Con el auge del bitcoin y la escalada de amenazas de IA, el fabricante parisino de billeteras físicas está aprovechando su liderazgo en seguridad cripto para redefinir la protección de identidad digital, apuntando a un mercado más amplio.
Cripto está de vuelta, más grande y audaz que nunca. Bitcoin está a punto de alcanzar los US$100.000, las monedas meme están proliferando a una velocidad vertiginosa, y una nueva ola de traders está inundando el mercado. Pero este auge de interés también ha reavivado un problema de siempre: la constante amenaza de los hackers. Solo en la primera mitad de 2024, los ciberdelincuentes se llevaron US$1.300 millones de los inversores en criptomonedas, en comparación con los US$657 millones del mismo período del año pasado.
Entra en escena Ledger, la empresa con sede en París lanzada en 2014, que ha pasado una década perfeccionando el arte de la protección de criptomonedas. El producto principal de Ledger, una billetera de hardware, es esencialmente un disco duro portátil que funciona como una bóveda de alta tecnología para tus activos digitales. En lugar de almacenar criptomonedas reales, protege las claves privadas, contraseñas complejas que otorgan acceso a tu riqueza digital. Al configurar un dispositivo Ledger, este genera una frase de recuperación de 24 palabras, similar a una llave maestra: si alguna vez pierdes o dañas tu dispositivo, puedes usar estas palabras para recuperar todas tus criptomonedas en uno nuevo. Cuando deseas realizar una transacción, conectas el dispositivo a tu computadora y usas la aplicación Ledger Live para gestionar tus criptoactivos. El sistema requiere una confirmación física para cualquier transacción mediante los botones del hardware, lo que garantiza que, incluso si un hacker compromete tu computadora, no podrá acceder a tus fondos sin tener el dispositivo físico y conocer tu frase de recuperación de 24 palabras.
“Cuando eres una empresa de seguridad, la prueba del tiempo lo es todo”, dice Pascal Gauthier, CEO de Ledger, de 48 años. Y hasta ahora, Ledger ha superado la prueba. En sus diez años de existencia, las billeteras de la compañía nunca han sido hackeadas.
El repunte de Bitcoin de US$68.000 a US$98.000 en las últimas dos semanas ha impulsado enormemente el negocio de Ledger, con la empresa reportando un aumento triple en las ventas de hardware y un incremento de 3.5 veces en las transacciones realizadas en Ledger Live.
Pero Gauthier tiene ambiciones más grandes. “La criptomoneda está en el corazón de lo que hacemos, pero nos estamos convirtiendo—siempre lo fuimos, pero será más evidente para el público—en una empresa mucho más centrada en la ciberseguridad”, explica.
Esta ambición coloca a Ledger en curso de colisión con gigantes tecnológicos como Apple y Google, cuyos servicios de gestión de contraseñas, como iCloud Keychain y Google Password Manager, son ampliamente utilizados. Pero los smartphones, a pesar de su omnipresencia, tienen fallos de seguridad fundamentales, argumenta Gauthier. ¿Y las billeteras de software populares como MetaMask o Phantom? “Una terrible elección para la seguridad”, afirma tajante. “Las personas con dinero real en este espacio lo entienden”.
La compañía ha recaudado US$600 millones en financiación, incluyendo una Serie C de US$380 millones en 2021 que valoró a la empresa en US$1.500 millones, y una extensión de US$108 millones a principios de 2023 con la misma valoración. Afirma haber vendido más de 7 millones de dispositivos en 210 países, asegurando alrededor del 20% del cripto global—nada menos que US$400.000 millones, según estimaciones de Forbes. Y a pesar de un retraso de un año en el lanzamiento del Ledger Stax, su primer dispositivo diseñado por Tony Fadell, creador del iPod y fundador de Nest Labs, con una estética elegante similar a Apple, Ledger asegura que está en camino de alcanzar US$1.000 millones en ingresos acumulados en 10 años (la compañía afirma ser rentable, pero no divulga detalles específicos).
El hardware sigue siendo la base del negocio de Ledger, pero los servicios están impulsando gran parte de su crecimiento reciente. Ledger Live, una aplicación móvil para comprar, intercambiar y hacer staking de criptomonedas y NFT, y Ledger Enterprise, una plataforma para que empresas gestionen sus activos digitales de forma autónoma, ahora representan casi la mitad de la expansión de la empresa. La estrategia es clara: diversificarse más allá del hardware mientras aumenta la competencia, no solo de rivales como la fabricante de billeteras de hardware Trezor, con sede en Praga, sino también de exchanges centralizados como Binance y Coinbase, que cuentan con millones de clientes propietarios de criptomonedas y siguen siendo la opción predeterminada para los inversores.
“Cuando llegó el mercado bajista en 2022-2023, la pregunta era: ¿despedimos a todos, dejamos de hacer todo, protegemos el efectivo y esperamos a que el mercado regrese, o seguimos invirtiendo? Decidimos seguir invirtiendo”, recuerda Gauthier. “Mi junta me preguntó varias veces si estaba seguro, pero lo estaba, porque quieres estar posicionado al inicio del mercado alcista con todo listo, es decir, con productos para vender”.
Y Ledger está yendo más allá de las criptomonedas, buscando redefinir la seguridad digital. Su característica más reciente, Ledger Sync, lanzada el mes pasado, aborda una vulnerabilidad familiar: la dependencia de servidores centralizados para almacenar contraseñas y correos electrónicos. Sync devuelve el control a los usuarios, generando claves de cifrado directamente en sus dispositivos Ledger, claves a las que ni siquiera la empresa puede acceder.
