Fundada por Ali Partovi, uno de los primeros inversores de Facebook, Neo ha apostado fuerte por los fundadores de las exitosas startups de inteligencia artificial Pika y Anysphere, la empresa detrás de la herramienta de programación Cursor. Con 320 millones de dólares en nueva financiación, aspira a consolidarse como la Ivy League de los campamentos de entrenamiento para startups.
Antes de crear Cursor, la popularísima herramienta de programación de IA, Michael Truell era un estudiante del MIT de 18 años, que se inquietaba durante su primera experiencia en la vida corporativa como becario en Google. Era 2019, el verano después de su primer año, y Truell estaba sentado en la cafetería del Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California, con Ali Partovi, quien reclutaba para su aclamado programa Neo Scholars, cuyo objetivo era encontrar a la flor y nata del futuro de la tecnología mientras aún estaban en la universidad.
Partovi, uno de los primeros inversores en Facebook, Airbnb y Dropbox, conversó con Truell sobre investigación en IA y la vida en una startup. Después, le entregó al estudiante un examen de programación escrito a mano, una tarea fácil para Truell, quien lo terminó en tiempo récord. Tras la reunión, Partovi sacó su expediente y garabateó un círculo con una estrella dentro junto a la foto de Truell: la abreviatura del inversor indicaba que estaba tan impresionado que invertiría en cualquier proyecto que Truell emprendiera.
Truell se convertiría en Neo Scholar y, tres años después, Partovi se convertiría en el primer inversor de su startup Anysphere, creadora de Cursor. La empresa, que, según se informa, tardó tan solo un año en alcanzar los 100 millones de dólares en ingresos anuales (y que desde entonces los ha duplicado), se encuentra entre las startups de más rápido crecimiento de todos los tiempos.
“Ali básicamente nos apoyó cuando era solo una idea. Todavía no habíamos hecho nada más”, declaró Truell a Forbes . “No teme invertir tiempo y apostar por las personas antes de que tengan una trayectoria demostrada”.
Esa es la idea detrás de Neo: identificar talentos excepcionales antes que nadie, guiarlos y conectarlos con la élite de Silicon Valley, y luego invertir en las empresas que fundan. “Mucha gente ignora a los jóvenes”, declaró Ali a Forbes . “Es notable cómo gran parte del trabajo más importante de la historia de la humanidad fue realizado por personas de veintipocos años”.
Neo se fundó en 2017 con su programa de becas, que selecciona a 30 miembros cada año y les da acceso a talleres, eventos de networking y contactos de reclutamiento en grandes empresas tecnológicas. Similar a la Beca Thiel, el programa fundado por el multimillonario inversor Peter Thiel que otorga becas de $100,000 a emprendedores para que no estudien, los Becarios Neo también pueden optar por tomarse un tiempo libre para trabajar en un proyecto. Sin embargo, la versión de Neo, que incluye una beca de $20,000, es opcional y solo dura un semestre, diseñada para ser un compromiso mucho menos intenso que faltar a la universidad por completo.
En 2022, Neo incorporó su propia aceleradora, cuyo objetivo es impulsar a unas 20 startups emergentes al año, enviándolas a un retiro de tres semanas en las montañas de Oregón. Con más de 4000 solicitudes para tan solo 50 plazas en sus programas de Becas y Aceleración, la empresa es más selectiva que Harvard y Yale. El miércoles, Neo anunció un nuevo fondo de 320 millones de dólares, que se destinará a inversiones pre-semilla, de aceleración y en fase avanzada. Una parte del dinero también se destinará a las becas que se ofrecen a los Becarios Neo que opten por tomarse un semestre libre.
Desde su creación hace ocho años, Neo se ha forjado discretamente una reputación por impulsar a algunas de las jóvenes promesas tecnológicas más brillantes. Además de Truell y su cofundador, Aman Sanger, el programa ha dado lugar a fundadores de algunas de las startups más prometedoras del sector de la IA, como Demi Guo, CEO de Pika, la empresa de vídeo generativo de IA y exalumna de Forbes 30 Under 30 , y Walden Yan, director de tecnología de Cognition, la startup de codificación de IA . Entre las empresas que han participado en su programa de aceleración de boot camp se encuentran Caldera, una startup de blockchain respaldada por el Founders Fund de Thiel, y Moment, una empresa de inversión en renta fija respaldada por Andreessen Horowitz.
