Los programadores están preocupados de que la IA de esta startup de US$2.000 millones reemplace sus trabajos

Justo antes de Navidad en 2023, el pequeño equipo de Cognition estaba luchando por configurar un servidor de datos particularmente complejo para el asistente de codificación incipiente de la startup de inteligencia artificial con sede en San Francisco, Devin. Habían pasado horas estudiando documentos de instalación y probando diferentes comandos, pero no pudieron lograr que funcionara. Cansados ​​y frustrados, decidieron ver cómo lo manejaría Devin.

Cuando la IA entró en acción, dejó perplejos a sus creadores. “Ejecutó los comandos más brujos y de magia negra”, recuerda el cofundador y director de producto Walden Yan, de 21 años. Durante un tiempo, parecía que Devin no lo haría mejor que ellos. Entonces, una luz de terminal de servidor que había estado roja durante horas se volvió verde. El servidor de datos estaba en funcionamiento.

Devin había eliminado un archivo defectuoso del sistema que el equipo había pasado por alto. “En ese momento me di cuenta de cuánto cambiará la ingeniería de software”, dice Yan.

Fue la primera tarea importante que Devin completó y una prueba de concepto de la visión de Cognition de una IA que elimina el trabajo pesado de la codificación. Ahora, casi un año después, Devin se encarga de tareas básicas de ingeniería: detectar y corregir errores, actualizar fragmentos de código y migrarlos entre plataformas. Si le das una instrucción sencilla: “limpia esta base de código”, crea un plan de acción y lo ejecuta. La mayoría de las veces, funciona.

Se trata de un enfoque diferente al de otros actores más conocidos y de mayor tamaño en un campo aún en expansión, como Github (que Microsoft compró por 7.500 millones de dólares en 2018) y Codeium, valorada en 1.300 millones de dólares, que ofrecen asistentes digitales que ayudan a las personas a escribir código con sugerencias impulsadas por IA. Pero Devin es un agente de IA autónomo que, en teoría, escribe el código por sí mismo (sin la participación de personas) y puede completar proyectos enteros que normalmente se asignan a los desarrolladores (el nombre Devin proviene de “dev”, una abreviatura del término). “Lo que vimos es una oportunidad real”, dice Scott Wu, de 28 años, cofundador y director ejecutivo de Cognition, “para pasar de la finalización de texto a la finalización de tareas”.

El código generado por IA ya está empezando a transformar la industria. En octubre, el director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, dijo que más de una cuarta parte del código nuevo del gigante tecnológico está escrito por IA. En Github, que alcanzó una tasa de ejecución anual de 2.000 millones de dólares en 2024, su herramienta de finalización de código ha representado el 40% del crecimiento de los ingresos este año, dijo el director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, en julio. El analista de Pitchbook, Brendan Burke, dice que la codificación con IA se ha convertido en el caso de uso más financiado en IA generativa, y las empresas emergentes centradas en ella han recaudado más de 1.000 millones de dólares solo en la primera mitad de 2024.

“La ingeniería de software en el mundo real es muy desordenada”.

Scott Wu, director ejecutivo de Cognition

Los ingresos reales apenas han comenzado a crecer: la firma de investigación IDC espera que supere solo los $4 mil millones para 2029. Varias empresas emergentes de codificación de IA han superado los $10 millones en tasas de ingresos anuales; Cognition se negó a compartir los ingresos, pero el presidente Russell Kaplan dice que ha firmado docenas de clientes, con un contrato anual típico de seis a siete cifras. Pero la oportunidad es lo suficientemente emocionante como para que gigantes como Anthropic, Amazon e IBM hayan lanzado sus propias herramientas de codificación, junto con nuevas empresas como Poolside (valoración de $3 mil millones) y Anysphere (valoración de $400 millones). La capacidad de escribir código ya se ha convertido en “una apuesta segura” para el modelo típico de IA, dice el analista de IDC Ritu Jyoti, quien señala que el líder en el espacio sigue siendo ChatGPT de OpenAI. Pero la codificación de IA que puede funcionar completamente por sí sola como la que está desarrollando Cognition “traerá un cambio radical”.

