La empresa de cannabis de James Kim, con sede en Los Ángeles, pasó de ser una startup con pocos recursos en 2017 a un unicornio legal con un valor de 1.500 millones de dólares. Que se vayan al diablo las acusaciones de mercado negro y las demandas: Stiiizy aspira a ser el Nike del cannabis.
Dentro de un almacén en el centro de Los Ángeles, al lado de un club de striptease, James Kim, el director ejecutivo y cofundador de la marca de cannabis Stiiizy con sede en California, abre la puerta de una de sus salas de cultivo, revelando 972 plantas de marihuana, bellezas prósperas de tres pies de altura a dos semanas de la cosecha.
“Esta habitación es todo dinero”, dice Kim, de 37 años, que tiene tatuajes en los brazos, incluido un retrato de Ben Franklin y una rosa hecha con un billete de 100 dólares.
Hoy en día, Stiiizy está generando grandes ingresos. La empresa, fundada en 2017 y dedicada al cultivo de cannabis, la fabricación de vaporizadores, porros pre-liados, gomitas y flores, cuenta con casi 50 dispensarios de marca en California y genera más de 800 millones de dólares anuales en ingresos. Stiiizy, que también es el mayor minorista de cannabis de California, es la marca de marihuana más vendida del país, según la firma de datos de ventas Headset. Una potencia integrada verticalmente que opera actualmente en siete estados, uno de cada ocho productos de cannabis vendidos en Estados Unidos es un producto Stiiizy.
La empresa, valorada en 1.500 millones de dólares según Forbes , es privada, reservada y misteriosa: de los cuatro cofundadores originales, solo Kim aceptó hablar, y no confirmó los nombres de sus socios. Fundada en el mercado negro, días antes de que California legalizara la marihuana recreativa, Stiiizy también se ha visto acosada por demandas, rumores de actividades ilícitas (todos ellos negados por la empresa) y escándalos. Sin embargo, nada de esto ha cambiado el hecho de que, en la industria regulada del cannabis, con un valor de 32.000 millones de dólares, Stiiizy es la marca a batir.
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“Somos la marca número uno del país”, dice Kim. “Siempre le digo a la gente: si somos el número uno del país, somos el número uno del mundo”.
Un piso por debajo del cuarto de cultivo, Kim camina a través de sus instalaciones de producción donde docenas de empleados con redecillas azules y mascarillas cepillan mini blunts con un líquido marrón y los enrollan en media libra de kief y los colocan en bandejas. En otra habitación, una mujer usa una máquina para llenar 100 plumas vaporizadoras Stiiizy a la vez; al final del día, los trabajadores aquí fabricarán casi 100,000 de ellas. Cada mes, Stiiizy cultiva 15,000 libras de marihuana y produce alrededor de $70 millones (ventas minoristas) de productos de cannabis en California, sin incluir lo que produce en Nevada, Arizona, Michigan, Missouri, Illinois y Nueva York, donde Stiiizy se lanzó en febrero y se elevó a estar entre las 10 marcas más vendidas en un mes.
Kim sale de su almacén y se sube a la parte trasera de su Cadillac Escalade negro. Su chófer lo lleva unos minutos por carretera hasta la sede de Stiiizy en el centro de Los Ángeles. “Siempre soñamos con que la marca se hiciera grande”, dice Kim, mientras suena “Juicy” de Notorious BIG por los altavoces del coche. “Pero no sabíamos que sería tan grande”.
Kim, quien luce un cronógrafo Audemars Piguet Royal Oak en su muñeca, creció humildemente en Cerritos, California. Compartía cama con su hermana mayor para que sus padres, ambos inmigrantes surcoreanos, pudieran alquilar la otra habitación para llegar a fin de mes. Sus padres vendían ropa de mujer en el mercadillo local de Santa Fe Springs y, desde los seis años, el pequeño James se encargó de montar la tienda, manejar la caja registradora y ayudar a su madre a fijar los precios de la ropa. (Su madre le enseñó su estrategia: ponerle el doble de precio a cada prenda).
“Me pusieron a trabajar ”, dice. “Ese mercadillo era mi vida”.