Esa alta concentración de talento ha llamado la atención de los inversores de capital riesgo, afirmó Kristina Shen, socia de Chemistry Ventures, quien anteriormente trabajó en Andreessen Horowitz. «Neo es probablemente la mayor señal» de que una startup merece la pena tomarse en serio, añadió. «La gente considera a Neo, Prod [otra aceleradora] y YC como estas señales, pero, sin duda, creo que Ali ha hecho el mejor trabajo en cuanto a conseguir que los emprendedores de mayor velocidad sean mucho más jóvenes».
Tras bambalinas, Neo cuenta con tres socios: Partovi, Suzanne Xie, exdirectora de producto de Twitter, y Emily Cohen, directora de Neo Accelerator y exingeniera de software de Google. Neo también cuenta con un equipo dedicado de “mentores”, entre ellos Fuzzy Khosrowshahi, director de tecnología de Notion, y Russell Kaplan, presidente de Cognition, quienes asesoran a los miembros de Neo y tienen horario de oficina. Trabajan a tiempo parcial y reciben una remuneración en concepto de participación en beneficios, un porcentaje de las ganancias del fondo. En los últimos seis meses, la compañía también ha organizado eventos privados con figuras destacadas del sector tecnológico, como Sheryl Sandberg, exdirectora de operaciones de Facebook; Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI; Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia; Satya Nadella, director ejecutivo de Microsoft; y Alfred Lin, socio de Sequoia e inversor número uno en la Lista Midas de Forbes .
La firma ha atraído a una legión de inversores de primer nivel, entre ellos Bill Gates, Reid Hoffman, Eric Schmidt y Sandberg. «Las redes que construye son algo nunca visto», dijo Sandberg sobre Partovi.
A medida que Neo ha ascendido, Partovi no ha tenido miedo de criticar a la competencia. En 2023, el director ejecutivo de Y Combinator, Garry Tan, se enfrentó a Partovi en X, después de que Partovi afirmara en un evento que las aceleradoras de Neo tienen una mejor proporción de mentores que las de Y Combinator. La afirmación irritó a Tan: “A Neo le gusta presentar a sus ponentes a tiempo parcial como ‘mentores’, pero ¿estarán ahí dentro de 5 años cuando necesites horas de oficina o ayuda?”, escribió , acusando a Partovi de ” calumnia ” en una serie de publicaciones. (YC tiene 12 socios a tiempo completo, incluido él mismo, señaló Tan).
Neo es el programa altamente selectivo para equipos técnicos de alto nivel que Y Combinator fue en su día. Es más similar a lo que Y Combinator era en sus inicios.
Ali Partovi, fundador de Neo
Partovi declaró a Forbes que considera a Y Combinator “una de las mejores ideas del siglo XXI”, al incubar empresas como Airbnb y Dropbox, inversiones que le ayudaron a amasar su fortuna. Pero la histórica institución de Silicon Valley ya no es lo que era, afirmó. “Neo es el programa altamente selectivo para equipos técnicos de alto nivel que Y Combinator fue en su día”, afirmó Partovi. “Es más parecido a lo que Y Combinator fue en sus inicios”.
Mencionó una entrevista de 2020 con el entonces director ejecutivo de Y Combinator, Michael Seibel, quien afirmó que la aceleradora no pretendía construir “otra torre de marfil”. “Espero que YC se asemeje a un sistema universitario estatal grande y exitoso, en lugar de a una red de universidades de la Ivy League”, dijo Seibel en aquel momento.
“Si ya no se veían como una institución de la Ivy League, vimos una ventana para crear una”, dice Partovi ahora.
Y Combinator y Tan no respondieron a una solicitud de comentarios. Sin embargo, cuando se le preguntó sobre la declaración de Seibel del año pasado, Tan rechazó la idea. “Esto no es McDonald’s. En realidad, es The French Laundry”, declaró a Forbes en aquel momento .
Cohen, socia de Neo, afirma que el carácter boutique del programa es intencionado. “Parte de lo especial de la comunidad Neo es que se trata de un grupo pequeño, unido e increíblemente técnico”, dijo, sentada en la oficina de Neo en el centro de San Francisco, que anteriormente era la sede de Anthropic. “No queremos aumentar eso arbitrariamente”.
