Si bien la consternación por DOGE ha golpeado duramente las acciones de Tesla, SpaceX sigue siendo la empresa privada más valiosa del mundo entre los inversores. Sin embargo, las realidades económicas y las limitaciones físicas para transmitir la conectividad a internet desde el espacio podrían minar las buenas vibras.

Colonizar otros planetas no será barato. Por eso, Elon Musk, tras proponerse desarrollar cohetes de menor coste en SpaceX, decidió lucrarse con ellos lanzando una red satelital llamada Starlink para ofrecer acceso a internet de banda ancha a la población rural. «Starlink es la forma en que financiamos el viaje de la humanidad a Marte», escribió en su red social X el año pasado.

El progreso de Starlink ha sido impresionante. En marzo, menos de cinco años después de iniciar sus operaciones, alcanzó los 5 millones de clientes, más del doble del mercado de las anteriores empresas de comunicaciones por satélite, Viasat y Hughes, en su apogeo. Las buenas expectativas para Starlink son una de las principales razones por las que los inversores han estado ansiosos por invertir en SpaceX. Su valoración alcanzó los 350.000 millones de dólares en diciembre tras la venta de acciones de accionistas internos, lo que la convierte en la empresa privada más valiosa del mundo.

Esa valoración se ha mantenido prácticamente estable en los mercados secundarios este año, incluso cuando las acciones del fabricante de automóviles eléctricos de Musk, Tesla, se han desplomado un 55% desde un máximo histórico alcanzado a mediados de diciembre en medio de ventas vacilantes y furia pública por su papel en la administración Trump y su apoyo a los nacionalistas de derecha en Europa.

Pero algunos temen que SpaceX también tenga que afrontar un ajuste de cuentas, ya que el potencial de Starlink no es tan alto como los inversores parecen apostar. Al igual que con Tesla, la cuestión es en parte cuánto creen en la gran visión de Musk y su disposición a pasar por alto los datos financieros.

“Sigue sacando conejos de la chistera, lo creas o no, sobre sus robots, sus coches autónomos, su ciudad en Marte o sus planes de inteligencia artificial”, declaró el consultor independiente de telecomunicaciones Tim Farrar a Forbes . “Pero no creo que Starlink, por sí sola, tal como existe hoy y con una visión razonable de su crecimiento futuro, vaya a respaldar ese tipo de valoración”.

ACELERACIÓN REPENTINA

Los cohetes pueden ser emocionantes, pero el mercado de lanzamiento de carga al espacio no es enorme: oscila entre 10 000 y 15 000 millones de dólares al año. Las ganancias tampoco son muy altas. Sin embargo, las telecomunicaciones son otra historia. Con Starlink, SpaceX aspira a una cuota de mercado que supera el billón de dólares al año.

SpaceX ha construido rápidamente una constelación de 7100 satélites en órbita baja terrestre, el 62 % de todas las naves espaciales activas que orbitan el planeta, según el observador espacial de Harvard Jonathan McDowell . Starlink se beneficia de ellos al ofrecer acceso a internet a aviones y barcos, y al promocionar una versión militar llamada Starshield, mejorada con comunicaciones seguras y capacidades de vigilancia. También compite con empresas como AST SpaceMobile y Globalstar para habilitar el servicio de telefonía móvil de emergencia en zonas sin cobertura remotas. Pero su mayor oportunidad, con diferencia, reside en el acceso a internet residencial de alta velocidad, un mercado que la firma de investigación Quilty Space espera que represente el 63 % de los ingresos de Starlink este año.

Los espectadores observan el lanzamiento de un cohete SpaceX Falcon 9 que transporta 60 satélites Starlink desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, en 2020.
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SpaceX no comparte sus estados financieros, pero Chris Quilty, fundador de Quilty Space, estima que Starlink va camino de aumentar sus ingresos un 58 % en 2025, alcanzando los 12 300 millones de dólares, lo que la convierte en una de las empresas que más rápido ha alcanzado la cifra de 11 dígitos. «Son cifras asombrosas», declaró a Forbes . La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, afirmó a finales del año pasado que Starlink había alcanzado la rentabilidad.