Sin embargo, eso no lo evitó en problemas. A los 14 años, Kim se saltaba la escuela con regularidad para patinar y fumar marihuana, y con el tiempo, empezó a venderla. Pronto lo pillaron con una bolsa de diez centavos y lo pusieron en libertad condicional. A los 17, lo arrestaron por robo a mano armada. (El cargo se retiró más tarde por falta de pruebas y su amigo, quien cometió el delito, se llevó el envoltorio, pero no antes de que Kim pasara una semana en un centro de detención juvenil). Abandonó la preparatoria en tercer año para trabajar en la construcción y luego en un almacén. Un día, su madre encontró medio kilo de marihuana en su habitación y le exigió que volviera a casa. Sostuvo la marihuana sobre el inodoro, amenazando con tirarlo por el inodoro. Pero Kim la convenció de que se la devolviera, diciéndole que le debía 2000 dólares a su fuente por el alijo y que podría ganar unos miles más.
“Así es como conseguí mi propio dinero para el almuerzo, el cine o los zapatos”, dice Kim. “No era una estratagema para ser el capo de la secundaria”.
Con el objetivo de graduarse de la preparatoria y convertirse en mecánico, Kim comenzó a asistir a una escuela de apoyo para jóvenes problemáticos y en riesgo de abandonar la escuela. En 2006, después de una fiesta de graduación, llegó a casa tarde por la noche y encendió la televisión. Apareció un anuncio del ejército. A la mañana siguiente, se encontraba en un centro de reclutamiento y ocho semanas después, estaba en Fort Campbell, Kentucky, como miembro de la 101.ª División Aerotransportada. Seis meses después, empuñaba un fusil de asalto M-4 en Bagdad, combatiendo cuerpo a cuerpo contra las tropas de Saddam Hussein. Antes de que terminara su servicio, su mejor amigo murió en un tiroteo que duró una semana.
“Era como una pesadilla en la que no querías estar”, dice Kim, ahora en su ático alquilado con vistas panorámicas del centro de Los Ángeles. “Pero duró 13 meses”.
En 2014, cuatro años después de que Kim regresara a casa, abrió una tienda de vapeo de nicotina para aprovechar la fiebre del vapeo que arrasaba en todo el país. Un año después, cerró la tienda para lanzar Kilo, una marca de líquido de vapeo de nicotina, con su amigo del instituto, Jonathan Lee. Tuvieron un gran éxito: Kilo generó 6 millones de dólares en ingresos el primer año, 12 millones el segundo y 20 millones el tercero. Con un gran espíritu de marketing, Kim amplió la base de clientes de Kilo en todo el mundo, vendiendo sus productos en Estados Unidos, Grecia y Rusia.
En 2016, otro amigo del instituto, Sam Cho, que trabajaba en el sector de la marihuana medicinal, le sugirió que crearan una marca de marihuana y se prepararan para el mercado recreativo de California, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2018. Kim diseñó la marca y se le ocurrió el nombre Stiiizy, una mezcla de la jerga skater “steeze” y “easy”. Invirtió todos sus ahorros, un par de millones de dólares, y, junto con su socio de nicotina, Lee, Cho y Tony Huang, quien también fundó la empresa, nació Stiiizy como marca de vapeo.
Tras comprar 500 vaporizadores de China y aceite de THC a un extractor de California, Stiiizy empezó a vender en la época sin licencia, justo antes de que California abriera su mercado recreativo. En menos de un año, Stiiizy construyó un centro de cultivo, se expandió a flores, comestibles y porros prearmados, y para agosto de 2019, abrió su primera tienda.
“Lo que hizo diferente a Stiiizy fue que ya contaban con una marca consolidada incluso antes de la legalización”, afirma Daniel Yi, exdirector de comunicaciones de la empresa. “Contaban con la ventaja de un gran impulso y unas reservas de efectivo aparentemente ilimitadas”.
A principios de ese año, Stiiizy se fusionó con North Star, una empresa del norte de California dedicada al cultivo, la fabricación y la venta de productos de primera necesidad, dirigida por el empresario inmobiliario Brian Mitchell. La nueva empresa, llamada Shryne Group, adquirió una enorme presencia. La empresa estaba en pleno auge, con ventas que se dispararon a medida que el equipo abría nuevas tiendas por todo el estado. Este año, Stiiizy se ha propuesto abrir una tienda nueva al mes.
“Estamos en camino de tener 100 tiendas”, dice Kim.
Pero con el éxito, surgieron problemas legales y rumores de operaciones en el mercado negro. Los vapeadores Stiiizy comenzaron a aparecer en el mercado clandestino de Nueva York —en bodegas y tiendas de tabaco— e incluso se avistaron al sur de la frontera, en la Ciudad de México. Inversionistas y ejecutivos del cannabis que han trabajado en la industria de California durante más de una década afirman que los rumores de que Stiiizy desvía productos al mercado ilícito son tan extendidos que se han convertido en un secreto a voces.
“No son los mejores seguidores de las reglas del mundo”, dice un ejecutivo de una empresa de cannabis con sede en California que pidió permanecer en el anonimato.
