosa. Pero cuando intentó pasar a ocupar el despacho del presidente, dice, su padre le obligó a irse, insistiendo en que no era el presidente por su nombre.
En 2003, Wang tuvo la oportunidad de forjar su propio camino cuando su padre le ofreció la posibilidad de adquirir JM Manufacturing, valorada en 300 millones de dólares, de Formosa. Pero había un problema: tenía que conseguir el dinero él mismo. En ese momento, dice Wang, ganaba unos 100.000 dólares al año. “Ningún banco me tocaría ni con un palo de tres metros”, dice. Además, su padre le exigió que pagara 30 millones de dólares adicionales. “¿De qué estás hablando? Soy tu hijo”, recuerda Wang haberle dicho. Ésa fue la razón, dijo YC. Después de muchos meses de luchar por la financiación, su padre aceptó firmar una garantía de 30 millones de dólares y él consiguió pedir prestado el monto restante a 13 bancos.
Apenas cuatro días después de haber firmado finalmente el acuerdo en 2005, Wang, que entonces tenía 40 años, se hizo una biopsia de un pequeño bulto en la garganta. Diez días después, le diagnosticaron cáncer nasofaríngeo en etapa 4 y le dijeron que le quedaba un año de vida. Wang y Shirley volaron a Hong Kong, donde se sometió a 195 horas de quimioterapia y 37 sesiones de radiación durante seis meses. Después de sentir que los tratamientos no estaban funcionando, recurrieron a la oración y, siguiendo el consejo de un amigo, adoptaron la práctica alternativa de hablar en lenguas.
“Cuando te enfrentas a la muerte, intentas casi cualquier cosa”, le dice Wang a Forbes .
En 2006, Wang regresó a Estados Unidos con un certificado de buena salud, lo que atribuye a su fe cristiana, listo para administrar su compañía recién adquirida, que estaba en Nueva Jersey. Pero el sueño americano no llegó sin problemas estadounidenses: JM Eagle (el nuevo nombre de JM Manufacturing después de que adquirió PW Eagle en 2007) fue objeto de una demanda por denuncia de irregularidades en 2006, mientras Wang se sometía a tratamientos de quimioterapia. Un ingeniero que fue despedido después de que un cliente se quejara de que había pedido un soborno para resolver una reclamación de garantía a su favor, alegó que lo despidieron porque informó que JM Eagle estaba tergiversando la calidad de las tuberías que vendían.
La demanda qui tam (un tipo de demanda de denuncia que permite a las personas presentar demandas en nombre del gobierno para recuperar el dinero perdido por fraude) terminó extendiéndose durante 14 años e involucró a tres estados, 42 ciudades y distritos de agua. En 2013, un jurado federal determinó que la empresa había fabricado y vendido a sabiendas a entidades gubernamentales tuberías de plástico de calidad inferior. Pero en 2020, un juez de un tribunal de distrito declaró daños y perjuicios por $0. Phillips & Cohen, el bufete de abogados que representó a los demandantes, no hizo comentarios.
“No hay evidencias del ‘mundo real’ de defectos en las tuberías”, dictaminó el juez George H. Wu, señalando que los demandantes no excavaron ni probaron las tuberías. “Es indiscutible que no han dejado de usar esas tuberías y, por lo tanto, han obtenido, conservado (durante muchos años) y continúan recibiendo valor de ellas”.
“Sé que no hice nada malo”, dice Wang sobre la demanda, razón por la cual se negó a llegar a un acuerdo incluso después de que Formosa, otro acusado, aceptara pagar 22,5 millones de dólares y honorarios legales en 2014.
“Seguimos pensando que Estados Unidos es el mejor lugar. Si quieres empezar algo, puedes empezar desde cero”.