Los analistas de Morgan Stanley, liderados por Adam Jonas, un veterano optimista de Tesla, creen que nos aguardan metas mucho mayores: proyectan que en 2030 SpaceX acumulará 65.000 millones de dólares en ingresos y 16.000 millones de dólares en ganancias netas, con Starlink representando el 72% y el 82%, respectivamente.

También han argumentado que las perspectivas de crecimiento de SpaceX hasta 2026 podrían justificar una valoración de hasta el doble de los 350 mil millones de dólares actuales, al observar los múltiplos que los inversores han dado a empresas públicas grandes y de rápido crecimiento como Adobe e Intuitive Surgical.

Pero estas expectativas optimistas ignoran algunos de los límites que Starlink enfrenta. Sus satélites simplemente no son capaces de dar servicio a muchos clientes de internet en zonas densamente pobladas, y en las regiones rurales la población que puede permitirse pagar sus altos precios es limitada. Starlink aún no se ha lanzado en muchos países de África y Asia, pero la disparidad de riqueza allí es peor que en la mayoría de los mercados a los que presta servicios actualmente, y en los países más ricos, donde puede cobrar precios más altos, podría no quedar mucho margen para expandirse. Mientras tanto, servicios de la competencia están en la plataforma de lanzamiento, incluyendo los de Amazon, propiedad de su rival multimillonario Jeff Bezos.

“La valoración no es coherente con las realidades técnicas de la constelación tal como la conocemos hoy”, dijo a Forbes Pierre Lionnet, economista de la asociación comercial europea Eurospace.

HAZAÑA ESTRECHA

Piense en las señales que los satélites Starlink envían a sus clientes como el haz de una linterna: cuanto más cerca está un satélite de la Tierra, más estrecho es, lo que permite que más haces se ubiquen en un área determinada. Actualmente, Starlink no puede gestionar tantos.

Los datos sobre las zonas donde Starlink está en lista de espera para nuevos clientes sugieren que solo puede dar servicio a uno o dos clientes por kilómetro cuadrado, según estimaciones de Farrar. (La capacidad de Starlink está al límite en varias regiones, como los alrededores de Londres y la zona de Seattle-Portland). SpaceX ha solicitado a los reguladores reducir la altitud de sus satélites y utilizar una gama más amplia de frecuencias de radio, lo que probablemente encontrará oposición. SpaceX también promete grandes mejoras en el rendimiento de sus próximos satélites V3, de mayor tamaño, diseñados para ser lanzados por su megacohete Starship, aún en desarrollo. La compañía afirma que serán capaces de transmitir 10 veces más datos a los usuarios que sus minisatélites V2. Pero incluso suponiendo que eso permita una densidad de 10 usuarios por kilómetro cuadrado, no alcanzaría a muchos clientes en zonas urbanas. En Nueva York, por ejemplo, Starlink podría dar servicio a unos 7.000 hogares en una ciudad de 8 millones de habitantes.

Las ciudades, por supuesto, son donde está el dinero. Lionnet estima que el mercado potencial máximo para Starlink en los 125 países y territorios a los que presta servicios, así como sus competidores, es de entre 15 y 20 millones de clientes, según la distribución de las personas con ingresos suficientes para costear el servicio.

SpaceX aún no ha obtenido la aprobación para iniciar operaciones en varios países, especialmente en India. Sin embargo, la oportunidad allí es más limitada de lo que muchos creen, a pesar de su población líder mundial de 1.400 millones de habitantes, afirma Lionnet. Solo el 3% de los hogares indios tienen ingresos superiores a 35.000 dólares al año, señala.

“La oportunidad para que Starlink aumente su alcance en India reside solo en el 3% que aún no tiene acceso a internet, lo que probablemente representa una pequeña fracción de ellos”, afirmó Lionnet, es decir, quizás un par de millones de hogares. “Es considerable, pero no es revolucionario”, añadió.

Y es poco probable que Starlink pueda obtener grandes beneficios de ellos. Los planes de banda ancha en India parten de 12 dólares al mes. En EE. UU., el servicio residencial estándar de Starlink cuesta 120 dólares al mes. La compañía tendrá que rebajar considerablemente sus precios para ganar cuota de mercado allí, como ya hace en muchos mercados emergentes.