Las inversiones posteriores de Neo, incluyendo Kalshi, un rival de Polymarket para apostar en eventos del mundo real, y Bluesky, la popular alternativa a X, también aprecian la atención personalizada. En los días previos a las elecciones estadounidenses del año pasado, Kalshi andaba corto de efectivo mientras los usuarios acudían en masa a apostar por el resultado del concurso. Para ayudar a la empresa a superarlo, Partovi transfirió más de 12 millones de dólares (más de 5 millones de Neo y 7 millones de él mismo) sin establecer términos de acuerdo, publicó el director ejecutivo Tarek Mansour en X en ese momento, antes de eliminarlo poco después. Se negó a hacer comentarios sobre la financiación, pero habló más ampliamente sobre la relación con Neo. “Ali siempre ha sido nuestra primera línea de defensa cuando hemos necesitado algo”, dijo a Forbes . “Esto es si las cosas van realmente bien o si las cosas no van tan bien”.
Partovi y su hermano gemelo Hadi crecieron en Teherán, Irán, durante la revolución de 1979. Hijo de un profesor de física, la educación era una prioridad en su hogar, y aprendió a programar a los 9 años. «Fue una forma de escapar del terror de Irán», dijo. «El mundo real estaba lleno de caos e incertidumbre, y el mundo de la programación informática estaba lleno de orden y previsibilidad».
Los Partovi se mudaron a Estados Unidos en 1984 y seis años después se matricularon en Harvard, donde conocieron a Lin. Tras la universidad, Partovi se unió a LinkExchange, una de las primeras empresas de publicidad en internet fundada por su compañero de clase Tony Hsieh, el difunto emprendedor que posteriormente fundaría Zappos. Lin se incorporó como director financiero. Posteriormente, los hermanos gemelos fundaron iLike, un sitio web de descubrimiento musical que se vendió a MySpace en 2009, y Code.org, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la enseñanza de programación informática desde preescolar hasta bachillerato, en 2012.
“Quería mostrarle a la gente una manera de salir de la universidad y trabajar en tecnología”, dijo Lin sobre Neo, señalando que Silicon Valley no era un destino profesional popular cuando estaban en la universidad. Lin forma parte del consejo de administración de Kalshi, una inversión que realizó tras la presentación de Neo.
“No es como si estuviera pasando por una picadora de carne diseñada para convertirme en un fundador promedio y óptimo”.
Harry Sanders, Neo Scholar
Para los fundadores de Neo, uno de los grandes beneficios del programa es el acceso que brinda a las grandes figuras del sector tecnológico. Esa fue una de las sorpresas para Michelle Lim, graduada de Yale que participó en el programa Neo Accelerator con su startup Flint, que crea una plataforma web para agentes de IA. “Estaba comiendo el postre junto a John Collison, cuando pasó Schrep”, comentó, recordando un evento reciente, refiriéndose al cofundador del gigante de pagos Stripe y a Michael Schroepfer, exdirector de tecnología de Facebook, respectivamente.
Pero Neo no se centra solo en los fundadores. También busca ayudar a sus miembros a encontrar trabajo en grandes empresas. El programa de OpenAI para recién graduados, que contrata a ingenieros júnior, realizó todas sus contrataciones de producto el año pasado en Neo, según declaró a Forbes Shyamal Anadkat, quien trabaja en IA aplicada en OpenAI y se encarga de las relaciones con startups de la empresa . “Las personas que encuentran no solo son excelentes en tecnología”, afirmó. “Sino que piensan diferente sobre el mundo y quieren construir algo”.
Para los Neo Scholars, el atractivo reside en la libertad de explorar sus pasiones de una forma menos rígida que en la universidad, comentó Harry Sanders, estudiante de 20 años de la Universidad de Michigan, quien se tomó un semestre libre para trabajar en una startup que desarrolla IA para el razonamiento matemático. “La pregunta es: ¿cómo dar un gran paso y hacerlo en un entorno donde, si fallas, no hay problema?”, dijo Sanders. “No es como si estuviera pasando por una trituradora diseñada para convertirme en el fundador promedio y óptimo”.
Mientras tanto, en Anysphere, Truell ha intentado evocar la filosofía de Neo al formar su propio equipo. “La capacidad de reconocer y tomar el talento muy en serio ha sido algo que hemos intentado adoptar considerablemente en nuestra empresa”, afirmó. La startup busca talento con mucha experiencia, pero también intenta apostar por jóvenes con menos experiencia. “Un componente importante de nuestra contratación es identificar a personas excelentes que estén en las primeras etapas de su carrera”.