Puede que esto no sea una gran noticia para los cinco millones de estadounidenses que trabajan como programadores y ganan un salario medio de 130.000 dólares, y mucho menos para los 13 millones de programadores de India y China. Wu insiste en que no es inminente una pérdida masiva de puestos de trabajo y que el sector está “limitado por la oferta”.

Los programadores cotidianos pueden ser cautelosos, pero a los inversores les encanta. El Founders Fund de Peter Thiel y Khosla Ventures están apostando por Wu y su equipo de 25 personas, invirtiendo 176 millones de dólares en Cognition en una ronda de Serie B en abril, lo que elevó su valoración a 2.000 millones de dólares solo seis meses después de su fundación. La inyección de efectivo se produjo solo tres meses después de que la startup cerrara una Serie A de 21 millones de dólares en enero.

Entre sus clientes se encuentra la empresa de gestión de gastos Ramp, con un valor de 300 millones de dólares (ingresos anualizados de 2023), que lo utiliza para escribir pruebas y limpiar código muerto, y la plataforma de datos MongoDB, con un valor de 1.700 millones de dólares (ingresos del ejercicio fiscal 2024), para la que Devin actualiza la arquitectura de código obsoleta, ahorrando millones a sus clientes, afirma el director de productos Sahir Azam. Los programadores de la fintech Nubank, con un valor de 8.000 millones de dólares (ingresos de 2023), lo utilizan para tareas como actualizar los repositorios de código.

Todavía es pronto, pero John Luttig, socio de Founders Fund, invirtió en Cognition en parte porque cree que tiene suficiente ventaja como para “ponerse al día con los agentes de codificación”. Microsoft parece tener una corazonada similar. En mayo, firmó una asociación para ofrecer Devin a los desarrolladores en su nube Azure, y el director de tecnología, Kevin Scott, lo elogió como una herramienta “extraordinaria” en la conferencia anual de desarrolladores de la empresa.

Pero Silicon Valley está plagado de empresas que tenían una ventaja gloriosa sobre Amazon y Google, hasta que dejaron de tenerla. Los promotores de Cognition apuestan a que si alguien puede crear la máquina de codificación definitiva, son tres codificadores de clase mundial con los elogios para demostrarlo. Los fundadores son todos programadores medallistas de oro de nivel olímpico que se conocieron en el circuito de programación competitiva. Wu era un genio de las matemáticas de la escuela primaria con una clasificación de “gran maestro legendario” (la más alta) en Codeforces, un sitio de redes para programadores que organiza concursos de codificación. Eric Glyman, un inversor ángel de Cognition y director ejecutivo de Ramp, dice que Wu tiene uno de los “cinco mejores coeficientes intelectuales de todos los que he conocido”.

“Scott es claramente brillante, curioso y de ambición ilimitada”, dice Sarah Guo, una capitalista de riesgo que ha invertido en Cognition en tres rondas de financiación a través de su empresa, Conviction. Wu también es un exalumno de Forbes 30 Under 30: apareció en la lista en 2019 por su empresa anterior, Lunchclub, que utiliza inteligencia artificial para concertar reuniones de networking. Un inversor de Cognition le dijo a Forbes que Wu se fue en 2022 porque sus intereses se habían trasladado a otra parte (Wu se negó a hacer comentarios), y Lunchclub, que ha recaudado alrededor de 30 millones de dólares, sigue avanzando.

“Siempre existe una brecha entre las expectativas sobre lo que es posible y lo que funciona de manera confiable”.

