El neozelandés ha transformado su empresa de cohetes en un competidor pequeño pero decidido frente a SpaceX de Elon Musk. Los inversores han impulsado el valor de las acciones en más del 300% en el último año.
Las acciones de Rocket Lab USA, con sede en Long Beach, California, cerraron el viernes en un máximo histórico, elevando la fortuna del fundador y CEO nacido en Nueva Zelanda, Peter Beck, a una cifra estimada de US$1.000 millones por primera vez, según cálculos de Forbes. La compañía, que desarrolla y lanza cohetes, satélites y otras naves espaciales para clientes gubernamentales y comerciales, ha visto sus acciones dispararse más del 300% en el último año. La participación del 10% de Beck ahora vale cerca de US$970 millones. Además, se estima que ha obtenido cerca de US$65 millones por la venta de acciones de la empresa a lo largo de los años.
Las acciones de Rocket Lab subieron casi un 30% solo el miércoles, después de que la empresa anunciara un pronóstico récord de ingresos de entre US$125 y US$135 millones para el cuarto trimestre de 2024, un acuerdo de lanzamientos múltiples con un operador de constelaciones de satélites comerciales para un cohete más grande y completamente reutilizable llamado Neutron, que Rocket Lab ha estado desarrollando desde 2021, y una propuesta con la NASA para recuperar muestras de Marte y traerlas de vuelta a la Tierra.
“Hay entusiasmo porque el Neutron, que es un cohete significativamente más grande [que el vehículo de lanzamiento Electron de Rocket Lab], competirá en cierta medida con los cohetes de SpaceX y mejorará drásticamente la economía de la empresa”, dice el analista Andrés Sheppard de Cantor Fitzgerald, señalando que Rocket Lab ya es el tercer lanzador orbital más frecuente a nivel mundial, detrás de SpaceX y el gobierno chino. “Rocket Lab es la única de esas que puede invertirse a través de los mercados públicos, lo que en nuestra opinión es una gran razón por la que las acciones han seguido subiendo”.
Beck, de 47 años, es un ingeniero aeroespacial autodidacta que no asistió a la universidad. En 1993, comenzó como aprendiz en la fábrica de electrodomésticos Fisher & Paykel en Nueva Zelanda, donde avanzó en roles relacionados con ingeniería de precisión, diseño de maquinaria de producción y análisis de productos durante una década, mientras construía cohetes en su tiempo libre. En 2003, se unió a un instituto de investigación del gobierno neozelandés donde lideró programas de ingeniería enfocados en optimizar tecnologías como turbinas eólicas y superconductores, antes de dejar el cargo para fundar Rocket Lab en 2006.
Rocket Lab hizo historia tres años después, cuando su cohete Atea-1 se convirtió en el primer cohete desarrollado comercialmente en alcanzar el espacio desde el hemisferio sur, tras ser lanzado desde la costa de Nueva Zelanda en 2009. La compañía trasladó su sede a Estados Unidos en 2013 y comenzó el desarrollo de su vehículo de lanzamiento Electron un año después. Desde su primer vuelo en 2017 hasta septiembre de este año, el Electron ha puesto en órbita 197 pequeños satélites en 49 misiones exitosas, liderando la industria.
Rocket Lab salió a bolsa en agosto de 2021, durante el auge de las SPAC, fusionándose con una compañía de adquisición de propósito especial en un acuerdo que valoró a la empresa en US$4.100 millones, casi un 200% más que los US$1.400 millones en su última ronda de financiación privada en 2018. Además de Beck, los mayores beneficiarios de la transacción de 2021 fueron las firmas de capital de riesgo Khosla Ventures y Bessemer Venture Partners, y el fondo soberano de Australia, que adquirieron colectivamente cerca del 50% de Rocket Lab en cinco rondas de financiación desde 2013.
Beck poseía el 12% de Rocket Lab después de vender US$10 millones en acciones en una transacción privada secundaria en 2019 y otros US$30 millones como parte de la fusión SPAC en 2021. En septiembre de 2023, vendió casi un 1% de su participación por US$20 millones en una operación con Goldman Sachs, después del colapso del auge de las SPAC, cuando las acciones de Rocket Lab cotizaban a US$5,62, un 44% menos que su precio de salida a bolsa dos años antes. Sin embargo, Beck siguió firme, declarando en una presentación de valores que no tenía “intención de vender más acciones en este momento”. No ha vendido ni una sola acción desde entonces, y el precio de las acciones de Rocket Lab se ha triplicado, alcanzando un récord de US$19,00 por acción al cierre del mercado el viernes.
Aunque Rocket Lab, con casi US$245 millones en ingresos en 2023, es mucho más pequeña que SpaceX de Elon Musk, Beck ve a su empresa como un competidor sólido. “SpaceX es la empresa espacial más grande del mundo, y creo que la gente está empezando a entender que Rocket Lab parece estar posicionándose como la número dos”, dijo a CNBC en una entrevista el jueves. “A medida que estas dos compañías comiencen a parecerse más, no será sorprendente que la brecha de valoración disminuya con el tiempo”.