El cofundador y director ejecutivo de Colossal Biosciences, Ben Lamm, tiene una fortuna de 3.700 millones de dólares tras la reciente recaudación de fondos de la compañía, que alcanzó una impresionante valoración de 10.200 millones de dólares. Sin embargo, aún no se le ha pagado por revivir animales extintos o salvar a los que están en peligro de extinción.
El empresario industrial Ben Lamm y el genetista de Harvard George Church fundaron Colossal Biosciences en 2021 para rescatar al mamut lanudo. Es una idea a partes iguales loca y brillante, con implicaciones reales para el medio ambiente, el cambio climático e incluso la atención médica, si logran hacerlo.
Tras recaudar recientemente 200 millones de dólares con una valoración de 10.200 millones de dólares, liderada por TWG Global, el director ejecutivo Lamm es ahora un multimillonario con una fortuna de 3.700 millones de dólares, según estimaciones de Forbes . Church, quien comenzó a trabajar en el concepto en su laboratorio muchos años antes de que se convirtiera en empresa, no tiene participación accionaria en Colossal.
“El hecho de que no sea multimillonario es casi tan interesante como que Ben lo sea”, dijo Church, y agregó: “Si tuviera mil millones de dólares, los gastaría en esto”.
Church, de 70 años y conocido por sus ideas alocadas, llevaba trabajando en la secuenciación del genoma del mamut lanudo prehistórico desde aproximadamente 2008. “Formé parte de la generación que leyó Jurassic Park”, comentó. Como muchos, de niño sentía una gran afición por las criaturas grandes, peludas y extintas, pero a diferencia de la mayoría, también era un experto en secuenciación genómica. En 1984, desarrolló el primer método de secuenciación genómica, que dio como resultado la primera secuenciación del genoma del patógeno humano H. pylori (que puede causar úlceras estomacales). También ha cofundado unas 50 empresas de biotecnología.
Los sueños de Church, de ser un mamut lanudo, comenzaron en su laboratorio, sin pensar siquiera en convertirlos en un negocio. La idea era tan descabellada que ni siquiera la presentó a inversores. «Estaba tan seguro de que nadie lo financiaría que ni siquiera pregunté», dijo Church.
Tras dar una charla en 2013, recibió 100.000 dólares de Peter Thiel. Ni siquiera era suficiente para financiar su investigación. “Estábamos prácticamente en estado de soporte vital [de financiación] y entonces llegó Ben y nos ayudó muchísimo a recaudar fondos”, dijo.
Lamm, de 43 años, había fundado o cofundado cinco empresas, todas las cuales fueron finalmente adquiridas. Entre ellas: Hypergiant, una empresa de software de toma de decisiones basado en IA, adquirida por Thrive Capital, la firma de capital de riesgo de Josh Kushner, en 2023 por una cantidad no revelada. (La mayor parte de su patrimonio neto proviene de Colossal).
En 2019, mientras aún trabajaba en Hypergiant, Lamm contactó a Church tras leer un artículo sobre su trabajo con el mamut lanudo. Ambos se conocieron en el laboratorio de Church en Harvard y finalmente lanzaron Colossal en septiembre de 2021 con una financiación inicial de 15 millones de dólares.
El llamado trabajo de desextinción comenzó con la excavación de restos de mamuts lanudos del permafrost ártico y la secuenciación del genoma de esta criatura prehistórica para determinar la diferencia entre este y su pariente vivo más cercano, el elefante asiático. Church y sus investigadores crearon herramientas especiales para buscar, comprender y comparar genomas con el objetivo de revivir al gigante colmilloso de la Edad de Hielo. La compañía está utilizando técnicas de ingeniería genética que, en esencia, darían como resultado un híbrido de mamut y elefante capaz de soportar el frío.