“Starlink obtiene la mayor parte de sus ingresos de países como Estados Unidos, Canadá y Australia, donde cobra un precio elevado por el servicio”, dijo Farrar. “No vamos a ver una situación en la que la situación cambie y Starlink obtenga todos sus ingresos de decenas o cientos de millones de personas en países en desarrollo”.

El precio es clave para SpaceX, dados los altos costos de construcción y lanzamiento de satélites. Su presidenta, Gwynne Shotwell, declaró el año pasado que la empresa había invertido más de 10 000 millones de dólares en Starlink hasta la fecha. Además, están las terminales que los usuarios deben adquirir para recibir el servicio, que la mayoría de los analistas creen que SpaceX vende a un precio de equilibrio, entre 350 y 600 dólares.

Es posible que no haya mucho más potencial de crecimiento en los países ricos.

Si el nuevo satélite Starlink cumple con las expectativas de SpaceX, podría permitirle competir con las compañías de cable y telecomunicaciones en las zonas suburbanas de EE. UU. por quizás un porcentaje de un solo dígito del mercado de banda ancha, afirmó Farrar, pero solo si reduce drásticamente los precios. La factura promedio de internet residencial en EE. UU. es de $78 al mes, según CNET . Y la mayoría de las opciones terrestres ofrecen velocidades más altas que Starlink. El mes pasado, SpaceX dio el primer paso hacia la reducción de precios en EE. UU. al lanzar un plan “lite” de menor velocidad en 14 estados por $80 al mes.

Quilty Space estima que Starlink promedió US$95 en ingresos por usuario por mes en 2024, y espera que esa cifra caiga a US$91 este año a medida que expande el servicio en Asia y África.

Musk nunca ha afirmado que Starlink haría algo más que conectar zonas remotas y escasamente pobladas donde resultaba demasiado costoso tender fibra óptica. «Starlink no representa una gran amenaza para las empresas de telecomunicaciones. Quiero ser muy claro: no lo es», declaró en una conferencia satelital en 2020. Calculó que la oportunidad de negocio total ascendería a «hasta 30 000 millones de dólares al año».

Morgan Stanley predice que Starlink generará 48.000 millones de dólares en ingresos en 2030. La evaluación de Farrar es más moderada: cree que es más probable que alcance los 20.000 millones de dólares.

WASHINGTON CONTRA EL MUNDO

SpaceX parece estar en condiciones de obtener miles de millones de dólares en nuevos contratos federales bajo la administración Trump. Esto podría incluir el acceso a miles de millones de dólares en subsidios federales para aumentar el acceso a internet rural, acceso que SpaceX no pudo acceder durante la administración Biden. El gobierno estadounidense representó aproximadamente una cuarta parte de los ingresos de Starlink en 2024, según estimaciones de Quilty Space.

Pero Starlink también corre el riesgo de perder miles de millones de dólares en negocios internacionales debido a las críticas por los vínculos de Musk con Trump y la postura aislacionista de la administración en materia de defensa y comercio. En respuesta a los aranceles estadounidenses, la provincia canadiense de Ontario canceló un contrato de 68 millones de dólares con Starlink para conectar hogares y negocios remotos a internet de alta velocidad. Italia ha suspendido las negociaciones sobre un posible acuerdo de 1.500 millones de dólares para comunicaciones gubernamentales seguras, en medio de la indignación por las amenazas de cortar el acceso de Ucrania a Starlink.

Un soldado ucraniano de la 61ª Brigada Mecanizada Separada instala una antena Starlink durante ejercicios en Ucrania en 2023.
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La tensión podría ser beneficiosa para los competidores que han tenido dificultades para seguir el ritmo de Starlink e inspirar a más gobiernos, como Taiwán y la Unión Europea, a lanzar sus propias constelaciones de satélites para no depender excesivamente de Musk y Estados Unidos. Las acciones de Eutelsat, operadora de la red de satélites OneWeb LEO, se han disparado este año, ya que la UE la ha elegido para reemplazar a Starlink en Ucrania. Es posible que la compañía francesa acabe obteniendo el contrato italiano en lugar de Starlink. Según informes, las compañías de satélites geoestacionarios tradicionales SES y Viasat también están en conversaciones con gobiernos europeos para reemplazar a Starlink.