En septiembre, la firma lanzó otro producto ambicioso, Security Key, una aplicación que te permite usar tu dispositivo Ledger con sitios web que admiten contraseñas generadas por biometría, como huellas digitales o reconocimiento facial, o a través de autenticación multifactor (MFA). Security Key marca la entrada de Ledger en el mercado de autenticación, que se proyecta alcanzará los US$40.000 millones para finales de la década, y su respuesta a un problema creciente: el aumento de hacks generados por IA y fraudes de identidad digital.
“El mercado de billeteras frías para criptomonedas es limitado, probablemente de unos pocos cientos de millones de dólares”, dice Mark Palmer, analista de Benchmark. “El mercado de autenticación es varias veces más grande”.
La propuesta de Ledger es que sus dispositivos son más que hardware: son una plataforma para construir un ecosistema de servicios seguros. A diferencia de las soluciones centradas en software, el hardware de Ledger genera claves de cifrado fuera de línea, mitigando los riesgos de compromisos remotos. “Tu Ledger podría ser algo que te permita cruzar fronteras en el futuro, y entonces el mercado total direccionable se vuelve mucho más grande”, afirma Gauthier.
El ascenso de Ledger no ha estado exento de turbulencias. El año pasado, el lanzamiento de Ledger Recover, una función diseñada para usuarios preocupados por perder sus frases semilla, desató una fuerte reacción. El servicio, que permite la recuperación de cuentas mediante la verificación de identidad con el socio Onfido, fue visto por algunos críticos como una traición a la promesa central de Ledger: las claves privadas nunca salen del dispositivo. La controversia llevó a Gauthier a responder directamente en una publicación de blog, enfatizando que Recover era completamente opcional y prometiendo acelerar los planes para hacer que el código del software de Ledger sea abierto y revisable públicamente.
A pesar del desliz, Ledger sigue siendo el líder dominante en el mercado de billeteras de hardware, con una participación estimada del 30%. Sus dispositivos, con precios que van desde US$79 para el Nano S Plus, un dispositivo en forma de memoria USB con una pequeña pantalla para almacenamiento básico de criptomonedas, hasta US$399 para el Stax, una billetera premium del tamaño de una tarjeta de crédito con una gran pantalla táctil que puede mostrar NFTs y conectarse inalámbricamente a teléfonos, han encontrado una amplia base de usuarios.
Trezor, el rival más cercano de Ledger, se apoya en su enfoque de código abierto para atraer a los defensores de la transparencia, aunque no revela cifras de ventas. Mientras tanto, la nueva billetera Bitkey de Block, con un precio de US$150, está dirigida a maximalistas de Bitcoin al solo admitir esta criptomoneda y ofrece una alternativa más económica. Sin embargo, el desafío más grande no son solo los competidores de hardware, sino convencer a los usuarios de priorizar la seguridad sobre la conveniencia. Así como muchos en las finanzas tradicionales confían en Fidelity, Schwab y Bank of America para manejar sus valores y efectivo, los exchanges como Binance y Coinbase, así como las billeteras de software como MetaMask, siguen siendo la opción fácil para muchos, a pesar del historial de hacks en el mundo cripto.
Lily Liu, presidenta de la Fundación Solana y recién nombrada miembro de la junta de Ledger, ve el mercado cambiando a favor de Ledger. “Muchas cosas se han movido hacia las passkeys y FIDO (“identidad rápida en línea”, que reemplaza las contraseñas con autenticación segura basada en dispositivos mediante huellas digitales, reconocimiento facial o PINs), lo que significa que las personas ya están en camino hacia un equilibrio diferente entre conveniencia y seguridad”, señala.
Liu destaca que, aunque no todos los usuarios necesitan un dispositivo de seguridad dedicado, las personas de alto patrimonio neto ya están adoptando enfoques escalonados para la autogestión de sus activos. “Si tengo una cantidad sustancial de riqueza, preferiría usar un dispositivo adicional que configuré y controlo completamente”, explica. “Incluso entre quienes gestionan sus propios activos, una configuración escalonada se está convirtiendo en la norma. Estoy bastante segura de que todas las personas que poseen Sagas (los smartphones desarrollados por Solana) hoy en día también tienen dispositivos Ledger”.
La capacidad de Ledger para superar los ciclos de euforia y depresión del cripto también convenció a Tony Fadell de unirse a su junta. “Hemos superado problemas tanto externos como internos”, dice. “Observé cómo Pascal y la junta manejaron todas esas situaciones, y pensé: ‘De acuerdo, este es el equipo del que quiero formar parte’. Pero también quería asegurarme de que íbamos a ampliar el mercado hacia un conjunto completo no solo de transacciones web 3.0, sino también transacciones web 2.0, autenticación. Piensa en todas las cosas que hacemos hoy que ahora necesitan ser seguras porque los agentes de IA están circulando e intentando suplantar identidades”.
Gauthier, en sintonía con Fadell, insiste en que Ledger es más que una billetera: es una herramienta para proteger libertades fundamentales. “Si no tienes una propiedad digital privada que sea segura y privada, realmente no puedes ser libre”, afirma. ¿Su objetivo final? Hacer que los dispositivos Ledger sean tan esenciales en la era digital como los pasaportes lo son para los viajes globales.
Christopher Allen, fundador de Blockchain Commons y experto en identidad conocido por acuñar el concepto de “identidad soberana” en 2016, cree que el futuro de la seguridad digital dependerá de múltiples dispositivos y sistemas. A medida que las personas acumulan riqueza en cripto, el iPhone podría quedar relegado, y nuevos dispositivos electrónicos están en camino.
“Honestamente, creo que estamos muy limitados en lo que podemos hacer con hardware de un solo dispositivo. La realidad tanto de la identidad digital como de la seguridad será heterogénea, y la criptografía de múltiples firmas finalmente está alcanzando un nivel de madurez que nos permitirá lograrlo”, concluye Allen.