Los mamuts lanudos (que se cree que pesaban entre seis y ocho toneladas) se consideran importantes porque se piensa que contribuyeron a la preservación de las praderas del norte al pastar y pisotear árboles, ralentizar el deshielo del permafrost y ayudar a mantener el carbono orgánico almacenado en las profundidades de la superficie, un factor importante para prevenir una catástrofe climática. Colossal espera crear una cría de mamut lanudo para 2028 ( anteriormente dijo 2027). Pero no es el único animal extinto en el que se centra la empresa: el dodo y el tigre de Tasmania también están en la agenda. Lamm dijo que no creía que el mamut fuera el primer animal en regresar de la extinción, lo que implica que la empresa está más cerca de resucitar al dodo (que se extinguió en 1681) o al tigre de Tasmania (que se declaró oficialmente extinto en 1982), aunque se negó a decir cuál de estas criaturas podría ser la primera.
Para hacer realidad su visión, Colossal ha recaudado un total de 435 millones de dólares de importantes inversores, entre ellos Breyer Capital y Draper Associates, así como TWG Global, la firma de inversión de los multimillonarios Mark Walter y Thomas Tull. Si bien aún no obtiene ingresos por sus iniciativas de desextinción, ha creado dos startups adicionales: la plataforma de biología computacional Form Bio (en 2022) y la empresa de reciclaje biológico Breaking (en 2024).
La falta de ingresos de Colossal significa que la desorbitada valoración de 10.200 millones de dólares de la empresa se basa en la creencia de los inversores en el potencial futuro de esta ciencia al estilo de Jurassic Park, más que en su negocio actual. «Colossal es la empresa líder que trabaja en la intersección de la IA, la biología computacional y la ingeniería genética para la desextinción y la preservación de especies», declaró Walter, quien también es director ejecutivo de Guggenheim Partners, en un comunicado anunciando la última ronda de financiación.
“Recibimos muchas preguntas como: ‘¿No debería el dinero invertido en Colossal invertirse en enfoques tradicionales de conservación?’”, dijo Beth Shapiro, directora científica de Colossal, quien se encuentra de licencia de la UC Santa Cruz. “Los enfoques tradicionales de conservación deberían recibir la inversión que Colossal ha recibido, pero esto implica nuevos fondos, nuevas personas y nuevas ideas para un espacio que las necesita desesperadamente”.
Lamm, quien habla con mucha intensidad, está lleno de ideas sobre cómo la ciencia en la que trabaja la empresa podría impulsar un gran negocio, incluyendo flujos de ingresos de gobiernos que desean reintroducir especies extintas o prevenir la extinción de las que están en peligro. Los gobiernos llevan mucho tiempo financiando iniciativas de conservación, pero presupuestar este tipo de ciencia de vanguardia, y potencialmente controvertida, sería algo nuevo. “Si me hubieran dicho a principios de 2024 que los gobiernos me pagarían por hacer estas cosas, habría dicho: ‘Probablemente no’. Ahora estamos viendo ese cambio”, afirmó.
Colossal se encuentra actualmente en conversaciones intensivas con dos gobiernos, uno de los cuales es un estado insular, sobre dichos contratos de biodiversidad, afirmó Lamm. Sin embargo, aún no ha firmado ningún acuerdo. “Para nosotros, es muy positivo, ya que la búsqueda de la desextinción crea tecnología que podemos monetizar y también licenciar”, afirmó Lamm. “La reintroducción de animales en sus hábitats genera la posibilidad de obtener anualidades en créditos de carbono, créditos de naturaleza e impuestos al turismo”. Los créditos de biodiversidad o créditos de naturaleza están diseñados para incentivar la protección y restauración de entornos naturales, de forma similar a como los créditos de carbono han intentado reducir las emisiones de carbono. Colossal podría generar flujos de ingresos a partir de estos mercados emergentes e incluso obtener una parte de los impuestos al turismo de los países con los que colabora.
Uno de los gobiernos con los que Colossal está en conversaciones (cuyo nombre Lamm se negó a revelar) se centra en salvar una especie al borde de la extinción que tiende a ser masculina. La escasez de hembras y sus ciclos reproductivos estacionales implican, según Lamm, un cuello de botella en la diversidad genética y un problema de sincronización. El esfuerzo del gobierno podría durar 25 años y costar 350 millones de dólares, y la especie podría extinguirse, añadió.