Shirley Wang
En agosto de este año, el propietario de una empresa de servicios eléctricos de Minnesota demandó a JM Eagle. Esta vez no se trató solo de JM, sino también de otros importantes fabricantes de tuberías de PVC como Westlake (cuya mayoría pertenece a la familia Chao, cuyos miembros ocupan el puesto número 256 en la lista Forbes 400 de este año). Los acusó de conspirar para cobrar de más a los compradores municipales y comerciales durante la pandemia al compartir datos competitivos con la publicación del sector OPIS. “El privilegio de litigio permite a cualquiera decir cualquier cosa sobre una empresa o un tercero, sea cierto o no, y estar protegido de la difamación”, dijo Wang en una declaración enviada por correo electrónico. Westlake se negó a hacer comentarios sobre litigios pendientes. OPIS no respondió a una solicitud de comentarios.
A pesar de las demandas, “seguimos pensando que Estados Unidos es el mejor lugar. Si quieres empezar algo, puedes empezar desde cero”, dice su esposa Shirley, que no tiene ningún cargo en la empresa de su marido, pero es cofundadora y directora ejecutiva de Plastpro, un fabricante de puertas de fibra de vidrio con sede en Los Ángeles.
“Encuentra tu pasión y no te rindas si crees que estás haciendo lo correcto”, aconseja Wang a otros emprendedores. Después de leer sobre la crisis del agua en Flint, Michigan, Wang voló allí y asistió a una reunión del consejo municipal en febrero de 2016, donde se ofreció a reemplazar las líneas de servicio residenciales y comerciales de la ciudad de forma gratuita. “Estaba muy mortificado por el hecho de que la gente bebiera agua con plomo de tuberías corroídas”, dice Shirley.
Después de meses de debate e investigación, la ciudad finalmente rechazó la oferta y decidió optar por líneas de cobre que supuestamente costaron más de 140 millones de dólares , a pesar de que Burton, Michigan, la ciudad vecina, ahorró 2,2 millones de dólares al usar tuberías de PVC de JM Eagle. ( Según se informa, la entonces alcaldesa de Flint, Karen Weaver, dijo que había “preocupaciones sobre la vida útil de las tuberías de plástico debido a las duras condiciones climáticas que experimentamos en Michigan”).
Otros se han mostrado más receptivos a sus ofertas, afirma. JM Eagle, por ejemplo, ayudó a los ingenieros locales a diseñar dos líneas de servicio utilizando tuberías de polietileno después de que la playa Waikiki de Honolulu se viera obligada a cerrar en 2006 tras la rotura de una línea de alcantarillado, vertiendo 180 millones de litros de basura al océano. A nivel internacional, la empresa afirma haber donado casi 640 kilómetros de tuberías de plástico a ocho países africanos, entre ellos Kenia, Uganda y Ruanda, como parte del Proyecto Aldeas del Milenio encabezado por el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia entre 2005 y 2015 para proporcionar acceso a agua potable.
Cuando YC falleció en 2008, fue algo inesperado, a pesar de que tenía 91 años. “Creo que esperaba vivir hasta los cien años”, dijo Wang, lo que significa que no dejó testamento. Esto no sucederá en su familia, dicen Wang y su esposa. Hace unos cinco años, Wang comenzó a llevar a sus tres hijos (que ahora tienen 20 años) a las plantas para hablar sobre cómo se administran. También comenzaron a hablar sobre una constitución familiar y sobre cómo se sienten respecto a la herencia, en un esfuerzo por romper con la tradición cultural asiática de no hablar sobre la sucesión. “¿El cónyuge necesita firmar un acuerdo prenupcial? Si hay parientes, ¿deberíamos contratarlos para el negocio? Si lo hacemos, ¿cómo debería ser el proceso?”, dice, enumerando las preguntas que discutieron.
Wang dice que tiene una “mentalidad multigeneracional” en lo que respecta al negocio, a lo que atribuye su éxito. “No estoy en este negocio durante cinco o diez años”, le dice a Forbes. “Estoy en esto de por vida”.
Esta historia fue publicada originalmente en Forbes US
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