El primer Chipotle abrió sus puertas en 1993 con un nombre peculiar, un menú limitado, una configuración de mostrador novedosa y precios elevados.
Steve Ells abrió el primer Chipotle en una antigua heladería cerca de la Universidad de Denver en 1993. Ahora, tres décadas y una revolución de restaurantes informales y rápidos después, es el primer multimillonario de burritos.
Forbes estima que Ells, quien fue director ejecutivo de Chipotle hasta 2018 y presidente ejecutivo hasta 2020, tiene una fortuna de mil millones de dólares, lo que lo convierte en una de las 288 caras nuevas en la lista de Multimillonarios del Mundo de este año, publicada el martes. Podría ser el más improbable de todos.
El año pasado, 130.000 empleados de Chipotle repartieron pollo, bistec y barbacoa por un valor de 11.300 millones de dólares en 3.700 tiendas en todo el mundo, suficiente para convertir a Chipotle en la tercera cadena de restaurantes más valiosa del planeta, con una capitalización de mercado de 68.000 millones de dólares, solo detrás de McDonald’s y Starbucks.
Sin embargo, Ells, de 59 años, un chef con formación clásica más propenso a hablar de la “procedencia” de sus ingredientes que de la rentabilidad de sus tiendas, hizo algunos movimientos personales que parecían casi seguros de mantenerlo fuera de la lista de multimillonarios.
A partir de 1998, vendió grandes porciones de Chipotle a McDonald’s a cambio de que la cadena de comida rápida ayudara a expandir Chipotle de 16 locales a casi 500. Para cuando el negocio salió a bolsa en 2006, fueron los Arcos Dorados, no el fundador y director ejecutivo Ells, quienes se llevaron la mayor parte de los beneficios. McDonald’s poseía el 91% de Chipotle, cuya valoración superó los mil millones de dólares en su primer día de cotización; Ells poseía menos del 4%, una participación que en aquel momento valía tan solo 44 millones de dólares.
Expansión máxima
Steve Ells fundó Chipotle con un solo restaurante en Denver hace 32 años. McDonald’s ayudó a impulsar la marca hasta alcanzar 500 locales antes de su oferta pública inicial en 2006. Ahora, como una potencia en la bolsa, Chipotle tiene la misión de llegar a 7,000 restaurantes solo en Norteamérica.
Entonces, rápidamente comenzó a deshacerse de las pocas acciones que tenía y siguió vendiendo incluso cuando el precio se disparó durante la siguiente década. Para 2014, las acciones de Chipotle habían subido un 1400 % desde la salida a bolsa, pero Ells había reducido su participación al 1 %, lo que llevó a Forbes a declarar que Ells no era multimillonario , y que «quizás nunca lo sea».
Pero Chipotle siguió adelante, superando las 1000 sucursales en 2010 y las 2000 en 2016. Mientras tanto, Ells recibió un gran impulso gracias al plan de compensación de Chipotle, que incluía un paquete de remuneración para ejecutivos que le otorgaba a él y a otros ejecutivos una enorme cantidad de acciones nuevas a medida que subía el precio de las acciones de Chipotle. Para cuando Ells dejó la junta directiva en 2020, había acumulado aproximadamente 300 millones de dólares (antes de impuestos) de todas sus ventas y aún poseía alrededor del 1% de las acciones de Chipotle, con un valor aproximado de 170 millones de dólares. El aumento de las acciones de Chipotle en un 250% en los años posteriores, y la probable rentabilidad de las inversiones a medida que los mercados subían, han llevado a Ells a la lista de multimillonarios del mundo, más de tres décadas después de abrir su primera tienda, y a pesar de sus años de vender a bajo precio y luego ver subir el precio de las acciones. Ells se negó a comentar sobre los cálculos de Forbes .
No es que Ells planeara hacerse rico preparando burritos, tazones y ensaladas para las masas. Hijo de un ejecutivo farmacéutico, nació en Indiana y creció en Colorado. Se licenció en Historia del Arte en la Universidad de Colorado en Boulder y estudió en el Culinary Institute of America antes de mudarse a San Francisco, donde trabajó como sous chef en el emblemático restaurante Stars. Inspirado por las taquerías de la ciudad, regresó a Denver con la esperanza de abrir su propia taquería, pero solo para usar las ganancias para financiar su verdadero sueño: crear un restaurante de alta cocina.
El primer Chipotle abrió sus puertas en 1993 con un nombre peculiar, un menú limitado, una configuración de mostrador novedosa y precios elevados. En la época de los burritos de Taco Bell a 59 centavos, Ells cobraba más de $4. “Los clientes entraban, asomaban la cabeza, se daban la vuelta y se marchaban”, dijo en el escenario de un evento del Wall Street Journal el pasado junio. “No lo entendían”. Pero la combinación de comida rápida informal de Ells, con un toque de calidad y un ritmo de comida rápida, tuvo éxito, y pronto abandonó sus aspiraciones de alta cocina, expandiéndose a un segundo local en 1995 y a un tercero en 1996.
Ells tenía 16 locales en 1998, pero necesitaba una inyección de efectivo para seguir creciendo. “Enviamos el plan de negocios a 13 empresas de capital de riesgo o de tipo banquero de inversión que se especializan en el negocio de la restauración”, dijo el padre de Ells, Bob Ells, a Bloomberg en una historia oral de Chipotle en 2015. “Fuimos rechazados por los 13”. McDonald’s, entonces en una ola de adquisiciones, decidió invertir. Pronto, el gigante de la comida rápida poseía la mayoría de Chipotle, aunque Ells continuó dirigiéndolo e insistiendo en usar ingredientes frescos preparados en el lugar. Cuando McDonald’s cambió de rumbo para centrarse en su negocio principal solo unos años después, sacó a Chipotle a bolsa en enero de 2006 y rápidamente vendió la totalidad de su participación del 91% durante los siguientes nueve meses, cuando el negocio valía alrededor de $2 mil millones. (Ese 91% valdría $62 mil millones hoy).
Denver Post vía Getty Images
Las ventas aumentaron de 823 millones de dólares en 2006 a 4.500 millones de dólares en 2017, a medida que Ells expandía la cadena por Estados Unidos, Canadá y Europa. Sin embargo, tras una serie de brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos, Brian Niccol lo reemplazó como director ejecutivo en 2018 y lideró una reestructuración que impulsó las acciones de Chipotle a un nuevo récord. Ells permaneció como presidente ejecutivo hasta 2020, cuando dimitió y dejó la junta directiva.
Es un multimillonario relativamente reservado que ha comprado varias propiedades en Manhattan, incluida una casa adosada en Greenwich Village por 30 millones de dólares en 2021 y la revendió ocho meses después con una ganancia reportada de 5 millones de dólares .
Ahora intenta construir el “restaurante del futuro”. El año pasado abrió Kernel, un concepto de comida rápida informal, totalmente vegana, que utiliza robots para ayudar a preparar la comida. Ese menú fracasó, así que ahora se está cambiando a Counter Service , un concepto de sándwiches con local en Manhattan, con la esperanza de encontrar su próximo Chipotle. “Has creado grandes cosas desde cero”, dijo el reportero del Wall Street Journal que entrevistaba a Ells en el escenario en julio. Ells intervino rápidamente: “He creado algo grande. A ver si podemos hacerlo en plural”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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