China trabaja en nada menos que tres constelaciones alternativas. La más avanzada, SpaceSail, propiedad del gobierno, ha lanzado 90 satélites de una constelación que se prevé que cuente con 15.000 naves espaciales para 2030, y trabaja activamente para internacionalizarse. La compañía ha firmado acuerdos para ofrecer servicios en tres países donde Musk y Starlink han enfrentado problemas políticos: Brasil, Kazajistán y Malasia.

Pero la mayor amenaza comercial podría provenir de Amazon, que planea una constelación de 3200 satélites llamada Kuiper. Como la segunda empresa más grande del mundo en términos de ingresos, Amazon cuenta con una capacidad financiera sin precedentes para invertir en el proyecto, así como con la capacidad de aprovechar su negocio de almacenamiento de datos de AWS para infraestructura terrestre y para realizar ventas cruzadas a clientes gubernamentales y comerciales. Está previsto que sus primeros 27 satélites se lancen esta semana en un cohete de United Launch Alliance.

CAMINO A MARTE

La nave espacial es crucial para el éxito de Starlink y de SpaceX en general. Este cohete gigante, cuyos dos últimos lanzamientos de prueba terminaron con explosiones en vuelo, tiene aproximadamente cuatro veces la capacidad de carga útil del cohete Falcon 9 de SpaceX. SpaceX diseñó su satélite V3 para aprovecharla. Es tres veces más pesado que la versión anterior, el V2 mini, y podrá transmitir 10 veces más datos: 1 terabit por segundo. SpaceX planea incorporar 60 satélites V3 en Starship. Esto le permitirá poner en órbita 20 veces más ancho de banda con cada lanzamiento que un Falcon 9 lleno de satélites V2 mini. Y dado que SpaceX ha diseñado sus satélites para que duren cinco años, pronto tendrá que reemplazar muchos de los antiguos.

Pero si Starship ofrece los costos de lanzamiento significativamente más bajos y la alta capacidad que Musk ha anunciado, algunos dicen que podría desencadenar una nueva etapa de crecimiento explosivo en la economía espacial: turismo, manufactura en el espacio y estaciones espaciales temporales. Shotwell, quien se ha convertido en multimillonario gracias al entusiasmo de los inversores por la compañía, cree que Starship impulsará aún más su valoración.

“En última instancia, creo que Starship será lo que nos catapulte a la cima como una de las empresas más valiosas”, declaró Shotwell en una conferencia de inversión en noviembre. “Ni siquiera podemos imaginar lo que Starship le hará a la humanidad y a la vida de los humanos, y creo que ese será el aspecto más valioso de SpaceX”.

El economista Lionnet afirma que no hay indicios de demanda a corto plazo que respalden predicciones tan audaces. Fuera de Starlink, la demanda de lanzamiento de satélites de comunicaciones se ha mantenido prácticamente sin cambios. (Amazon y SpaceSail, por supuesto, no están embarcando sus naves espaciales en cohetes SpaceX). La observación de la Tierra no requiere muchos satélites. ¿Y el turismo espacial? Incluso si los costos de lanzamiento se redujeran a 100 dólares por kilogramo, el precio del billete por pasajero superaría los 100.000 dólares, dado el peso de los sistemas de soporte vital. “¿Quién puede pagar eso?”

En definitiva, con las empresas de Musk, invertir es cuestión de fe, dice Quilty. Recuerda haber hablado con un importante gestor de fondos que, en efecto, se dio por vencido y decidió invertir en SpaceX en una ronda donde su valoración superó los 100 000 millones de dólares. “Me dijo: ‘No me estoy desanimando justificando la valoración'”, recordó Quilty entre risas. “No se puede llegar a esa cifra con las métricas tradicionales”.

Este reportaje fue publicado originalmente en Forbes US

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