Varun Mohan, director ejecutivo de Codeium

Cognition lanzó Devin en marzo y generó mucho revuelo. En un video de demostración que acumuló 30 millones de visitas en X, la compañía afirmó que Devin había “superado con éxito entrevistas prácticas de ingeniería de empresas líderes en inteligencia artificial” y completado tareas de codificación complicadas. Algunos ingenieros quedaron impresionados por las habilidades técnicas de Devin; otros temieron por sus trabajos. Poco después del lanzamiento, resurgió un video de Wu como estudiante de séptimo grado dominando una competencia de matemáticas, con comentaristas en línea bromeando: “Él no es humano, es una IA” y “Devin es solo Scott respondiendo tus preguntas en una aplicación de mensajería”.

Entonces, Carl Brown, un conocido desarrollador independiente de Austin, Texas, denunció las maniobras. En un video titulado “Debunking Devin” (“Desmintiendo a Devin”), visto más de 500.000 veces, acusó a Cognition de exagerar las ventas de su ingeniero de inteligencia artificial. Su análisis descubrió que Devin tardaba mucho más de lo que tardaría un humano en completar el trabajo y que introducía errores en el proceso.

Experiencias como estas han llevado a algunos a preguntarse si Devin es simplemente más aire inflado en la burbuja de la IA. Pídale que diseñe una interfaz de usuario llamativa y los resultados son monótonos, dice Krish Manair, ingeniero de la empresa de etiquetado de datos Labelbox, que probó las capacidades de creación de aplicaciones web de la herramienta. Varios fundadores rivales dijeron a Forbes que creen que la empresa ha prometido demasiado sobre las capacidades de Devin, haciendo parecer que un ingeniero podría usar Devin directamente para codificar cualquier cosa. Sus capacidades actuales, argumentan, son mucho más limitadas y están orientadas a tareas predefinidas como limpiar el código existente. En una demostración en vivo, Forbes le pidió a Devin que creara una aplicación para afinar una guitarra. La creó en unos 10 minutos, pero la aplicación no pudo identificar correctamente las notas musicales tocadas para probarla, y los fundadores de Cognition no estaban seguros de por qué. “Siempre existe esta brecha entre la publicidad de lo que es posible y lo que funciona de manera confiable”, dice Varun Mohan, CEO de la startup de codificación rival Codeium.

Wu admite que Devin está lejos de ser perfecto. “La ingeniería de software en el mundo real es muy desordenada”, dice desde la sede de Founders Fund con vista a la bahía de San Francisco. “Los humanos escriben errores todo el tiempo”. Y para ser justos, múltiples detractores quedaron impresionados con las capacidades de la herramienta. Devin ha mejorado significativamente en los siete meses desde su lanzamiento, afirma Wu, en parte gracias a los comentarios de los primeros clientes empresariales que parecen aceptar el agente como un trabajo en progreso. “No vemos la herramienta como algo que esperamos que sea mágico”, dice el director de tecnología de Nubank, Vitor Olivier. “Somos cautelosamente optimistas”. En algunos casos, dice, los ingenieros con acceso a Devin fueron ocho veces más rápidos en sus trabajos.

Cognition sigue experimentando. A principios de este año, le dio a Devin la capacidad de lanzar IA subordinadas para que lo ayudaran. Pero cuando Cognition probó este nuevo modo de “gerente”, descubrió que los subdevin lanzaban a sus propios subordinados, que a su vez lanzaban aún más, creando un bucle enorme e interminable de burocracia de IA. “Al final tuvimos que cancelar el trabajo porque seguían delegando el trabajo”, dice Kaplan.

Dicho esto, Kaplan señala que la herramienta funciona mejor cuando varios Devin trabajan simultáneamente en diferentes proyectos, como un “ejército de ingenieros jóvenes”. Esa es una frase que probablemente incomode a algunas personas que se ganan la vida programando, y Wu dice que parte de la negatividad hacia Cognition proviene de la ansiedad sobre si la IA eliminará los trabajos de ingeniería de software. Devin podría permitir a las empresas realizar más proyectos, sostiene, contratando humanos para hacer el trabajo más significativo.

“Realmente hay mucho miedo”, afirma. “La gente tiene muchas preguntas sobre lo que sucederá en este nuevo paradigma”.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US

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