El multimillonario ejerce una inmensa autoridad sobre las agencias federales, pero a diferencia de los miembros del gabinete, no tiene que revelar públicamente sus inversiones o posibles conflictos.
En apenas dos semanas, Elon Musk se ha convertido en una de las personas más poderosas del gobierno federal. Después de establecerse en la Oficina de Gestión de Personal de Estados Unidos, Musk envió correos electrónicos masivos a más de dos millones de empleados federales con la oferta de jubilarse anticipadamente. Ha logrado convencer al presidente Trump de que intente frenar o incluso cerrar la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, valorada en 40.000 millones de dólares. Y su equipo de lugartenientes de DOGE ha obtenido acceso al servicio de pagos del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Hasta ayer no estaba claro qué autoridad legal tenía Musk para llevar a cabo cualquiera de estos proyectos. ¿Estaba trabajando como freelance bajo la dirección de Trump o era un empleado oficial del gobierno? La Casa Blanca respondió a la pregunta el lunes cuando la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, anunció que Musk es un Empleado Especial del Gobierno (SGE, por sus siglas en inglés).
Para Musk, el hombre más rico del mundo, el beneficio de ser un SGE en lugar de un empleado gubernamental a tiempo completo es obvio: no tiene que revelar públicamente sus intereses financieros ni sus posibles conflictos de intereses. A diferencia de los miembros del gabinete, que revelan sus inversiones y relaciones comerciales en formularios publicados a la vista de todos, los empleados gubernamentales especiales completan declaraciones financieras confidenciales, también conocidas como Formulario 450 de la OGE. Estos formularios solo se comparten con la Casa Blanca y la Oficina de Ética Gubernamental.
En el caso de Musk, que parece ejercer un poder sin precedentes sobre la burocracia federal, esta distinción plantea problemas éticos y posiblemente legales, según ex abogados de ética de la Casa Blanca que hablaron con Forbes .
“Obviamente, se trata de una solución alternativa, ya que si alguien ejerce tanto poder, se podría pensar que es un empleado público a tiempo completo y que debe presentar un formulario de declaración financiera”, dice Richard Painter, ex abogado jefe de ética de la Casa Blanca en la administración de George W. Bush, quien sostiene que Musk no es un empleado público especial normal. Los SGE, de los que normalmente hay unos pocos miles en un momento dado, tienden a ser puestos de asesoramiento con áreas de enfoque discretas, en lugar de puestos con amplias competencias y poder sobre los funcionarios públicos.
“La cuestión es que alguien con tanto poder no debería ser un SGE”, añade Painter. “Esto de los SGE no es sólo un tecnicismo. No quieren que el público sepa qué posee [Musk] o cuáles son sus activos financieros. Están evitando la ley de divulgación”.
“Sin importar los requisitos, Musk debe ir más allá de ellos para que no haya dudas sobre la posibilidad de combinar sus intereses personales y privados con su trabajo para ahorrar dinero de los contribuyentes”, agrega Scott Poge, asesor general del Proyecto de Supervisión Gubernamental. “La transparencia es esencial para sus formularios de ética, pero también para sus reuniones, actividades y productos de trabajo para garantizar que realmente está trabajando en beneficio del interés público”.
Por supuesto, gran parte del patrimonio neto de Musk de 420.000 millones de dólares (al 4 de febrero) ya se conoce públicamente: su participación de 210.000 millones de dólares en Tesla se cotiza en bolsa, mientras que sus participaciones de 191.000 millones de dólares en las empresas privadas SpaceX, X (antes Twitter), xAI, Neuralink y Boring Company también son de conocimiento público. Estas empresas están reguladas por el gobierno federal y, en algunos casos, hacen negocios con él. SpaceX depende de miles de millones de dólares en contratos federales y ha hecho negocios con la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID) , la agencia federal que Musk ahora quiere cerrar, mientras que Tesla depende en gran medida de China , que es el mayor mercado del fabricante de automóviles y productor de vehículos Tesla.
Pero Musk también tiene aproximadamente 9.500 millones de dólares en efectivo e inversiones líquidas, provenientes de ventas anteriores de sus acciones de Tesla, que permanecen ocultas a la vista del público. El magnate también debe hasta 3.500 millones de dólares a los bancos que le extendieron préstamos personales garantizados por 238,4 millones de acciones de Tesla (por un valor aproximado de 92.000 millones de dólares), según la política de pignoración de Tesla revelada en los documentos financieros.
“Con su inmensa riqueza, no hay forma de imaginar todos los conflictos potenciales”, dice Don Fox, ex director interino de la Oficina de Ética Gubernamental de Estados Unidos durante el gobierno del presidente Obama, quien agrega que Musk está legalmente obligado a presentar un formulario OGE 450 privado incluso si no recibe un pago. “Todos los SGE deben presentar una declaración financiera porque de lo contrario no hay forma de filtrarlos para detectar conflictos de intereses”.
El objetivo de que los SGE completen el Formulario 450 es que la Casa Blanca pueda determinar si las posesiones financieras de un individuo plantean conflictos de intereses con sus funciones gubernamentales. Todos los SGE, al igual que todos los empleados a tiempo completo, deben cumplir con la ley penal de conflicto de intereses, que les prohíbe “participar personal y sustancialmente en asuntos oficiales en los que tengan un interés financiero”, según la Oficina de Ética Gubernamental. El plazo de prescripción de esta ley es de hasta cinco años, según Painter.
No está claro si Musk ha completado ese formulario. Forbes hizo esta pregunta en un correo electrónico a la oficina de prensa de la Casa Blanca y recibió inmediatamente una respuesta preestablecida compartida con otros medios de comunicación: Musk “está sirviendo desinteresadamente a la Administración del Presidente Trump como un empleado especial del gobierno”. Un portavoz de la Oficina de Ética del Gobierno, que se encarga de hacer cumplir las divulgaciones financieras de los empleados del gobierno, se negó a hacer comentarios, citando su política de no hablar de individuos específicos.
Fox dice que duda que Musk haya presentado o vaya a presentar su declaración financiera. “No creo que a su empleador le importe de una forma u otra”.