Tak Sato, presidente de Stiiizy, niega rotundamente las acusaciones y dice que la empresa “100%” no opera ilegalmente, y agrega que cuando los productos Stiiizy se encuentran en tiendas sin licencia o en el mercado negro, son falsificaciones o contrabandeados desde California por personas que los compran en dispensarios autorizados.
“El riesgo simplemente no tendría sentido”, dice Sato. “Si se descubriera que hicimos algo así, se acabó”.
Pero incluso personas con información privilegiada han afirmado que Stiiizy infringe la ley. Jon Avidor, quien fue director ejecutivo de la marca en 2021, presentó una demanda contra la compañía en septiembre de 2023, alegando que lo había despedido indebidamente de la junta directiva y le había quitado acciones que legítimamente poseía, además de una supuesta actividad ilegal desenfrenada. Stiiizy negó estas acusaciones y Avidor desestimó voluntariamente la demanda antes de que las partes llegaran a un acuerdo.
En diciembre de 2023, Los Angeles Times publicó una investigación que vinculaba al cofundador Tony Huang con varias propiedades de su propiedad en California que alquilaban espacios a dispensarios sin licencia. Huang negó las acusaciones, pero el fiscal de la ciudad de Los Ángeles impuso una multa de 450.000 dólares a Huang y a otros propietarios de una propiedad vinculada a la venta ilícita de marihuana.
A principios de abril, los reguladores de cannabis de Nueva York realizaron una auditoría sorpresa a un fabricante de cannabis con sede en Long Island que elabora productos para diversas empresas tras recibir información de que Stiiizy y otras marcas obtenían cannabis del mercado negro o cultivado fuera del estado. Sato afirma que Stiiizy se había estado preparando para la expansión de febrero al mercado autorizado de Nueva York desde octubre de 2024 y que su socio neoyorquino producía mucho más de lo necesario, pero que no estaba infringiendo ninguna ley. Un portavoz de la Oficina de Gestión del Cannabis del Estado de Nueva York afirma que la información recopilada durante la inspección se encuentra actualmente en revisión y que publicará sus conclusiones una vez finalizado el proceso regulatorio.
Kim resta importancia a las acusaciones, considerándolas parte del mundo despiadado de la marihuana legal, donde los márgenes de beneficio son estrechos, las regulaciones son estrictas, los impuestos son punitivos y la competencia difunde rumores falsos. “Es como la película Mean Girls “, dice Kim. “Dicen que soy la más zorra del instituto. Bueno, no lo soy. Y estoy harto”.
Toda esta notoriedad no ha afectado las ventas de Stiiizy. De hecho, su reputación de ilegal parece haber tenido el efecto contrario. Como marca histórica, la mayor credibilidad callejera ha consolidado la posición de la compañía como líder de la industria. Stiiizy es para fumetas, no para madres que se dedican al fútbol ni para los llamados “canna-curiosos”; para los entusiastas de Stiiizy, la compañía es una de las verdaderas. Mientras que muchas marcas de marihuana se han desarrollado en salas de juntas o por ex consultores corporativos y parecen algo que se vende en Whole Foods, Stiiizy maduró en el mundo de la marihuana sin regulación del centro de Los Ángeles, lo que le dio a la compañía la dosis justa de actitud ilegal.
“Creo que mucha gente se siente amenazada por nosotros porque no entiende cómo lo hacemos”, dice Kim. “Ni siquiera sé cómo lo hacemos, pero creo que simplemente conozco al consumidor. Esa es la pieza que les falta a las corporaciones: no conocen al consumidor”.
Con casi 400 millones de dólares en ventas solo en California el año pasado, Stiiizy controla aproximadamente el 7% de la industria legal de cannabis de 5 mil millones de dólares del Estado Dorado.
“Son una marca increíble; la pasión de los consumidores por ellos es simplemente alucinante”, afirma Kyle Sherman, director ejecutivo y fundador de Flowhub, empresa de software para dispensarios de cannabis. “Su desempeño ha sido mejor que el de cualquier otra marca del sector”.
De vuelta en su ático, Kim se sienta a una larga mesa de comedor. Dice que cuando fundaron Stiiizy, el objetivo era construir una empresa que durara una década, con la esperanza de que durara aún más. Ahora, Stiiizy quiere ser el “Nike de la marihuana”, dice, una empresa conocida como la marca de referencia para todo lo relacionado con el cannabis.
“Mi objetivo ahora es que Stiiizy se convierta en una marca para toda la vida”, dice Kim. “Este es mi legado”.