Colossal podría, en cambio, manipular genéticamente a las hembras e inducirlas a reproducirse de forma continua en lugar de estacional, lo que acortaría el proceso, pero plantearía problemas éticos. “Incluso si les cobráramos 100 millones de dólares por ese esfuerzo, el resultado sería que están salvando la especie, sin duda, y les estaríamos acortando 20 años de su plan y ahorrándoles cientos de millones de dólares”, afirmó.
biociencias colosales
Salvar a los animales de la extinción es crucial, ya que más de 46.300 especies, que representan el 28 % de todas las evaluadas, están en peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esta pérdida de biodiversidad es perjudicial para el planeta y desestabiliza ecosistemas enteros.
Tanto Lamm como Church señalan lo que ocurrió en el Parque Yellowstone tras la reintroducción de los lobos en 1995. Las colonias de castores regresaron, los sauces prosperaron y los pájaros cantores prosperaron. «Fue un recordatorio sorprendente de que una sola especie puede marcar la diferencia», afirmó Church. Esto es especialmente cierto en el caso de las especies clave para mantener el equilibrio de importantes entornos, lo que a su vez mantiene el equilibrio de la Tierra. Y los elefantes (incluidos sus parientes ancestrales, como el mamut lanudo) son «especies clave en todos los entornos en los que han estado, ya sea la sabana africana o la selva tropical asiática», añadió.
Pero modificar genéticamente criaturas y liberarlas en la naturaleza para abordar la biodiversidad o prevenir el cambio climático es un enfoque controvertido. «Creo que recuperar al mamut es desaconsejable, está mal pensado y es una maniobra para atraer inversiones a su empresa», declaró Karl Flessa, profesor de geociencias de la Universidad de Arizona.
“Liberar organismos genéticamente modificados en el medio ambiente, ¿qué podría salir mal?”, preguntó. “Y liberar lo que aparentemente es una especie adaptada al frío ante el cambio climático, donde el hábitat en el que la liberan está desapareciendo, creo que ahí surge una cuestión ética”.
La directora científica, Shapiro, afirmó que, si bien modificar especies e introducirlas en hábitats conlleva riesgos, con problemas tan graves es necesario encontrar soluciones. «El problema al que nos enfrentamos es que los hábitats de todo el planeta están cambiando a un ritmo superior al que la evolución puede seguir», afirmó. «No nos correspondería decir que era demasiado arriesgado explorar lo que estas tecnologías pueden hacer».
Colossal ha logrado avances científicos sustanciales desde sus inicios. Ha generado genomas para cada una de las tres especies. En el mamut, ha demostrado la edición genética múltiple en más de 20 sitios asociados con la adaptación al frío, uno de los rasgos clave que busca recuperar. En el tigre de Tasmania, trabaja en el cultivo de embriones en un útero artificial. El objetivo para los elefantes también es acelerar su reproducción en úteros artificiales, una tarea nada fácil dado su tamaño y período de gestación.
El trabajo científico de Colossal podría, en última instancia, resultar útil en la salud humana. Si los úteros artificiales se pueden utilizar con éxito para revivir criaturas extintas, por ejemplo, podrían ser útiles en la fertilización in vitro humana. “Si podemos cultivar embriones durante más tiempo, algo que necesitamos para Colossal, esa subtecnología podría transformar enormemente el mercado de la FIV”, afirmó Lamm. (Una startup relacionada con el trabajo de Church, Gameto, ya está trabajando para que la FIV sea menos invasiva y más asequible mediante la maduración de óvulos fuera del cuerpo de la mujer. “Técnicamente no está relacionado con Colossal, pero sí con el interés que teníamos en producir óvulos de elefante”, afirmó Church, asesor de dicha empresa).
A más largo plazo, Lamm ve potencial para biobóvedas que funcionen como una biblioteca de múltiples tipos de tejidos de criaturas que alguna vez se extinguieron y otras en peligro crítico de extinción en las que los investigadores podrían confiar, así como contratos gubernamentales para recuperar especies extintas o salvar a las que están en peligro de extinción.
Destaca el progreso científico de la compañía, que ha dejado a un lado a los escépticos que se preguntaban cuánto tardaría la desextinción o si realmente podría ocurrir. “Ahora mismo, nos centramos únicamente en la ciencia, porque si la ciencia no funciona, nada de esto importa”, afirmó.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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